– И тебе советую – сейчас потрусит, – бросила Защитнику, щёлкнув замком.
– Лучше бы пушки…
– Он не боевой! – отреагировала, тут же.
– Тогда не мешай!
– Оно не наносит мне урон…
– А я себя спасаю!!! – рыкнул он, кое-как расположившись на сиденье.
Эв лишь оглянулась на него, в недоумении. Но взялась за штурвал.
– Что за тварь? Новый солдат Системы?
– Это криоморф, – ответила ему, сосредоточенно просматривая изображения, пытаясь отыскать на них присутствие существа, имя которого вырвалось произвольно, как будто знала это всегда.
На мгновение, заметив за собой данную странность, замерла, успев зафиксировать свой взгляд на нём. На его лице читалось слабо осознанное понимание того, что встретился с опасным существом – хоть правая сторона успела избавиться от ярких оранжево-жёлтых пятен, остался ясным отпечаток левой руки того самого человекообразного существа. Лишь только превратился в более тусклый слепок, покрывающийся белесоватой плёнкой. Оставив её без внимания, предпочёл вернуться к делу – стал упорно пичкать ручной гранатомёт цилиндрическим зарядом. С полузамёрзшей шинели таял зеленовато-белый лёд.
Эвелин заняла выжидательную позицию, точно зная, что существо от неё не отстанет, и всеми способами будет пытаться внушить ей страх, или навязать свою волю, дабы вернуть себе криогены. Ещё одна странность, которую осознала буквально только что. И делает это неосознанно, считая, что в её жилах покоится похожая субстанция; единственная и нераздельная часть, место которой в одном и целостном организме. А его взяли и разделили. Не сказав ни слова, девушку усыпили, вживили криогены, которые, проникнув в организм, переписали ДНК под новые условия обитания, не слишком схожие с планетой Земля.
На мгновение, Рик оторвался от занятия, и, повертев головой, уставился на вторую часть лобового стекла, слепленное из четверых прямоугольников. Заметив эту странность, Эв оторвалась от попытки прочитать в новых узорах ладони своё прошлое, чтобы вспомнить происхождение, и попытаться представить, какое ожидает будущее, с учётом нового физического состояния. Блуждающим взглядом уставилась в ту же точку, куда нацелился Рик гранатомётом.
Конечно, он бы не выстрелил в картинку, но данным жестом дал понять, откуда нужно ожидать очередной удар. И, действительно, куча взрыхленного снега, отнесённая в сторону колёсами, стала распадаться на кусочки, подчиняясь внутренним вибрациям, будто нечто пытается вылезти.
Не ожидая появления существа, Эв резко потянула штурвал на себя. Завибрировали колёса, и аппарат рванул назад; Рика бросило вперёд, но ремни не дали влипнуть в лобовое стекло, а вот Эвелин упёрлась в переднюю панель ногами, взглядом фиксируя сближение марсохода с гигантским куском ледяной глыбы… Из-за удара, их бросило назад, но огромные кресла смягчили удар: Рик выронил гранатомёт, а Эвелин потеряла штурвал. Но, не дав возможности для реабилитации, уловила его вновь и понеслась вперёд, тем самым, заставив аппарат выбраться из горы снега.
Отъехав достаточно, сбавила ход.
– Ты совсем сдурела?! Угробишь марсоход! – проревел Рик, потянувшись за гранатомётом. Но Эвелин на него не посмотрела, а была занята поиском возможного расположения существа.
Вообще, двоякое чувство охватило разум: находясь на поверхности его невозможно убить, – скрываясь в снегу, оно сможет перемещаться внутри, постоянно играя с ними в прятки. И, если снег – его вотчина, то нужно бежать в сторону многовекового ледника, спрессованные пласты которого вряд ли позволят перемещаться так легко и незаметно. «Знать бы возможности его организма». Да и стоит ли тратить время на бесконечные попытки уничтожить существо, нанося урон аппарату, когда можно рвануть прямиком с горы, чтобы скрыться в леднике, в который её тянет, как мотылька на свет…
И так, и так – можно скрыться только в леднике. Потерявшись в бесконечности тоннелей и пещер, выиграть время, чтобы размотать запутанный клубок, и ответить на вопрос: «что течёт в её жилах, если существо охотиться на неё?». Кровь ли это, до сих пор? И почему же мысли все о леднике?
Эв снова потянула штурвал на себя, но не с той целью, чтобы врезаться в глыбу льда, и попытаться расплющить задом существо – ей нужен разгон для хорошего тарана, ибо что-то чувствует, так же, как и Рик. Только спереди… Остановившись, взглядом нацелилась на ту кучу снега, образовавшаяся после кругообразных движений аппарата. Как и в первом случае, внутри что-то стало пульсировать, будто это – мини-вулкан, внутри которого затаилась коварная сила, в ожидании момента выпрыгнуть, и прорубить себе путь в кабину.
Не дожидаясь сигнала, она дёрнула штурвал вперёд. Аппарат резко рванул, вынудив обоих вжаться в спинки кресел – имея электрический привод, разгон почти мгновенный. Врезались в белую кучу снега легко, ведь он не был спрессован, но инопланетный «стержень», состоящий из странного тела, подавил скорость марсохода. Всё-таки, пряталось внутри! На секунду, Эв перепугалась, выронив из рук штурвал управления, а Рик, увидев на краю острого носа всё то же существо, ухватившееся обеими руками за края передка, нацелился гранатомётом. Прямо через стекло.
Но Эв опередила его! Оклемавшись быстренько, поняла, что существо тормозит их движение. Надавив на штурвал, ещё раз, аппарат рванул быстрее, желая спрыгнуть с обрыва. Рик снова выронил оружие, – упало за сиденье. А существо опустило туловище на поверхность передка, и поползло к стеклу, как жаба, руками-присосками хватаясь за элементы корпуса.
С первого обрыва спрыгнули прямо… пролетели почти незаметно, провалившись в кучу на следующем пороге. Переднее стекло, в момент, оказалось скрыто за внезапной волной лёгких осадков, но в движении их сдуло в стороны. Но тварь, как будто прикипела! Ни вибрации, ни прыжки и следующие более резкие толчки, вместе с новыми ударами снежной массы, не смогли сорвать серо-зелёное тело с места. И даже наоборот, – оно карабкалось упорно к месту того, кто управлял марсоходом; открытой ладонью, тянулось к Эвелин, словно говоря всего лишь слово: «Отдай»!
Как же его сбросить? Марсоход летел, набирая скорость; то подпрыгивал вверх, отрываясь от более крутых обрывов, то проваливался в глубокие ванны снега, зарываясь внутрь перед новым полётом. Эв уже не знала как на него повлиять: штурвал дёргала, попеременно, отзываясь на резкие толчки более ярко и болезненно, чем Рик; то наоборот – бросала всё из рук, и готовилась к ещё одному столкновению с горой снега, или ледяными валунами, вооружённые острыми гигантским копьями. Которые бессильны перед кинетической энергией вездехода, и рассыпались, вдребезги, поливая крупным градом лобовое стекло.
А существу, как будто бы и в радость! Такая прогулка по нраву… Оно почти достигло своей цели: перед ним – большой прямоугольник, состоящий из стекла, который, хоть и на мгновение, но стал преградой. Движения прекратились, но вот взгляд – он был нацелен подчинить себе её разум.
Сможет ли выдержать, на этот раз? Сможет ли выстоять перед желанием остановить машину, распахнуть дверцы, и протянуть свою ладонь, дабы воссоединились криогены? Остановить – это вряд ли, – марсоход не управляем, да и движения её правой руки добились того, что несётся по кромке, хоть и последнего, широкого, но слишком высокого обрыва, следом за которым их встретит «минное поле», состоящее из сотен тысяч ледяных высоких пиков.
Превозмогая боль в висках, и пульсацию на шее, свободной рукой надавила на штурвал сильнее, из-за чего вездеход потянуло вниз, – правая сторона, вместе с колёсами, провалилась в невесомость, а левая изо всех сил пыталась выбраться из тупика, продолжая цепляться огромными колёсами за ускользающий край. Понимая, что всё бесполезно, она выбросила из рук штурвал, дабы ухватиться за голову крепче, готовясь к свободному полёту.
Полёт был долгий, но совсем не лёгкий. Пролетев метров двадцать, в воздухе перевернуло раз, и боком снёс огромную глыбу льда, являющаяся лишь маленьким порогом гигантской скалы. Это не остановило, а породило едкий писк, аварийные сигналы борткомпьютера, говорящие о серьёзном повреждении шасси. В кабине же, воцарился хаос, и все не закреплённые предметы встряхнуло так, что тяжёлые и острые атаковали пассажиров. Существо же, слетело в одну из сторон, ладонь которого успела примёрзнуть к острому носу вездехода.
