— Какая же ты забавная. Как же тебе это удастся?

— Ну, знаешь, я тренировалась. Кое-что умею.

— Перестань. Ты ничто против меня, — отмахнулся Маирлана. — Все это знают. Даже твой отец и твой верный пес-паладин. Все знают, Мерелин, только тебе сказать, как всегда, забыли. Ты пешка для них. Ноль.

— Будь так любезен — исчезни и чтоб до самого турнира глаза мои тебя не видели, — сама не понимая, отчего, вдруг разозлилась Женя

— Нарываешься, — на секунду потерял над собой самообладание Маирлана, пронзив наследницу предостерегающим взглядом. Взяв себя в руки, мужчина снова заставил себя улыбаться.

— Ну и что? — пожала плечами девушка.

Александр с тревогой наблюдал за Женей и Маирланой.

— По-моему, он ей угрожает, — задумчиво произнес Александр, уверенный, что Арей его слышит.

— А, по-моему, они просто мило беседуют, — отмахнулся друг, и, подозвав слугу с подносом, взял бокал шампанского. — Вон, даже улыбаются…

— Ты Маирлану не знаешь? Я к Джейн, — сжав кулаки, кинул мужчина, направляясь в сторону танцующим.

— Эй! Стой! — схватил его за плечо Арей, развернув к себе. — Глупостей не делай. Успокойся.

— Не понимаю, о чем ты, — сквозь зубы процедил Александр, стараясь вырваться. — Я всего лишь Джейн приведу.

— Всего лишь Джейн приведешь? — протянул Арей, крепче сжимая плечо друга. — Еще одна драка не пойдет на пользу твоей репутации. И, в конце концов, не в присутствии же Джейн!

— Не лезь не в свое дело, — прошипел Александр. — Я сам разберусь, что, когда и в присутствии кого мне делать, понял?

Вырвавшись, он продолжил свой путь. Арей, тяжело вздохнув, направился следом, готовый в любой момент осадить пыл друга. До цели Александру осталось несколько шагов, как прямо передним возникла немолодая женщина. Немного полноватая, но ухоженная и элегантная. В руках она держала нераскрытый веер. Александр резко остановился. Друг, шествовавший позади, от неожиданности чуть не налетел на него.

— Молодой человек, не пригласите ли вы меня на танец? — улыбнувшись, обратилась она к Александру. Тот только открыл рот, чтоб вежливо отказаться, как тут же возник Сварейден.

— Конечно, он вас пригласит, — заявил он, улыбнувшись женщине, и тихо шепнул Александру. — Не прилично отказывать, когда дама просит, тебя правилам этикета не учили? Вперед, исполнять свой долг. А с Маирланой я сам разберусь.

Похлопав парня по плечу, Арей удалился, не дав ему времени на осмысление сказанного. Он уверенно лавировал между танцующими, стремительно приближаясь к Жене.

— Прошу прощения, — слегка тронул он за плечо Маирлану. Тот развернулся. — Позвольте похитить юную леди.

— Конечно, — кивнул тот и почтительно склонил перед наследницей голову, галантно коснувшись губами ее пальцев. — Скоро увидимся.

— К моему великому сожалению, — улыбнулась девушка. Маирлана удалился. Женя с облегчением вздохнула и с благодарностью посмотрела на друга. Арей взял наследницу за руки. Одну руку он положил себе на плечо, другую оставил в своей ладони.

— Раз уж выдалась возможность — то почему бы не потанцевать, — пожал он плечами. В такт игравшей музыке они сделали первый шаг. Арей при этом еще и мурлыкал мотив себе под нос. Наследница весело рассмеялась. Мужчина улыбнулся. — Ну, вот теперь совсем другое дело. А то мрачнее тучи стоишь.

— Ты не представляешь, как ты вовремя. Еще минута — и я бы вцепилась ему в глотку.

— Это Александру спасибо. Он сразу заподозрил неладное.

— Кстати, а где он?

— А он во-от там с барышней танцует, — указал Марат. Джейн проследила его взгляд. Найдя в толпе Александра, снова взглянула на Арея. — Она перехватила его как раз тогда, когда он мчался сюда устраивать разборки Маирлане.

— Даже так? — вскинула брови наследница.

Надин и Руфус стояли в гордом одиночестве, наблюдая за танцующими. Стоять, когда все вокруг веселятся — что может быть унылее.

— Пошли, что ли, тоже потанцуем? — предложил Хранитель Дине, искоса глядя на нее. Та, намного подумав, согласилась.

— Только не вздумай мне на ноги наступать, — предупредила девушка, как только они двинулись в танце.

— Если и дальше на нервы мне давить будешь, буду на твои туфли давить.

— Грубиян, — возмутилась Дина. — Ты, вообще, с девушками умеешь разговаривать или тебя и этому учить надо? С девушками нужно быть ласковым и обходительным.

— С девушкой — да, — не стал спорить Хранитель, — но с тобой это невозможно!

— Хам, — обиделась девушка.

— Ни капли. Это ты невыносимая эгоистка.

Надув губки, Надин решила не говорить с Руфусом вообще.

Александр, танцуя с пожилой дамой, не сводил взгляда с Жени. Она же словно не замечала его, уже третий танец подряд танцуя с Ареем. Дурной тон, надо сказать. Того гляди, слухи пойдут, что Арей и Джейн вместе. Вон, как он на нее смотрит. А еще друг называется… Лишь однажды Женя вскользь взглянула на Александра, слегка улыбнувшись. Она что-то сказала Арею. Тот, выслушав, кивнул наследнице и, оставив ее посреди зала, уверенно шел к нему навстречу. Тут же к Джейн подошли желающие потанцевать с наследницей, но она всем вежливо отказывала.

— Мадам! — с поклоном обратился к даме подошедший Арей. — Не доставите ли вы мне удовольствие потанцевать с вами?

— Если этот милый молодой человек не возражает, то…

— Милый молодой человек не возражает, — заверил ее Арей и, принимая объект в виде немолодой женщины из рук Александра, успел ему шепнуть. — Пользуйся моментом и пригласи ее, в конце концов, на танец!

Александр с замиранием сердца приближался к наследнице. Остановившись перед ней, он слегка склонил голову в поклоне и протянул руку, приглашая потанцевать. Недолго думая, девушка вложила свою руку ему в ладонь. Придвинув наследницу к себе, Александр положил свободную руку ей на спину, и они двинулись в такт игравшей музыки.

— Долго же пришлось тебя ждать, — вздохнула Женя, глядя на мужчину. — Я уже устала, — пожаловалась ему наследница. — Ненавижу ходули. Мне показалось, что люди благожелательны ко мне. Хотя первое впечатление было, будто я в логово змеиное вошла. А мне уже кучу комплиментов наговорили. Все восхищаются. Кстати, отвечаю всем «спасибо», — улыбнулась девушка. Александр молча смотрел на нее, практически не слушая, о чем она говорит.

— Давай исчезнем отсюда? — вдруг произнес мужчина вслух.

— Под этими пожирающими взглядами сделать это будет нелегко. Но попытаться можно, — лукаво улыбнулась девушка. — Танцуем к выходу.

Они начали медленно и непринужденно вальсировать к двери. Улучшив момент, выскользнули из зала. Схватив Женю руку, Александр потянул ее вперед по коридору.

— Постой-постой, — остановилась Женя, скинув с ног туфли. Взяв их в одну руку, она позволила Александру увлекать себя по коридору. Смеясь, беглецы ворвались в первую попавшуюся дверь. Наследница плюхнулась на диван. Александр — рядом в кресло. Откинувшись на спинку, он расстегнул камзол, под которым оказалась белоснежная простая рубаха серебряной каймой по горловине и замысловатым узором на груди.

— Ты как-то притихла, — заметил он.

— Голова немного разболелась от шума, — пожала плечами Женя. — Скоро пройдет.

Александр рывком пересел к ней на диван. Он снял с ее волос заколку и, заглянул ей в глаза.

— Так лучше? — спросил он, поправляя ей локоны.

— Лучше, — согласилась наследница. Осторожно скользя взглядом по его лицу. — Откуда шрам, не расскажешь? — попросила наследница.

— Долгая и бесславная история, — вздохнул Александр. Откинувшись на спинку дивана. Женя села лицом к нему, подперев голову ладонью и поджав под себя ноги. — Но я попробую. В детстве… Хотя детством это можно назвать только с натяжкой… Меня воспитывал один добродушный пьяница. Он был отличным стариком, хоть и непутевым…

— Был? — переспросила Женя.

— Он умер. Давно. Сколько помню себя, я жил с ним. В его маленькой лачужке. Но потом голод погнал меня на улицу. Я стал воровать на рынке пропитание и однажды попался. Меня били кнутами, держали в темнице. А потом решили отрубить руку, чтобы дальше неповадно было. Я хотел сбежать, и в пылу побега споткнулся и разбил себе лоб. Тут-то меня снова схватили и потащили на площадь. Меня спас император. Это чудо, что он в это время оказался именно там… — Александр замолчал, задумавшись. Женя сидела, не двигаясь, боясь даже дышать. Она смотрела на его задумчивый профиль, не смея даже отвести взгляда. Глубоко вздохнув, мужчина отвлекся от мыслей и, повернув голову к девушке, улыбнулся. — Вот так. Я воришка.