— Позвольте не согласиться, Сир, — возразила Криона, — технология могла бы спасти ваши земли.

— Прошу вас не упоминать эту скверну. Технология никогда не будет допущена в Камбрию.

— Но как случилось, что Камбрия оказалась в таком положении?

— Всё началось с того, что я, желая одолеть технологическое безумие Арланда, обратился к магам Туллы. Они поклялись, что технология слаба в сравнении с магией, которой они обладают, однако она оказалась достаточно сильна, чтобы победить нашу экономику.

— Почему же маги не помогли?

— Они не смогли принять правду после того, как их невежество разорило меня. В конце концов они все разбежались.

— Не могу поверить, что маги отвернулись от вас.

— И всё же это случилось, но я мог бы воспользоваться помощью кого-то вроде вас.

— Я к вашим услугам, — выпалила Криона, словно только этого и ждала, — чем могу помочь?

— Мне нужен курьер. Тут возникла проблема с Блэк Рут, одной из наших отдалённых провинций. Мне бы не повредил кто-нибудь чтобы с этим разобраться.

— Какого рода проблема?

— Пару лет назад, из Блэк Рут пришло послание, что они не могут выплатить налоги из-за неурожая. С тех пор от них не было вестей. Кто-то должен выяснить в чём дело и собрать налоги. Это должно быть пять золотых слитков, полагаю.

— Могли ли они предать ваше величество? — Встрял я.

— Никогда! Они мои верные подданные. Так вы заинтересованы в подобном приключении?

— Что я могу ожидать за свои труды? — Ответила Криона.

— Если вы преуспеете в добыче моих налогов, вам будут причитаться двести монет и, разумеется, моя вечная благодарность.

Пока мы шли к выходу из замка, я заметил, что Джейна едва сдерживается, чтобы не засмеяться.

— В чём дело, — спросил её я?

— В Блэк Рут, — ответила она, хихикнув, — я объясню, как только мы отойдём подальше.

На улице, убедившись, что её никто не может подслушать, Дейна, наконец рассказала, что её так развеселило.

— Блэк Рут, этот маленький портовый посёлок, недавно ставший большой новостью. Говорят, они хотят выйти из состава Камбрии и присоединиться к Объединённому Королевству! Я абсолютно уверена, что Король Претор об этом знает, и это до безумия его бесит. Но надо было видеть его лицо, когда он на полном серьёзе убеждал вас, будто они его верные подданные!

Ей смешно, но для нас это сильно всё усложняет. Одно дело напомнить верным подданным о необходимости вовремя платить налоги, но совсем другое решать проблемы сепаратизма. У нас своих проблем по горло, не хватало ещё вмешиваться в геополитические игры.

Перед ужином Криона предложила прогуляться до набережной, нужно было найти корабль, готовый отвезти нас в Блэк Рут. На этот раз я не имел ничего против, Блэк Рут нам по пути. Неторопливым шагом мы дошли до доков Дернхольма, которые выглядели ещё более уныло, чем сам город. Морской прибой давно разбил все деревянные конструкции, да и каменным сильно досталось. Кругом царило запустение и было понятно, что последний корабль ушёл из этого порта много лет назад. Лишь обгорелые развалины отмечали то место, где когда-то находились огромные склады и один из самых оживлённых рынков Арканума.

— Мадам, — обратился я к Крионе, злорадно улыбаясь, — могу я спросить, как много кораблей вы здесь видите?

— По правде говоря, ни одного не вижу, — пробурчала она, — похоже ты был прав, Дернхольм действительно больше не портовый город.

— Я полагаю, теперь нам предстоит уже не три недели, а добрых пару месяцев добираться в Тарант? — Снова спросил я её.

— Мы можем воспользоваться железной дорогой, — Джейна поспешила на выручку подруге, — я слышала из Блэк Рут туда можно попасть всего за неделю.

— Отлично, — недовольно буркнул я, — теперь мы будем должны доверить свои жизни этому чадящему котлу, который они называют транспортом. Это же равноценно путешествию верхом на бомбе!

— Вы сгущаете краски, Вёрджил, — попыталась успокоить меня Джейна, — поезда не так уж опасны.

— Не так уж опасны? — Я почувствовал, как внутри вскипает злость, — вот, эта газета до сих пор у меня с собой.

Сказав это, я извлёк из сумки пачку новых блокнотов, обёрнутых газетным листом. Сняв с них эту обёртку, я расправил её и зачитал заметку вслух.

КРУШЕНИЕ ПОЕЗДА НА СТАНЦИИ ВЕРМИЛЛИОН!

КАТАСТРОФА ПРИВЕЛА К СЕРИИ АРРЕСТОВ

Вечером пятницы, железнодорожное сообщение по ветке Бракентона было сорвано магическим воздействием, от которого пострадали многочисленные пассажиры и прохожие. Инцидент случился сразу после нападения местных бандитов на Члена Совета Эдварда Уиллоузби и Перримана Смайта, мага из Туллы. Ответные действия Смайта привели к сходу с рельс проходившего мимо поезда.

Позже этим же вечером, Уиллоузби и Смайт встречались снова в особняке Уиллоузби. Вмешательство Смайта и неопознанного джентльмена привели к аресту нескольких личностей, среди которых оказался сильный маг. Уиллоузби был нехарактерно сдержан в комментариях по поводу происшествия.

"Это было частным делом, и с ним разобрались соответственно." Смайт заявил, что проведёт ещё какое-то время в городе, но планирует избегать железнодорожную станцию. "Ужасная катастрофа. Я бы предпочёл скорее о ней забыть." — Заявил он.

— Вёрджил, нам нечего опасаться, среди нас нет сильных магов. Главное не пользуйся заклинаниями исцеления в пути и всё будет хорошо. — Успокоила меня Криона, как только я закончил читать.

Какое-то время мы провели, гуляя по городу и споря о силе и опасности технологии, но каждый остался при своём мнении. Крионе не удалось убедить меня в абсолютной безопасности путешествий на поезде, на все её доводы я отвечал, что раз она намерена совать шею в каждую петлю, то я будут стоять рядом для подстраховки.

Утром следующего дня мы запаслись припасами на фермерском рынке и отправились в дорогу. Криона, благодаря мази Джейны, шагала намного быстрее. Каждый вечер целительница накладывала на её ноги чудодейственное средство, и Криона впервые наслаждалась путешествием, а не страдала от каждого сделанного шага.

Дружно топая в сторону Блэк Рут, мы вели разговоры о том, как прекрасна жизнь путешественника, ведь в ней есть не только тяготы пути, но и романтика. В самом деле, есть нечто волшебное в этих вечерах, проведённых у костра в компании друзей. Нам всем было чем поделиться друг с другом. Даже молчаливый Сог ухитрился пару раз порадовать нас историями из своей жизни. Один раз мы уговорили его рассказать про то, как он убегал от эльфийских охотников через Перевал Хардина, когда случайно забрёл в заповедный лес. В другой раз мы услышали от него детскую сказку, подслушанную им, когда он подрабатывал кочегаром на кухне в доме одной зажиточной семьи из Эшбери.

Однажды Крионе захотелось поохотиться на кроликов, используя револьвер. Из этого ничего не вышло, зверьки разбегались от неё раньше, чем она подбиралась к ним на расстояние выстрела. Тогда мне пришлось показать ей, как можно ловить их без оружия, лишь при помощи хитрой верёвочной петли и пары веток.

Оставив половину пути позади, мы оказались в гористой местности, в которой не было ни одной реки или ручья. Мы отдыхали у костра, и я задремал. Проснувшись, я не обнаружил Криону рядом.

— Куда она подевалась, — начал паниковать я.

— Отправилась поискать воду вверх по склону, — сонно ответила Джейна.

Пришлось будить Сога, сворачивать лагерь и отправляться на поиски. Потратив полчаса на поиски, мы обнаружили её спускающейся нам на встречу.

— Там есть пещера, — обрадованно объявила она, как только мы оказались достаточно близко. — Только представьте, там внутри наверняка есть небольшое озеро, над которым свисают сочащиеся влагой сталактиты.

Мы последовали за ней, хотя я не очень верил в такую удачу. Осмотрев вход, Сог ткнул здоровенным пальцем в цепочку следов и авторитетно заявил:

— Волки.

Немного осмотревшись, мы нашли ещё несколько таких же цепочек. Вероятно, в пещере обосновалась целая стая. Я попытался убедить друзей поскорее уйти из этого опасного места, но нарисованная Крионой картина подземного озера придала им смелости, и мы решились сунуться внутрь. Я вытащил из мешка Сога масляную лампу, зажёг в ней огонь и вручила её Джейне. Боец из неё неважный, так пусть хотя бы освещает нам путь.