Женя не спеша шла рядом с Аргусом. Спать еще не хотелось. Но вот прогуляться — просто, никуда не спеша и ни о чем не думая, очень хотелось. Было бы, конечно, здорово выбраться на свежий воздух, но… просить об этом Александра она ни за что не будет. Поэтому и так сойдет. Аргус шел рядом, не вмешиваясь в ход ее мыслей. Но Женя видела, как его разрывает желание расспросить ее о чем-то, но не знает, как подобраться.

— Я бы хотела погулять по замку, Аргус, — начала беседу наследница, заложив руки за спину. — Вы не против?

— Что вы, госпожа! — чуть склонил голову в поклоне дворецкий. — Прикажете позвать господина Александра?

— Вот еще! — буркнула Женя. — А что, без него никак? Вы не можете меня сопровождать?

Дворецкий колебался, принимая решение. С одной стороны, господин приказал обо всех ее перемещениях докладывать ему немедля. А с другой стороны, она тоже госпожа и ее он обязан слушаться. Тем более, что вероятнее всего, ему удастся поговорить с ней.

— Конечно, госпожа Джейниа, я составлю вам компанию. С удовольствием.

— И что же все имя-то мое коверкают. Неужели, сложное такое, — вздохнула девушка. Дворецкий виновато пожал плечами. — Давайте упростим задачу. Сократим ваше «Джейниа» до Джейн. Идет.

— Идет, госпожа, — светло улыбнулся Аргус. — Вы не будете возражать, если я кое-что спрошу у вас?

— Спрашивайте, конечно, — кивнула девушка, не спеша шагая по коридору.

— Я… я понимаю, что это не мое дело, но, вы…, - замялся дворецкий, не зная, как подойти к сути. Глубоко вдохнув, он решился сказать прямо. — Вас тяготит общество господина, — скорее, утвердил, чем спросил он. Женя остановилась, глядя на Аргуса. Не выдержав ее тяжелого взгляда, он отвел глаза в сторону. Девушка, снова зашагав по коридору, смотрела прямо перед собой.

— Тяготит, — подтвердила она. — И даже не тяготит, а висит неподъемным грузом, и жить спокойно не дает. Как камень на шее утопленника. Хотя камень на шее уже кажется привлекательной идеей, — мрачно буркнула девушка, представляя на шее Александра корабельный канат с привязанным к нему камнем, размером с мамонта. Чтоб уж наверняка.

— Очень жаль, что вы даже не пытаетесь друг друга понять. Господин не настолько плох, как вам может показаться. И желает вам только добра.

— Возможно и желает, но только лишь бы подальше от него. Я прекрасно понимаю, Аргус, что мешаю ему своим присутствием. И если бы не приказ моего императорского папы носиться со мной, то давно бы перебросил на кого-то другого эту нелегкую ношу. Но я, между прочим, в эту вашу империю не рвалась и жила себе спокойно. Я что, ему мило улыбаться должна за это? Он мою жизнь разрушил. Вот путь и страдает. Легкой жизни ему не будет!

— С вами точно легко никому не будет, — подтвердил дворецкий.

— Да, — самодовольно протянула девушка. — Я знаю… Император как то обмолвился, что Александр ему не родной сын. Расскажете эту историю? — Поинтересовалась Женя. Называть его величество отцом у девушки не поворачивался язык.

— Вам действительно хочется узнать? — заметно повеселел он.

— Ну, конечно, — пожала она плечами. — Хотелось бы иметь представление о человеке, который бессовестно рушит мой мир.

Укоризненно взглянув на нее, Аргус начал копошиться в своих воспоминаниях, выуживая те, которые были необходимы.

— Его Императорское Величество привезли господина Александра с Нижних Уровней. Ему было около пяти. Но уже тогда в нем чувствовалась сила, недоступная простым бессмертным. Он обладал невероятным обаянием. Никто не мог устоять перед ним. В первый же день он покорил весь дворец, всех слуг, придворных, гостей. А спустя некоторое время проявилась любовь к оружию. Особенно к мечам. Уже в двенадцать лет не было такого оружия, каким бы он не владел.

Император долго искал его настоящих родителей. Он прекрасно понимал, что тот пьяница, который воспитывал мальчика, никакого отношения к нему не имеет. Он даже имени ему не дал.

— То есть как? — недоумевала Женя.

— Имя господин получил уже будучи здесь, в империи. Старик рассказал, что за день до появления Александра на пороге его хижины в город приходила молодая эльфийка с младенцем на руках. На следующий день девушка исчезла, а младенца он нашел на своем крыльце. Пьяница приютил малыша, но позаботиться, как следует о нем не смог. Александр подрос и стал воровать на рынке. Однажды попался и ему хотели прилюдно отрубить руку. Его Императорское Величество в это время находились на Нижних Уровнях и, увидев на плахе мальчугана, не смог пройти мимо и привез его сюда.

— Почему мать бросила его? И где в это время был его отец? — сама не понимая, почему, разозлилась девушка.

— С отцом дело еще сложнее, — продолжил дворецкий. — Узнав, кто его мать, император разыскал ее и заставил сознаться, кто его отец, поскольку на эльфа мальчик совсем не был похож. От матери он унаследовал только дар обаяния, которым владеют все эльфы, да глаза — синие и пронзительные, как летнее небо. Выяснилось, что отец мальчугана Страж Великих Врат. Естественно, родившись, он не был нужен ни отцу, ни матери и эльфийка увидела единственный выход в избавлении от него.

— Кто такие эти Стражи?

— Великие Врата — это нечто вроде темницы для душ бессмертных. Сущности особенно опасных магов или существ заточались туда. Те, к то использовали запретную магию, убивали, ради достижения своих целей, в основном, конечно, это все делалось ради мирового могущества. Вот и для таких существуют Великие Врата и Стражи. Выбраться оттуда практически невозможно. Их и охраняют Стражи. И если кто-то все же выберется, они настигнут его и тогда держись.

— А кто-то уже выбирался?

— Да, но об этом в следующий раз. Мы уже пришли, — ответил Аргус на немой вопрос наследницы.

— А почему император назвал его именно Александр? — не унималась она. — Имя для этих мест, как я поняла уже, не привычное.

— В другой раз, госпожа Джейн, — стоял на своем дворецкий. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — вздохнула девушка, закрывая за собой дверь.

— Ты звал меня, отец? — Александр прикрыл дверь в кабинет императора. Тот, по своему обыкновению, сидел у камина.

— Подойди ко мне, сын. Хочу поговорить с тобой.

Александр подошел и присел в кресло напротив него. Его величество выглядел уставшим и задумчивым. За последние месяцы он заметно постарел. Морщины у глаз и рта стали глубже, взгляд — болезненный, затуманенный воспоминаниями.

— Как дела с нашей наследницей? — поинтересовался монарх. — Как она тебе?

— Эгоистичная девчонка, возомнившая о себе невесть что, — констатировал Александр. — Впрочем, и не удивительно — всю жизнь она прожила со смертными. Но характер у нее есть. Упорная, трудолюбивая. Думаю, из нее выйдет достойная преемница. — Повисла небольшая пауза. Александр слегка замялся, не решаясь продолжить, но пытливый взгляд отца выдержать ему не под силу. — Я подыщу ей другого наставника, — решился он.

— Она задела тебя?

— Не думаю, что это серьезно, — вскинув подбородок, проговорил мужчина.

— Тогда зачем искать кого-то вместо себя? Ты лучший паладин во всей Империи и ты моя правая рука. Я занимался бы сам с ней, если бы мне позволяло здоровье. Яд убивает меня, сын.

— Я знаю, — раздраженно перебил его Александр. Мысль о том, что отец умирает и помочь ему Александр не в силах он вынести не мог. — Но дело не в девчонке. Мне необходимо отъехать за набором солдат из деревень. Это на несколько недель. Потом я снова займусь ей.

— Она наша единственная надежда.

— Я знаю. Она справится, — уверенно произнес Александр.

— Спасибо, сынок, — кивнул он, — ты можешь идти.

Женю разбудил стук в дверь. Открыв глаза, она некоторое время молча смотрела в потолок. Уже почти два месяца прошло, с ее появления в Империи, а к этому утреннему ритуалу она все никак не привыкнет. Стук повторился.

— А если я скажу «нельзя», меня оставят в покое? — выкрикнула девушка. Дверь открылась, и в комнату вошел Аргус, как всегда приветливо улыбаясь.