— Хм, не плохо, — похвалил мужчина, перестав атаковать. Надин остановилась, заглянула ему в глаза и обворожительно улыбнулась. Александр ответил на улыбку. Они стояли, улыбаясь друг другу и, казалось, не слышали и не замечали происходящего вокруг. Руфус решил, что пауза неприлично затянулась, громко кашлянул.

— Ну-с, что стоим? — хлопнул он в ладони. — За дело!

Александр и Надин обратили на него внимание.

— Э-э… Да, — согласился темный. — Джейн, займи мое место.

Перехватив меч поудобней, Женя двинулась к центру.

— Нападай первая, — предложила Женя. Надин резко выставила правую ногу вперед и выкинула копье, целясь острием в шею. Наследница легко парировала удар, отвела меч вправо и шагнула влево.

Они кружили по залу, не спеша переходить в атаку, присматриваясь друг к другу. Александр и Руфус внимательно следили за поединком. Темный поймал себя на мысли, что сравнивает между собой наследницу и новоиспеченную Слугу. У Надин — азартный, оценивающий взгляд. У Джейн — ровный, холодный. На губах у Надин всегда полуулыбка, у Джейн — строгое, серьезное, слегка жесткое выражение лица. Немного надменности, презрения. Но это ее не портит. Движения у новой ученицы плавные, грациозные. Джейн же двигается спокойно, размеренно, слегка грубовато, и в то же время почти неуловимо, обманчиво. Они не похожи, как день и ночь. Как белое и черное.

Надин, лишившись из терпения, бросилась вперед, пытаясь задеть наследницу копьем. Женя легко отбилась и, не давая времени на раздумье, перешла в атаку, обрушивая удары под самыми неожиданными углами. Блондинка растерялась от такого напора и с трудом успевала подставлять копье под атаки. Наследница теснила Надин к стене. Один обманчивый маневр — и Женя вплотную приблизившись к блондинке, приставила меч к горлу. Дина только теперь поняла все преимущество меча над копьем.

Насладившись победой, Женя опустила меч, тем самым вернув Надин возможность двигаться. Наследница некоторое время молча смотрела в искрящиеся азартом глаза.

— Надеюсь, ты не ждешь от меня оценки в ее адрес? — обратилась к своему учителю Женя, все так же, не сводя взгляда с девушки.–- Ты и сам все видишь. Руф, у нас сегодня тренировки будут?

— Руфус, обе в твоем распоряжении, — распорядился темный.

— Что? — в один голос возмутились девушки. — Я с ней не пойду!

— А я не пойду с ними! — в ответ возмутился Хранитель.

— Да что за детский сад вы тут устроили? — вышел из себя Александр. — Одна решила, что все это — игра в куклы, другая играет на моих нервах, а третий им аккомпанирует!

— А кто-то решил, что он кукловод, — холодно и негромко, но так, чтобы все слышали, произнесла Женя, глядя в глаза Александру. — У него, видите ли, мания величия. И прости, что играла на твоих нервах.

Наследница прошла мимо Руфуса и Александра, направляясь к двери.

— Госпожа Мерелин, я вас не отпускал. Будьте так любезны, вернитесь на свое место.

Девушка остановилась, медленно развернулась. Александр не смотрел на нее.

— Сию минуту, учитель, — склонилась она в поклоне.

— Итак, Руфус, приступай к занятиям.

— Э-э… Не могу, — немного замешкался с ответом Хранитель. — Мне нужно открытое пространство. Взаимосвязь со стихиями.

Александр хмыкнул, немного задумавшись.

— Можем выйти в сад.

Он вел их по коридору, несколько раз сворачивал и, то спускался, то поднимался по лестницам. В конце длинного коридора, наконец, обозначилась дверь, в которую они, собственно, и вышли.

Руфус вышел первым и, что-то насвистывая, неспешно пошел вперед. Следом за ним вышла Женя. Она ступила на зеленую мягкую траву. Яркое солнце заставило девушку зажмуриться. На голубом небе ни одного облачка. Недалеко виднелось небольшое озеро с красивым зеленым берегом и огромным деревом. Его крона бросала густую тень. На том берегу виднелась небольшая рощица. Женя глубоко вдохнула полной грудью. Чистое голубое небо, жаркое, но не палящее солнце и легкий ветерок. Что еще нужно? От самой двери к озеру вела узкая тропинка, по которой Руфус уже следовал к водоему, не прекращая насвистывать незнакомый девушке мотив.

— Ну, что? — спросил довольный собой Александр, стоя за спинами девушек.

— Это просто великолепно! Я ждала чего угодно, но только не этого, — Надин слегка повернула голову назад и улыбнулась Александру. — Ты умеешь удивлять.

— Спасибо, — в ответ улыбнулся мужчина. — Но, думаю, у тебя еще будет повод для удивления. И не один. Империя полна сюрпризов.

Женя, не в силах больше наблюдать за их любезностями сделала шаг на тропинку, догоняя Хранителя.

— Руф, подожди меня, — попросила она. Надин и Александр проводили ее взглядами.

— По-моему, она сегодня не выспалась, — пожала плечами Дина, задумчиво глядя вслед. Ничего не ответив, Александр шагнул вперед, оставив блондинку на пороге.

— Идем, — кинул он через плечо, не сбавляя шаг. — Пора начинать занятия.

Тем временем, Руфус и Женя уже подошли к озеру.

— Мы бы вполне могли тренироваться и в башне, — пробормотала наследница, сев на траву, и подставив бледное лицо ласкающим лучам,

Хранитель спустился к самому краю берега, зачерпнув воду рукой.

— Теплая. Могли бы, — легко согласился светлый, присев рядом с подопечной. — Но я хочу научить тебя владению стихиями. В башне был бы не тот эффект.

— Только меня? А Надин? Ее ты учить не будешь?

— Меня она мало интересует, — сморщил нос Руфус. — Ей на турнире не биться, может и потерпеть. Хотя, — вздохнул он, — чтобы без дела не сидела, придется, все же чем-то ее занять.

— Вы относитесь к ней как к вещи. Это не правильно, — немного задумалась наследница.

— Да брось, — отмахнулся Руфус. — Просто нет ни сил, ни желания уговаривать ее.

— Страшно представить. Мне кажется, что и со мной не особо церемонились.

— Перестань, глупышка, — слегка толкнул ее плечом Хранитель. — Никто бы не посмел даже подумать о том, чтобы обращаться так с тобой. Всем очень важно, чтобы решения наследники принимали самостоятельно, без чьего бы то ни было давления. Просто потому что будущий повелитель должен быть заинтересован в победе. А Слуга на то и Слуга. Они должны уметь пренебрегать своей волей во имя воли повелителя.

— И сколько же таких Слуг? И что это значит?

— Есть легенда. Старая. Не знаю, найдешь ли письменные источники где-то. То, что заключено за Великими Вратами имеет страшную силу. Только представь — сильнейшие маги, творившие ужасные деяния. Их сущность вместе с Силой заключена там. Ты знаешь о разрушительных свойствах вашей магии. Она время от времени растет и требует выхода. Если заключенное там одномоментно вырвется наружу, все живое просто перестанет существовать. Все миры, только представь. Останется хаос. Стражи следят за этим. Раз в столетие они выбрасывают выбрасывают часть Силы в мир Смертных. Поскольку магический фон там очень слабый, большая часть сгорает. Но крупицы, все же, оседают. Так появляются одаренные. Которых потом забираем либо мы, либо сайтаровцы. В зависимости от того, что упало на голову несчастному. Однажды, если верить легенде, Великие Врата были под угрозой. И чтобы сдержать Силу, рвущуюся оттуда, были выбраны семеро смертных и двое бессмертных. Их использовали как сосуд. Напичкали Силой из-за Великих Врат. Смертные от такого количества Силы сгорели почти сразу. Бессмертные выгорали постепенно, но их постигла та же участь в итоге. Поэтому теперь таких Слуг готовят заранее. На территории Сайтара четверо смертных слуг, у Лироий — остальные. И по одному бессмертному от каждой Империи. Слуги — это те, кто должны в случае необходимости отдать свою жизнь и Силу во благо всех миров. Это благородно, даже, можно сказать почетно. Хоть и не очень привлекательно.

— Просто голова кругом, — выдохнула Женя, пытаясь принять информацию. — И как же выяснить, кто подходит на роль Слуги? И почему нельзя снова выбросить лишнее в смертный мир?

— Нельзя. Слишком много выброшенной Силы нарушит баланс. Мир может необратимо пострадать. А Сферы и Стражи как раз и следят за этим балансом во всех трех мирах. Поэтому нужны Слуги — на всякий случай. Обычно выбирают тех, кто обладает небольшой долей Силы. Сферы обычно указывают на такого. Вот, к примеру, Александр — Слуга Сайтара. Полукровка, не унаследовавший Силу Стражей или, хотя бы эльфов.