Доктор Марк стоял напротив экрана, охвативший всю стену небольшой комнатушки; сосредоточенным взглядом следил за ходом выполнения операции. В его вторых стеклянных глазах отражалось изображение, полученное с камер посланного отряда: тёмно-серые очертания главной пещеры и ледяные колонны, со странными красноватыми очажками, вросшие в их замёрзшие тела.

Наконец-то настал долгожданный момент. Хлопнув ладонями, потёр их. Затаил дыхание, и как святоша сложил их вместе, прислонив к губам.

– Начинаем? – спросила девушка.

Он лишь вяло кивнул, не поворачиваясь.

Повернувшись к остальным, девушка щёлкнула пальцем звонко, – как гипнотизёр, расколдовала полусонных наблюдателей. Небольшая группка ожила: засуетились пятеро сгорбленных, и в мусорный контейнер полетело всё, что помогало сократить ожидание.

– Дрейден, маска! – девушка протянула одно из средств коммуникации.

– Всё готово?

– Все на своих местах, – ответила та, поняв, что маску не собирается брать.

– Информацию выводите на экран.

– Как хочешь…

Девушка ткнула пальцем вверх, и остальная часть команды вылезла из своих кресел, с немного потухшими глазами. Все выстроились у него за спиной. В комнатке стало мрачно, словно настигло затмение, а на большущем экране объекты стали объёмными, и по периметру изображения разместились ещё девять маленьких картинок, получаемые с камер остальных членов команды. Каждый из них смотрел на командира, ожидая сигнала.

– Ну чё Док, – мы на месте! – голос главного группы наполнил комнатку. Изображение с надписью «Гриф» в нижнем углу развернулось на весь экран. – Глубина – сто два метра; температура – минус семнадцать, с половиной, влажность в пределах нормы… Пока спускались, у нас тут возникла идея: если всё пойдёт таким же путём, то к закату жди нас с «подарком»…

– О деле…

– Да Док, если о деле – давайте сверим координаты, есть ли отклонение от маршрута. Цель задания остаётся всё та же?

– Я обновила навигатор, – синхронизация прошла успешно. Они там, где надо… – прошептала на ухо одна из помощниц, как будто стесняется собственного голоса.

– Да, выньте «Блок Памяти» и давайте назад. Мне нужны «семена».

– …Но зашли с другой стороны. Придётся им лишних 500 метров пройти, – добавила ещё таким же сладким шёпотом. – Попали в нужную пещеру, хоть зашли с другого конца. В воздухе пока нет ничего необычного, но красные очаги говорят о материи неизвестного происхождения. Природа ярких пятен, скорее всего, неземная…

Вскинув левую бровь, резко мотнул головой назад, – через плечо посмотрел ей в глаза, будто не поверил в произнесённое. Они у неё округлились, и стали добрее. Спустя секунду уста девушки растянулись, на короткое мгновение, изобразив радостную эмоцию. Облизнувшись, кивнула головой, подтверждая жестом свои слова.

– Так-так-так! – сказал озадаченно. – Похоже, всё идёт по плану…

– Есть! Принято! – снова все в комнатке услышали голос Грифа. Он отозвался на принятое сообщение. Его навигатор был обновлён и синхронизирован со Станцией. Негромко, но чётко обратился к ребятам. – Значит, так! Слушаем меня внимательно: идём парами, но не наступаем на пятки друг другу. Впереди – Рори и Хэш, Дорк и Пул. Замыкающие – вы оба. Я пойду в середине. Припасы экономить, батареи беречь, фонарями не пользоваться и маски, на всякий случай, не снимать. Последние маркируют стены льда. Док говорит, что яркие пятна – колонии обычных криофилов, бояться нечего, но лучше не трогать. Мы здесь не хозяева…

Все девятеро выдержали короткий инструктаж, проверили костюмы каждого, спец. экипировку, связь и батареи; подстроили приборы ночного видения, настроив яркость, и рассредоточились по парам.

В комнатке же, что превратилась в мини-кинотеатр, экран ещё больше притянул к себе постоянных зрителей. Компьютер перепроверил связь, показав изображение из камер, что были над левым ухом каждого, на весь экран. Таким образом, перелистав весь список, вернувшись к самому главному, с надписью «Гриф». Дрейден Марк, наконец-таки, натянул вторые глаза и дополнительные уши, чтобы лучше видеть и не упустить любую мелочь их разговора.

Выдохнув волнение, скрестил руки на груди. Близится осуществления мечты.

– Мы идём к тебе, «Европейская» посудина»! – бросил Гриф новый клич, подбодрив своих ребят…

…Пятьсот метров пути преодолено было быстро. Не отвлекаясь на давно знакомый хруст, громкий треск и шорохи, словно паутиной зарастал только что пройдённый путь, каждый из группы шёл по следам впереди идущего. Первая пара – самая быстрая, самые проворные и крепкие с хорошо развитым чувством ориентации в пространстве, – продвигаясь вперёд, любыми средствами, проламывали себе путь. Вторая шла чуть позади, едва ли успевая уклоняться от крошки льда, разлетающаяся в стороны от ударов ледоруба, и, то и дело, чувствовали вибрации воздуха – «дыхание» мельниц-рук, когда ведущие замахивались.

Все десятеро были связаны одной «цепью», и каждый участник движения чувствовал себя активным звеном, от деятельности которого зависела жизнеспособность всей группы.

Кому-то было холодно, кому-то было жутко от тесного пространства, кто-то без конца оставлял на стенах следы, пометки и путь для отхода, а кто-то считал шаги, чтобы успокоить нервишки, думая, что это хоть чуть-чуть поможет найти обратный выход. Холодная вода поливала их головы, в ушах свистело, гудело от перепадов давления воздуха, и трещины расползались на ледяных столпах, откликаясь на удары двух «ледоколов».

Гриф только то и делал, что сверял их маршрут в режиме реального времени, и подгонял ту пару, что тормозила впереди. В уме вертелись слова Дрейдена, устный инструктаж, как правильно обходиться с той штуковиной, успевшая побывать в мире льда ещё больших размеров. В какую сторону повернуть замок, чтобы вылез на воздух тот коробочек, ради которого всё и было затеяно.

Сам он, защитный капюшон снял. Ему всегда казалось, что вокруг – настоящее пекло и ледяные стены плавились всякий раз, когда спускался в подобные места. Чуть не сгорев в летательном аппарате, когда-то, получил ожоги лица, из-за чего лишился бровей и волос на голове навсегда. Но память проглотила эмоциональный эпизод, – он запомнил на всю жизнь предсмертный момент, и, оставшись в живых, психика вынесла свой приговор, сделав его новую фобию стимулятором основного инстинкта. Родившись заново, он стал панически бояться тепла, особенно открытого огня. И, оказавшись под прямыми лучами белого солнца, он всегда думал, что у него горит голова.

Комнатку Станции наполняла гробовая тишина. Но нет, те пятеро не умерли – они толпились за спиной невысокого Дрейдена, и каждый, с большими наушниками и широко раскрытыми глазами проглатывал пейзаж отдалённого, и, в то же время – пугающее сознание, мира земного. Захватывало дух не от пёстрой «растительности» пещеры и багровых столпов, которых, по всем законам природы быть не должно, а то, что через каких-то двести метров предстанет перед ними исследователь (или, по крайней мере, основная его уцелевшая часть), вернувшийся со спутника Юпитера.

Возможно с сюрпризом.

Помощница его волновалась… Вставая спереди перед экраном, на что-то указывала, и на что-то намекала указательными движениями руки. И эмоции её были невыразительны, подавленные тревожным состоянием, а движения – растерянные, постоянно выпрашивая взглядом поддержки у него: «сохранять ли историю, подтвердить ли анализ и отправить файл на хранение?». Но Дрейден молча кивал, бормоча себе под нос одно и то же: «Что-то растёт».

Что-то неземное в почве земной, действительно, «проросло», распустив красновато-зелёные «корни» на льду, из которых вырастали всё более толстые «стволы», тянущиеся к потолку.

– Док, вы это видите? Это что за хрень…? – вышел на связь Гриф.

– Продолжайте! Осталось немного… – решил вернуть к основной задачи – сказал, прислонив ко рту маску с микрофоном.