— Поздравляю вас с победой, господин Маирлана, — раздался из пустоты уже знакомый голос. У Жени возникло ощущение дежавю. — Госпожа Мерелин, скоро вам станет легче. Посох Стража Великих Врат забирает силы любого, кто прикоснется к нему. Более длительный контакт обычно приводит к смерти. Вам очень повезло выжить.

— Спасибо, — сказала Женя, чувствуя, как в тело вливается жизненная сила.

— Это нечестная победа! — процедил сквозь зубы Арей, сжимая кулаки.

— Тем не менее, это была победа, — спокойно возразил голос. Маирлана криво усмехнулся, и Арей, не сдержавшись, бросился на него и, сбив с ног, прижал к полу. Но не успел что-либо предпринять, как его отшвырнуло в сторону.

— У вас еще будет время разобраться! — произнес голос. — А сейчас вам пора! — на противоположных стенах распахнулись двери. Мужчины поднялись, глядя друг на друга с ненавистью. Арей направился к Жене, задев плечом Маирлану. Тот, словно не заметив, направился к своей двери и исчез за ней. Граф, взяв Джейн за руку, повел к открытой для них двери. На секунду наследница успела обернуться. Радомир стоял в центре зала и смотрел им вслед. Руки его были сложены за спиной. Он слегка кивнул девушке.

"Тебе повезло с друзьями, Женя. Они искренне любят тебя… Выбор за тобой, девочка", — раздался в голове голос Радомира. Не успела наследница что-либо сообразить, — как зал исчез, появилась стена резиденции. Они с Ареем стояли в коридоре у тронного зала. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносился шум голосов. Ребята, переглянувшись, улыбнулись и тихо, стараясь не привлекать внимания, вошли.

Александр сидел на троне, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Надин и Руфус стояли рядом с ним и, как всегда ругались.

— Прекрати потыкать меня тем, что я блондинка! — кипятилась девушка. — Цвет волос — это не определитель наличия серого вещества в черепной коробке!

— В твоем случае — это еще какой определитель! — заверил светлый.

— Охамел в край! — возмутилась Дина. Арей и Женя, переглянувшись, усмехнулись. Александр, не выдержав, вскочил с трона.

— Прекратите оба!

— Мы не помешаем? — наконец обратил на себя внимание Арей. Все, замерев, уставились на вошедших. — Нет, мы, конечно, можем зайти позже, — продолжал забавляться мужчина и развернулся к двери, увлекая за собой Женю. Опомнившись, Надин, Руфус и Александр окружили их, забрасывая вопросами.

— Ну как?

— Что?

— Чья победа?

— Стоп! — поднял руку Сварейден. — Не все сразу! Победил этот блондинистый выскочка.

— Ч-что? — опешил Руфус. — Звезда Ангорада досталась этому выскочке?!

— Да, — спокойно ответила Женя.

Руфус вздохнул и прикрыл глаза рукой. Последние дни были очень напряженными. Даже для Хранителя. Он только представить мог, какого приходится Жене и искренне жалел ее, но никогда не говорил об этом вслух. Она не приемлет жалость. Даже от него.

— Ничего, — успокаивал Руфус то ли себя, то ли друзей. — Все хорошо будет.

— Ну, а вообще как все прошло? — поинтересовалась Надин. — Как он выглядит, этот Страж.

Арей вздохнул и опустился на пол, упершись спиной в дверь.

— Да никак, — отмахнулся он. — Обычный мужчинка в плаще и с убойной палочкой в руке.

— Не совсем обычный, — возразила Женя, и сев рядом с другом выжидающе посмотрела на остальных. Недолго думая, Руфус уселся по-турецки напротив наследницы. Надин, следуя его примеру, опустилась на пол, поджав под себя ноги. Последним опустился Александр, обхватив колени руками. — Это был не обычный мужчина в плаще, — договорила девушка.

— То ест? — не понял Арей.

— А то и есть! Я смотрела на него магическим зрением. Он и есть плащ.

— Ничего не понял, — честно признался Александр.

— Не знаю, как объяснить, — прикусила Женя губу, задумавшись. — То, что мы выдели — было его сущностью. То есть он на самом деле так выглядит — безликий плащ. Но… Ощущение такое, что лицо… Оно есть. Ты вглядываешься в капюшон, кажется, что вот-вот разглядишь… но ловишь только пустоту.

— Жутковато, — согласилась Надин.

— А знаете, что самое странное?

— Что? — хором спросили все.

— То, что он предстал перед нами в своем истинном обличии, — уйдя в свои мысли, проговорила наследница. — Он мог превратиться… В кого угодно. И прикончить нас троих меньше, чем за две секунды. Он позволил нам выиграть.

— Может, это был неопытный Страж, — предположила Дина, за что получила осуждающий взгляд от Руфуса. Мол, глупее вопроса и быть не могло.

— Страж не может быть неопытным, — пояснил светлый. — Их всего шестеро и существуют они с самого сотворения. Они неотъемлемая часть этого мира. Не будет их — не будет ничего.

Женя сидела в крайней задумчивости, смутно улавливая, о чем говорят друзья.

— Он сказал, что мы скоро встретимся, — проговорила девушка, прежде чем сообразила, что произнесла это вслух.

— Джейн, — осторожно перебил ее Арей. — Все бы ничего, но Страж ни с кем не разговаривал. Может, тебе показалось, когда ты была без сознания?

— Нет, это было, — уверенно ответила девушка, глядя на друга. — Когда я коснулась посоха.

— Ты была без сознания? — испуганно переспросил Александр.

— Дважды, — показал на пальцах граф.

— Ты коснулась посоха? — не менее испуганно выпалил Хранитель одновременно с темным.

— Сейчас не об этом речь, — перевела нежелательную тему девушка. От одной мысли, что придется в подробностях описывать, что и как происходило и клясться, что с ней все в порядке делалось дурно. — Кто мог запретить Стражу раскидать нас, как котят?

— Никто, — ответил Арей. — Им нельзя запретить. Они сами по себе. Они охраняют этот мир от всех, кто кажется им хоть чуть подозрительным.

— Тогда я ничего не понимаю, — расстроилась Женя. — По всему выходит, что битва со Стражем была всего лишь проверкой на смекалку. Один вопрос: на кой это Стражам надо?

— Мотивы стражей никому не понять. Очевидно, у них есть свой интерес в выборе будущего правителя.

— Короче, — перебил их Арей и поднялся на ноги. — У меня от вас голова опухла. Пошел я спать.

В след за Ареем к выходу потянулись Надин и Руфус. Александр и Женя остались вдвоем

— Ты как? — поинтересовался мужчина, взяв наследницу за руки.

— Неплохо, — улыбнулась она. Александр прижал девушку к своей груди и глубоко вздохнул.

— Скорей бы все закончилось, — прошептал он.

— Ты что делаешь? — от неожиданности растерялась она. Женя стояла, не решаясь отстраниться от Александра или обнять его в ответ.

Женя проснулась на удивление легко. Бес, как всегда дремал в ногах. У кровати на полу сидел Александр. Его лицо было сосредоточенно-встревоженным. Наследница положила руку ему на плечо. Мужчина среагировал не сразу.

— Ты давно сидишь так? — сонно потянувшись, поинтересовалась девушка. Он растерянно то ли кивнул, то ли мотнул головой. Женя резко села на кровати, ошарашено глядя на своего учителя. — Ты не ложился! — догадалась она, всмотревшись в усталое лицо. Александр смотрел на девушку, словно не понимая ее слов.

— Я тебя за дверью подожду, — сказал он и вышел. Наследница, проводив его взглядом вздохнула.

Когда Александр и Женя пришли в башню, ребята уже были там. Все на удивление притихшие. Даже Надин и Руфус не ругались. Хранитель, заметив вошедших, сразу же подошел к ним и увел Женю в сторону. Александр подошел к Арею.

— На тебе лица нет, — заметил друг.

— Не спалось ночью, — немного помолчав, ответил мужчина. — У меня сердце не на месте.

— Брось! — дружески хлопнул ему по плечу Арей. — Все нормально будет.

Распахнулась дверь и в зал вошел император с обнаженным мечом в руке. Он стремительно приближался к Жене, стоявшей к нему спиной. Резко развернувшись, наследница материализовала меч и атаковала. Но, видно его величество нечем было удивить. Во время поединка Александр внимательно следил за каждым движением наследницы, высматривая ошибки и отмечая блестящие ходы. Женя сделала укол в шею, но даже не успела сообразить, что произошло, как меч тяжело звякнул об пол. От досады Александр прикрыл глаза ладонью.