— Каких — таких? — спросила девушка.

— Девушек с варварских земель. Вы ведь оттуда?

— Хм… И на чем же основано ваше предположение? — поинтересовалась Женя.

— У варварских женщин нет прислуги. Она сами моются, одеваются и раздеваются, сами подают себе еду и считают, что пользоваться услугами горничной оскорбительно. Ну и к тому же мы уже давно ждем принцессу из Аргхаона. Ведь господину Александру давно прочат вас в невесты.

— И как давно? — осведомилась Женя.

— Года три слухи о вас ходят, госпожа. Разве он вам не говорил?

— Мы как-то об этом не разговаривали. Не до того было, — буркнула девушка, не переубеждая прислугу. Было забавным, что ее спутали с кем-то еще. И приятно осознавать, что в этом мире еще есть адекватные девушки, умеющие о себе позаботиться. Заочно Женя воспылала симпатией к загадочной принцессе. — А сколько лет господину?

— Двадцать восемь, госпожа. Ну вот, — довольно проговорила женщина, обойдя Женю и, склонив голову, посмотрела в лицо лже-принцессе. — Свою работу я выполнила. Вам к лицу.

— Благодарю, — коротко отвела девушка, поднимаясь с кресла, и подошла к туалетному столику. Осмотрев себя в зеркало, Женя сдержанно кивнула. — Мне нравится.

Александр стоял у двери комнаты, где оставил свою подопечную, уже одетый в расшитый золотом бордовый камзол, доходивший длиной до середины бедер. Он был распахнут, а под ним была надета белая свободная рубаха, небрежно заправленная в черные брюки. Оставалось ждать ее еще десять минут. Почему он стоит тут уже полчаса, не смог себе ответить. И зачем только отец поручил ее ему? Как будто у него других дел мало, а тут еще возись с этой взбалмошной девчонкой и гадай, что в следующую минуту она выкинет. Порой ее придушить хочется! Руки чесались по самые локти. После утреннего концерта, что она устроила, Александр дал слово, во что бы то ни стало найти себе замену. Пусть кто угодно нянчится с ней, а с него хватит.

Размышляя об этом, Александр посмотрел на часы еще раз. Пора. Положив их в карман брюк, мужчина без стука широко распахнул дверь. Откуда здесь эта девушка в черном платье?! Александр оцепенел, узнав в ней Женю.

— Отлично, — задумчиво глядя на девушку, произнес Александр, застыв на месте. Платье с высоким стойка-воротником и аккуратным декольте подчеркивало все достоинства молодой девушки и смотрелось на ней идеально. Собранные со лба и висков черные, как сама Тьма, волосы зачесаны назад и заплетены в косу, переброшенную на грудь через правое плечо. И что-то в девушке неуловимо изменилось. — Долго стоять будем? — постепенно выходя из задумчивости, произнес Александр.

— Пока ты вдоволь не налюбуешься, — вернула ему шпильку Женя, уверенно скрестив на груди руки.

— Тогда мы будем стоять очень долго, — пробормотал мужчина себе под нос и повернулся к выходу, жестом приглашая девушку следовать за ним. И Женя пошла, цокая каблуками и стараясь не подвернуть ногу.

Александр уже несколько минут ждал ее в конце коридора, пока девушка нагнала его, еле ковыляя.

— Быстрее! Мы опаздываем, — бросил он, сворачивая в следующий коридор. Женя, тяжело вздохнув, поплелась за ним и ее взору предстала крутая лестница, ведущая вверх. Девушка обреченно застонала. Закралась шальная мысль поползти на карачках… Наверное, не такая уж и шальная. А может, даже и вполне приличная мысль…

— Давай, — услышала она голос Александра, и, повернувшись к нему, увидела подставленный ей локоть. Женя медлила. — Ну же. Так быстрее и… безопаснее, — улыбнулся мужчина.

Вздохнув, Женя мысленно признала его правым. Схватившись за спасительный локоть, девушка шагнула и тут же споткнулась о первую ступеньку, повиснув на Александре. Чертыхаясь, и проклиная все на свете, Женя попыталась встать, но получалось очень неуверенно. Александр, подхватив девушку за талию, поставил ее на ноги лицом к себе на пару ступеней выше.

— Может, на руках тебя понести? Быстрее будет.

— Сломаешься, — буркнула Женя, разворачиваясь и намереваясь продолжить путь. Однако, мужчина быстро подхватил ее на руки и быстрым шагом пошел вверх. — Пусти! — попыталась вырваться Женя, но Александр только крепче прижал ее.

— Не сопротивляйся, — коротко бросил он, тоном, не терпящим возражений. И девушка перестала вырываться, тихо-мирно расположившись в сильных руках.

Когда окончилась лестница, он не поставил ее на пол, а продолжил быстро идти по коридорам, словно не чувствуя ее веса. Наконец, остановившись у массивной двустворчатой двери, Александр остановился и опустил Женю на пол, поправив ей слегка смятое платье.

— Теперь послушай меня очень внимательно, — заглянул он ей в глаза. — За этой дверь собралась очень много людей и большая их часть, желает тебе смерти. И малейший твой прокол будет им на руку. Поэтому сейчас ты берешь меня под руку и не отходишь от меня ни на шаг. И не разговаривай ни с кем. Улыбайся и томно опускай глазки. Это ты умеешь. Я буду говорить сам. Дальше. Перед императором сделаешь реверанс.

— Реверанс? Ты серьезно? На этих ходулях? Да я лицом на трон свалюсь!

— Чертовы ходули, — процедил сквозь зубы мужчина. И Женя чуть не воспылала к нему симпатией после этих слов. — Постарайся сделать это. Потому что это очень-очень важно, Джейниа, ты слышишь меня?

— Слышу, слышу, — буркнула девушка, вспомнив старый советский мультфильм. Сделав глубокий вздох, она ухватилась за локоть Александра. — Давай, — кивнула она на дверь, готовясь противостоять гиенам. Или быть ими растерзанной.

Александр толкнул тяжелую дверь и она легко поддалась. За дверью оказался тронный зал. Огромных размеров помещение, освещенное мириадами свечей, расположившихся под потолком на больших люстрах. Единственной мебелью здесь был трон — большой, резной с высоченной спинкой, которая оканчивалась вырезанным на ней драконом, свернувшимся в знак бесконечность. Народу здесь действительно было много и все, как один повернулись на звук открывшейся двери и замолкли. Александр сделал шаг в зал, и Женя пошла за ним, судорожно сжимая его локоть. Свободной рукой мужчина ободряюще сжал ее пальцы, впившиеся в его камзол. Прошествовав сквозь живой коридор, Александр и Женя остановились у трона, на котором восседал его величество, облаченный в красную мантию с белым меховым подбоем. Короны на голове не было, вопреки представлениям девушки о монархах. Его величество даже не взглянул на нее, глядя на Александра. Тот едва заметно кивнул, и лишь тогда монарх удостоил свою дочь взглядом. Александр отпустил руку Жени, отступив на шаг в сторону. Но девушка это уже не заметила. Волнение пересилило все остальные эмоции.

— Ваше величество, — поклонился Александр. — Позвольте представить госпожу Мерелин, дочь Аделии. Госпожа Мерелин просит принять ее, назвав своей дочерью и предоставить право на наследование престола.

— Готова ли она называться незаконнорожденной дочерью? Законного права на наследование у нее нет.

— Госпожа согласна на турнир, Ваше величество, — еще раз поклонился Александр, слегка повернув голову в сторону Жени, собираясь дать сигнал к поклону, и наткнулся на ее стальной взгляд, заставивший отвести глаза. Взяв себя в руки, девушка все же присела в реверансе перед королем.

— Тебе есть что сказать, дитя мое? — обратился отец к своей незаконной дочери.

— Нет, — тихо проговорила Женя, не вставая с реверанса. — Ваше величество, — добавила она.

— Что же, — громко начал говорить император, обращаясь не сколько к девушке, сколько ко всем присутствующим. — Отныне, Мерелин, нарекаю тебя родовым именем Д'Оворт. Нарекаю тебя своей дочерью незаконнорожденной. И принимаю твое решение биться на турнире за право восседать на троне повелителя империи Сайтар. Я сообщу о твоем желании Совету Старейшин и Ордену Правящего Круга.

— Подойди ближе, — шепнул Александр и Женя, выпрямив затекшую спину, шагнула к трону. Император протянул к ее лицу руку тыльной стороной ладони. Женя коснулась губами суховатой кожи монарха и снова отступила на прежнее место. — Благодарю за великодушие, — еще раз шепнул Александр.