— Маттиас, — зову я, ненавидя сам факт присутствия в моём голосе слабости.

Он опускает мужчину на пол и рычит:

— Не подходи.

Его тон груб и натянут, пропитан тьмой, к которой я не готова. Тогда я и смотрю на тело. Окровавленный труп с невидящим взглядом. Я узнаю это лицо — один из напавших на меня.

— Он… мёртв?

Маттиас вздыхает и поворачивается ко мне.

— Именно так. — Глаза стали ярко-голубыми, а кожа практически светится, но от следа крови на губах страх стискивает внутренности. В пальцах злоумышленника я вижу цепь, а из кармана свисают наручники.

— Он пришёл, чтобы убить меня, — говорю я, и по спине пробегает холодок.

— Да. И, скорее всего, пленить меня. Наручники из серебра.

— Нужно позвонить в полицию. — В моём голосе слышится паника. Как я это всё объясню? Мой парень-вампир убил этого человека, защищая меня?

— Ничего подобного мы делать не будем. Сейчас ты оденешься, пока я буду избавляться от тела. Когда вернусь, ты пойдёшь со мной в безопасное место, где мы сможем должным образом соединиться.

— Извини? — Этот мужчина меня привлекает, но командовать мной я никому не позволю.

— Ты меня слышала.

— Да. Но ты только что убил мужчину голыми руками. Это всё меняет.

Он проводит руками по волосам.

— Элейн, он собирался тебя убить.

— То же самое ты сделаешь со мной? — спрашиваю я.

Он округляет глаза.

— Что?

— Кормиться от меня. Если бы мы занялись сексом, ты выпил бы у меня кровь?

Он кивает.

— Для мужчины-вампира вполне естественно питаться от своей пары. А после обращения, ты будешь питаться мной.

— После обращения? Что заставляет тебя думать, что я позволю обратить себя?

Он сводит брови.

— Так обычно и происходит. Пара вампира не может остаться человеком. В мгновение ока ты состаришься и умрёшь, а я так и останусь молодым.

— Такой и должна быть жизнь. В этом особенность.

— Ерунда, — ворчит он. — Смерть это не что-то особенное. Жизнь — да. Представь, что бы мы могли увидеть и сделать.

— Но мы будем убивать людей, чтобы взять нужное нам.

Он отрицательно мотает головой.

— Нет, Элейн. Мы не убиваем. Да, некоторые вампиры получают удовольствие от убийства жертв, но большинство питаются во время секса, в попытках удовлетворить свои потребности и найти связь с кем-то, пусть и мимолётную. Убийство наших партнёров только добавляет осложнений.

У меня подгибаются колени, и я сажусь на ступеньку.

— Мне нужна минута всё обдумать.

— Боюсь, у нас мало времени. Они знают, где ты. Придут другие. Одевайся, я скоро вернусь. — Он перекидывает тело злоумышленника через плечо и исчезает в неизвестном направлении.

Почему он сказал, что у нас мало времени? Он бессмертный. Они знают. Они? Охотники? Если охотники идут за мной, может пойти туда, где они не станут меня искать? Может, мне удастся сбить их со следа, и Маттиас расслабиться?

Я бегу наверх и одеваюсь, потом запихиваю одежду и туалетные принадлежности в сумку, отчаянно пытаясь сбежать. Я не готова принять такое решение. Не готова стать вампиром, как бы громко ни кричало сердце остаться с Маттиасом. Я пишу записку, которую прикрепляю к доске рядом с важными телефонными номерами и списком дел:

«Маттиас, прости. Мне нужно время. Я не совсем готова к вечности. Лейни».

Я сбегаю, под, колотящийся в ушах, пульс. Маттиас этому не обрадуется. Садясь в машину, я задумываюсь, сможет ли он меня найти? Может ли вампир идти по запаху, или так могут лишь оборотни? Ещё неделю назад я даже не знала о существовании вампиров. Мне нужно притормозить. Всё происходит слишком быстро. Мир перевернулся с ног на голову, и Маттиас не понимает.

Я выезжаю с подъездной дорожки и направляюсь в город. Стиснув руль так, что белеют костяшки, я еду к Клэр. Слава Богу, у неё ещё горит свет. Позвонив в дверь, я жду, нервно оглядываясь через плечо, но Маттиаса нигде нет. Почему-то часть меня разочарована этим. Дверь открывается, и потрясённая Клэр смотрит на меня.

— Лейни?

Я пожимаю плечами, стараясь не заплакать, когда тяжесть произошедшего ложится на плечи и грозит раздавить.

— Мне нужно где-то остановиться на несколько дней.

Она раскидывает руки, и я кидаюсь ей в объятия.

— Ну-ну, всё хорошо. Конечно, оставайся у меня.

Заведя меня внутрь, она берёт мою сумку и ставит её на кровать в комнате для гостей.

— Прости, я думала, что смогу справиться со всем, но… не могу.

— Что произошло?

Мы входим в гостиную, где на кофейном столике стоит пицца и бокал вина, а фильм, идущий по телевизору, стоит на паузе.

— У тебя гости?

Она качает головой и направляется на кухню, чтобы налить мне вина.

— Нет. — Садясь, она делает глоток вина и жестом приглашает меня присоединиться. — Выкладывай.

Я пересказываю подробности нападения, о том, как Маттиас спас меня, о том, что произошло после того, как мы ушли из казино, и, наконец, о сегодняшней попытке. Правда опускаю часть о том, что Маттиас вампир и что он убил человека, который планировал убить меня.

— Чёрт, Лейни. — Клэр откидывается и вздыхает. — Тебе нужно позвонить в полицию. Есть вероятность, что парни захотят отомстить.

Я смотрю на свои ногти, пытаясь придумать причину не звонить в полицию.

— Маттиас не местный. Ему лучше не вмешиваться в такие дела.

— То есть, нормально, если эти парни продолжают приходить к тебе?

— Нет. Маттиас… разберётся с ними.

— Он знает, где ты?

Я хмурюсь, закусив губу.

— Я ему не сказала. Он… немного взволнован. Хочет, чтобы я поехала с ним. Бросила всю свою жизнь и была его.

— Его?

Я киваю.

— Он думает, что мы созданы друг для друга.

— И что ты думаешь на этот счёт?

— Между нами есть что-то особенное, я не сомневаюсь… Какое-то притяжение или что-то в этом духе. Ты видела его в клубе. Но всё движется очень стремительно, а с учётом всего остального происходящего, трудно понять, что верно и где безопаснее.

— Ладно. Оставайся здесь сколько понадобиться. Отдохни от кофейни, от Маттиаса. Ты можешь не открывать кофейню пару дней?

— Нет. Надо позвонить и найти помощника.

— Я помогу.

Я выгибаю бровь. Она больше года уже не работает в кофейне, с момента, когда карьера разработчика приложений попёрла вверх.

— Правда?

— Я владею половиной кофейни. Можно и вновь руки замарать. — Она пожимает плечами. — Да и к тому же, если этот парень появится, я дам ему знать, что ты в порядке, а ещё дам небольшой… совет. И если он попытается что-то сделать, ему придётся встретиться со мной, а не с тобой.

— Спасибо, Клэр. Большое.

Оставшуюся ночь мы проводим за вином и пиццей, а ещё в компании Ричарда Армитиджа, смотря «Север и Юг». И мне удаётся не каждую секунду думать о Маттиасе, чем и горжусь.

Когда я начинаю зевать, а глаза слипаются, наконец, отправляюсь в комнату и переодеваюсь. Как только я проскальзываю под одеяло, голос Маттиаса и воспоминания наполняют голову. О его руках, языке, огне в глазах. Я еле сдерживаю стон, а соски напрягаются от желания. Неважно, как бы сильно я ни старалась, забыть моего вампира не получиться.

Маттиас

«Маттиас, прости. Мне нужно время. Я не совсем готова к вечности. Лейни».

Всепоглощающее отчаяние скручивается в груди, пока я вновь и вновь перечитываю её слова. Она не может быть со мной. Моя пара не будет со мной. Она отвергает меня. Чёрт возьми. Не так всё должно быть. Я должен найти свою пару, и соединиться сердцами. Лишь она спасёт меня и не даст закончить жизнь затворником, которым многие из нас становятся. Но она не хочет меня.

Я рычу в отчаянии, срываю доску со стены и бросаю её через всю комнату, где она застревает в штукатурке.

— Чёрт! — кричу я.

Я не собирался этого делать, но нахожусь в полном расцвете сил после кормления. Во мне закипает гнев. Если бы нам не помешали… она бы уже была моей. Если бы я не колебался, то мог хотя бы попробовать её кровь и сейчас нашёл бы Элейн.