— Хватит! — охрипшим голосом проговорила Женя, пытаясь не расплакаться. НО Маирлана продолжал.
— Если я не люблю тебя, то почему, рискуя своей свободой, я приходил к тебе в резиденцию, лишь бы увидеть тебя? И почему сейчас, зная, что ты спешишь увидеться с ним, я иду у тебя на поводу и веду тебя на этот треклятый бал, будь он не ладен!
— И ты будешь жить со мной, зная, что я не отвечаю тебе взаимностью?
— Когда-нибудь, ты меня полюбишь, — уверенно проговорил Маирлана.
— А если нет?
— Сейчас не время обсуждать наши с тобой чувства. Пора на бал. — Он отпустил Женю и, грубо развернув к себе спиной, принялся за шнуровку корсета. Зашнуровал он знатно. Девушка вдохнуть могла через раз. — Обувайся.
Бросив босоножки на пол, Женя легко скользнула в них, став на порядок выше, и повернулась к мужчине. Тот окинул ее оценивающим взглядом и остался доволен.
— Хороша, душа моя! — проговорил Маирлана и подошел к столу. Взяв из выдвижного ящика продолговатый плоский камень янтарного цвета, он снова подошел к Жене.
— Что это? — спросила девушка.
— Это кристалл для портала. Я не владею Силами, доступными тебе, моя дорогая, поэтому мне приходится использовать заряженные магами кристаллы. Этот открывает порталы.
— А как его использовать? — не унимала свое любопытство девушка. Мужчина усмехнулся, но все же ответил:
— Достаточно сжать в ладони и подумать о месте назначения, — проговорил он, сжимая в руке камень. — И, да, сюда мы вернемся тоже по нему, — предугадал он следующий вопрос, и Жене не оставалось ничего, как вздохнуть. За спиной Маирланы уже зарождался портал. Мужчина взял свою спутницу за руку и, повернувшись к порталу, шагнул.
Они очутились прямо перед большой двустворчатой дверью, около которой стояли два лакея. Поклонившись господам, они распахнули двери, пропуская пару в зал. Маирлана неспешно прошел вперед, увлекая за собой Женю. Народу собралось довольно много, но трон Его Величества еще пустовал, а значит, они не опоздали. Женя подумала, что это первый раз, когда она не опоздала. Присутствующие в зале повернулись к вошедшим, смолкнув. Сотни пар глаз уставились на них. Женя, стараясь не обращать на это внимания, шла за Маирланой, украдкой пытаясь высмотреть в толпе знакомые лица. Она явно слышала перешептывания за спиной. Что говорят, слышно не было, но от этого легче не становилось. Наконец, отойдя к одной из крайних колон, мужчина остановился, повернувшись лицом к спутнице, и слегка сдвинул брови в недовольстве.
— Тебе нехорошо, — скорее утвердил, чем спросил он, касаясь пальцами бледной щеки Жени. — Не стоило нам приходить. Ты же с минуты на минуту свалишься без чувств.
— Нет, я… в порядке, просто…
— Я вижу в каком ты порядке, — недовольно перебил мужчина. — Держись за меня, и не отходи ни на шаг. Встретим Его Величество, а дальше решим, оставаться или нет.
— Ты говоришь «решим», но в итоге все по-твоему, — недовольно буркнула Женя. Маирлана усмехнулся, задумчиво глядя на девушку.
— Конечно, душа моя. Я мужчина, и принимать решения и заботиться о своей даме это моя прямая обязанность. Потанцуем пока?
— Что? Сейчас? — растерялась девушка, глядя по сторонам. — Но ведь никто еще не танцует. Все на нас смотреть будут.
— Ну и пусть, — пожал плечами Маирлана, выводя Женю на середину зала. Развернув ее лицом к себе, плотнее подошел к ней, устроив одну руку между лопаток, а в другую беря хрупкую ладонь. — Пускай мне завидуют, — с какой-то гордостью произнес он и Женя, засмущавшись, слегка залилась румянцем и положила свободную руку на плечо Маирлане. Мужчина сделал первый шаг в такт играющей музыке, и они двинулись в неспешном танце. Женя не поднимала головы, боясь встречаться взглядом с Маирланой. Она смотрела прямо перед собой, и ее взору открывался изящный подбородок мужчины и плотно сжатые губы. Женя скользнула взглядом по его шее, слегка выступающему кадыку и ей вдруг захотелось коснуться губами его кожи, ощутить теплоту.
Тряхнув головой, Женя сбросила наваждение. От страха и стыда за свои желания ее бросило в жар, закружилась голова и ноги стали ватными. В глазах поплыло.
— Вот, говорил же, — донесся словно сквозь пелену до нее недовольный голос Маирланы. — Прижмись ко мне, душа моя.
Женя послушно опустила голову ему на плечо, чуть прикрыв глаза. Она слышала как ровно и спокойно бьется его сердце, и это ее успокаивало, убаюкивало. Он что-то говорил, но его голос был глухим, и Женя не разбирала слов, просто наслаждалась его мелодичностью.
— Мерелин! Мерелин, — пробился сквозь пелену требовательный голос Маирланы. Женя подняла голову, встретившись с встревоженными карими глазами. — Может, нам не стоит дожидаться Его Величества? На тебе лица нет.
— Все хорошо. Мне легче, — ответила Женя, слегка отстраняясь от мужчины. Тот не выпускал ее полностью, поддерживал за локоть, опасаясь, что силы покинут ее. — Просто… мысли всякие лезут, за которые стыдно даже перед собой, — проговорила она, заливаясь краской. Маирлана, удивленно вскинул брови и его губы дрогнули в улыбке.
— Дай-ка я угадаю. Борешься между желанием страстно наброситься на меня и здравым смыслом? — поинтересовался он. Женя густо покраснела. Маирлана рассмеялся. — Перестань так краснеть, что люди вокруг подумают? Все твои спонтанные желания и непотребные мысли рождаются из-за переизбытка в тебе Силы. Она ищет выход, хотя бы уже такой. Прости, что я не предусмотрел этого, когда… Я исправлю все сегодня же, душа моя. Кн/иго/ед.нет
— Его величество, Эсилиор Четвертый! — раздался гнусавый мужской голос, и Женя повернулась к двери. Эсилиор шел вперед уверенным широким шагом, Белая Мантия развивалась позади, сверкая красным подбоем. Находящиеся в зале склонили головы в поклоне, не смея поднять, пока его величество не окажется впереди на несколько шагов. Когда император приближался к Жене, она тоже покорно присела в реверансе. Постояв так некоторое время, решила, что достаточно и поднялась, встретившись взглядом с императором, который стоял прямо перед ней. Взгляд его был суров, и девушка опустила глаза в пол, скромно сложив руки перед собой.
— Приветствую тебя, Маирлана, — проговорил он, удостоив взглядом спутника дочери.
— Ваше величество, — почтительно склонил голову тот, и Эсилиор пошел вперед. Встав перед троном, он поприветствовал собравшихся, сказал несколько общих фраз и присел, упершись руками в подлокотники. Вперед вышел мужчина средних лет, доселе тенью стоявший у трона. Он обвел взглядом присутствующих и, остановившись на мгновение на Жене, заговорил.
— Цель сегодняшнего собрания всем понятна, я полагаю, поэтому не будем предаваться лирике и перейдем к существу. Его величество, Эсилиор Четвертый с этого дня провозглашает свою незаконнорожденную дочь, госпожу Мерелин Д'Оворт, дочь Аделии из рода Марея, единственной и полноправной наследницей трона властителя Сайтара. Свое право на трон она доказала в честном поединке наследников, с честью и достоинством одержав верх над соперниками. Так же его величество жалует своей дочери титул, достойный ее. Итак, прошу приветствовать, дамы и господа, ее еысочество, принцесса Империи Сайтар, Мерелин Д'Оворт.
Толпа вяло зарукоплескала, расступаясь перед Женей и девушка, сопровождаемая Маирланой, на ватных ногах, подошла к трону, присев перед отцом в глубоком реверансе.
— Благодарю вас за предоставленную мне честь, — тихо проговорила Женя, с трудом подбирая слова. — Обещаю оправдать возложенные на меня надежды, ваше величество, — пролепетала она, выпрямляясь. Женя чуть пошатнулась от слабости, одолевшей ее. Маирлана с готовностью поддержал девушку.
— Ее высочеству нездоровится, — пояснил Маирлана. — Боюсь, мы вынуждены откланяться, ваше величество. Не сочтите за дерзость.
— Все в порядке, Маирлана. Думаю, мы можем погостить еще немного, — упрямо ответила Женя, почувствовав, как мужчина чуть сжал ее локоть, выражая свое недовольство.
— Что ж, если все так складывается, не подаришь ли ты танец своему отцу? — произнес Эсилиор.
