— Ты сейчас читаешь мои мысли? — нахмурилась девушка.

— Даже не пытался, — покачал головой Александр. — Я мог бы повлиять на твое решение так, чтобы ты осталась, и при этом искренне думала, что решила все сама. Ты бы не стала задавать вопросы, где ты и что это за место. Ты бы даже забыла, что когда-то была в мире Смертных. Но мне этого не надо. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение. Но кое-что, все-таки, пришлось сделать. Не замечаешь, что не удивляешься и не пытаешься отрицать происходящее? Твой разум сейчас воспринимает все как теоретически возможное. Иначе ты можешь сойти с ума. Со временем, как привыкнешь, чары спадут сами, даже не почувствуешь.

Жене по-настоящему стало жутко. По коже даже пробежались мурашки.

Александр, заметив ее смятение, криво ухмыльнулся.

— Не бойся, тебе ничего не грозит.

— Я тебя должна бояться? Да ты от скромности не умрешь.

— Ты тоже, — не остался в долгу мужчина. — Ты умрешь от одиночества. И в муках. В душевных муках.

— Не твое дело, Нострадамус.

— Хорошо. Тогда слушай и не перебивай.

Женя скрестила руки на груди, откинувшись на спинку мягкого кресла.

— Попробую объяснить, почему ты здесь, — Александр замолчал, видимо подбирая нужные слова. — Как сказал отец, пришло время передать трон в руки преемников. Власть может переходить только к кровным родственникам. Самым близким кровным родственником являешься ты. Но кроме тебя есть еще двое претендентов. Но уже из других династий. Поэтому предстоит турнир, на котором будет провозглашен будущий император. Если бы ты была парнем, то никакого турнира и не было бы. Женщина не имеет права управлять Империей, однако есть исключение, о котором тебе рассказал отец. Если ты выигрываешь турнир, то ты становишься первой в истории всей империи повелительницей. До турнира у нас есть год. Этого вполне хватит, чтобы подготовить тебя.

— А кто тебе сказал, что я согласна? — возразила девушка.

— Это твое право, — пожал плечами Александр. — Я не стану удерживать тебя силой, если захочешь вернуться. И даже не вспомнишь ничего. Но только вот куда ты вернешься? Да и зачем? У тебя есть сила, которой нет у смертных. И там ты всегда будешь белой вороной. А здесь своя. Почему так рвешься туда? Попробуй просто изменить свою жизнь. Возможно, тебе понравится. Если нет — всегда есть право выбора. Тебя никто не сможет заставить остаться здесь против твоей воли.

— А оно мне надо? Я проблемы жутко не люблю. А тут откровенно ими пахнет.

— Боишься не справиться? — поддел Александр.

— Даже не пытайся взять на "слабо". Я уже вышла из того возраста, когда с пеной у рта доказывают, что море по колено, — Скривилась девушка и поднялась с кресла, направившись к выходу. — Я остаюсь. Пока что.

— А твое истинное имя, кстати, Мерелин. Так нарекли тебя твои настоящие родители.

— Женей была, ей и останусь, — непреклонно изрекла девушка, покинув комнату.

Александр смотрел на закрывшуюся дверь. Он понимал, что предстоит нелегкая битва с ней самой, прежде чем произойдет битва на турнире.

— Ну, что за бестия мне досталась? Я разве заслужил мучения? — вздохнул Александр и вышел вслед за Женей. — Подожди, Джейния, куда ты направилась? — догнал он.

— Почему вы все так по-дурацки произносите мое имя?! — не выдержала девушка.

— Оно сложное для нашей артикуляции. В нашем языке…

— В вашем языке?! — удивленно перебила его Женя. — Я еще и не на русском разговариваю сейчас?

— Нет, конечно. Твой родной язык сальорский. Это нейтральный межрасовый язык. На нем говорим мы, светлые, Нижние уровни, Высшие Сферы и прочие другие расы. Просто когда ты была в мире смертных, твои врожденные знания были блокированы. А теперь, когда вернулась, все встало на свои места.

— А читать-писать я тоже уже умею?

— Нет, этому придется учиться, — пряча улыбку, ответил Александр.

— Поспать. Срочно. Мне нужно поспать. Голова жутко болит. Ты хуже вампира.

— И ты знаешь, куда идти? — с трудом пропустив колкость, спросил он.

— А что? Если я вдруг заблужусь, то умру от голода, и вы найдете только мои останки? — осведомилась Женя.

— Твоя комната в другую сторону. Первый поворот направо, вверх по лестнице, второй поворот направо, первый поворот налево. В конце коридора налево, вверх по лестнице. В конце коридора снова налево до конца. Справа будет лестница. Поднимешься и попадешь на жилой этаж. В конце коридора слева твоя комната. Не заблудишься?

Зло сверкнув глазами, девушка прошла мимо, давая понять, что справится и без его помощи.

— Поворот направо, — напомнил Александр, когда Женя собралась свернуть в другую сторону. Еще раз смерив мужчину уничтожающим взглядом, свернула направо.

Добиралась до комнаты Женя часа два, путаясь в поворотах и коридорах. Проклиная все на свете и вспоминая все ругательства, которые только были известны, она в третий раз возвращалась к началу пути. Вроде бы к началу. Когда, наконец, девушка добралась до нужного этажа, у ее комнаты стоял Александр.

— Я жду тебя уже больше часа.

— А проводить не мог? — взорвалась девушка.

— А попросить проводить не могла?

— А сам не догадался?

— У меня есть дела важнее, чем возиться с тобой и вместо благодарности выслушивать остроумие.

— Послать бы тебя, да воспитание не позволяет, — бросила девушка и вошла в комнату, закрывая за собой дверь.

— Завтра много дел. Придется встать рано, потому что… — не успел договорить Александр — дверь захлопнулась. — Потому что завтра твое официальное представление, — закончил мысль мужчина, нервно сжимая кулаки. Бестия! Она пожалеет еще!

Круто развернувшись, Александр ушел прочь от ее спальни.

Оставшись наедине с собой, Женя, наконец, дала волю эмоциям и по щекам покатились горячие слезы. Девушка что есть силы, зажала себе ладонями рот, заглушая стоны. Женя сползла по двери, сев на пол и спрятала лицо в коленях, беззвучно вздрагивая. Она вспоминала Дениса и отца, понимала, что никогда больше их не увидит. Понимала, что привычный мир рухнул, и вся жизнь была ложью. А новая жизнь пугает, и поддержки ждать неоткуда и не от кого. Все так свалилось — и оглушило, не давая возможности опомниться.

— Возьми себя в руки, — приказала себе Женя, бессильно откинув голову назад, упершись затылком в дверь и утирая слезы. Из глаз хлынули новые. — Пожалуйста, — обреченно добавила, закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.

Женя открыла глаза, устремив взгляд в потолок. Она лежала в своей (теперь своей) постели в пижаме, но упорно не могла вспомнить, как и когда это произошло. Вопреки ожиданиям, на душе у девушки было спокойно и настроение можно даже назвать хорошим. Потянувшись после долгого сна, Женя прикрыла глаза, натягивая мягкое одеяло до подбородка, намереваясь понежиться в кровати еще некоторое время.

Александр без стука вошел в комнату Жени. Даже не вошел, а ворвался. От неожиданности, девушка резко села на кровати, недоумевая глядя на вошедшего Александра и стоявшего за его спиной Аргуса, растерянно глядевшего себе под ноги.

— Ты должна была проснуться час назад. Сегодня много дел. Я предупреждал тебя вчера.

Женя, сощурив взгляд, недобро посмотрела на мужчину, мысленно обещая ему ад.

— Стучаться надо, — сухо процедила сквозь зубы девушка и легла, укрывшись с головой.

Александр вышел из себя и рывком сорвал с нее одеяло.

— Что еще?! — недовольно обратилась к возмутителю спокойствия наследница.

— Вставай и одевайся, — стоя перед ней, скрестив руки на груди, проговорил мужчина. — Ты уже опаздываешь!

— Куда это, интересно, я опаздываю?! — рыкнула в ответ Женя.

— Что, не знаешь? — наигранно удивился Александр. — Ах, да! Ты же в этот момент демонстрировала, как умеешь дверьми хлопать! Вставай живо!

— Тогда, может, соизволишь выйти? — вопросительно приподняла бровь Женя.

— Вставай и одевайся, — теряя терпение, процедил сквозь зубы Александр, даже не сдвинувшись с места. Томно вздохнув, Евгения ступила босыми ногами на пол и, обойдя кровать, встала вплотную к Александру. Медленно расстегивая пуговицы на рубахе, она, не отрываясь, смотрела на него. Наконец, когда последняя пуговица была расстегнута, Женя легким движением скинула с плеч сорочку, оставшись в бюстгальтере и штанишках. Прильнув телом к Александру, девушка встала на носочки, подставляя ему губы.