— Да, — удивлённо подтвердил я.

— Утир в своей жизни знавал только одного человека, — с сильным акцентом продолжило говорящее желе синего цвета. Да, существо обращалось к себе в третьем лице. Пилот представлял из себя сгусток жижи без глаз, который мог при необходимости создавать конечности. Рта у жилешки не было, но я отчётливо слышал все звуки в моей голове. Телепатия? — Этим человеком был Шестнадцатый. Эх, вернуть бы сейчас те времена. Токарь не хочет тоже стать Императором? Будет всяко лучше, чем нынешний.

Отец… Нужно использовать возможность узнать о нём:

— Как вообще человек пришёл к такой власти? Это ведь было больше двадцати лет назад, если не ошибаюсь. Земля тогда даже не знала о существовании вашего государства.

— Утир сам знает только по рассказам и легендам. Версии появления Шестнадцатого расходятся: кто-то говорит, что его похитили с родной планеты; кто-то говорит, что он сам прилетел на корабле; кто-то и вовсе уверен, что человек был Богом, пришедшим из-за граней Вселенной. Никто точно не знает. Просто постепенно по просторам стали разноситься слухи о команде из четырёх под предводительством человека. Состав у них, конечно, был отличный: два преступника, лишённая статуса дочка герцогини и представитель никому неизвестной расы. Тем не менее, всем они стали известны как группа наёмников, которая выполняет задания любой сложности. Тогда были времена ещё похуже, чем сейчас: близилась война с Федерацией. Империя обратилась за помощью к «Клубничке» (именно так назвалась команда). Некоторые говорят, им было поручено предотвратить войну любыми способами из-за того, что армия оказалась не готова к сражению с таким грозным противником.

— Подожди. Империя доверила свою судьбу в руки каких-то наёмников?

— Не каких-то, а самых известных в стране.

— Ладно. Что было дальше?

— Война. Это стало первым заданием, которое не смогла выполнить «Клубничка». Утир не знает, что произошло, но команда наёмников присоединилась к армии и воевала вместе с ней. Шестнадцатый сыграл ключевую роль в победе. Ему присвоили звание Героя войны, а через три года избрали Императором.

— Что значит сыграл ключевую роль? И что в итоге стало с командой?

— Утир точно не знает точных подвигов человека. А команда исчезла, как и её члены. На публике остались только Шестнадцатый и Ния Стам, которой новый Император вернул статус герцогини. Двое преступников куда-то пропали.

— Ния Стам ещё жива?

Моё сердце заколотилось. Она ведь сможет дать ответы на все вопросы, касающиеся отца!

— Утир сожалеет, но он не знает. Ему известно только то, что нынешний, девятнадцатый, Император лишил род Стам своих территорий и оставил им какую-то небольшую звёздную систему.

— За что?

— Официальная версия гласит, что за коррупцию и государственную измену, но скорее всего из-за того, что Ния Стам начала открыто выражать недовольство нынешней ситуацией и каждый раз выступала против Императора.

Всегда знал, что таксистам известно гораздо больше, чем может показаться.

— Неужели никто ей не помог?

— Извините, Токарь, но мы прилетели.

Я и не заметил, как челнок успел приземлиться.

— Мне нужно лететь в другое место, поэтому, пожалуйста, не задерживайте.

Зараза. Только появилась возможность разузнать об отце, а источник сведений сваливает. В архивах и библиотеках Империи наверняка должна быть информация о своём правителе. Только вот есть ли всё это в виртуальном мире?

Я выпрыгнул из такси и посмотрел на Еву: надо срочно научить её общеимперскому, а то мне уже надоело каждый раз пересказывать ей мои разговоры. Может существует какой-то переводчик-помогатор для тех, кто не владеет Языковедением? Пусть он будет дороже в пару раз, но мне без разницы, ибо хочу, чтобы напарница тоже принимала участие в беседах. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. Не спорю, что кого-то может устраивать и нынешний вариант: женщина молчит, пока мужчина решает дела. Но я не сторонник таких взглядов.

До кабинета Гмила нао Тола мы добрались по памяти. На входе внизу нас снова встретила инопланетянин-робот. Я поинтересовался у неё возникшим вопросом по поводу языкового барьера моего боевого товарища, и ответ заставил расслабиться. Переводчика-помогатора нет, но есть обучатор. Это специальное устройство, которое позволит изучать не только устную, но и письменную речь. То есть оно подойдёт как для Евы, так и для меня. К сожалению, в Звёздном центре таким не торговали, поэтому андроид посоветовала поискать в других местах. Напарница, кстати, едва заметно обрадовалась факту, что ей не придётся провести всё наше путешествие в качестве непонимающей девчушки, которая просто стоит рядом.

Когда собирались зайти в кабинет, то дверь неожиданно открылась, и оттуда вылетела прямоходящая стрекоза в знакомом чёрно-синем обтягивающем костюме. До нас ей не было никакого дела: существо уткнулось в свой планшет и не смотрело по сторонам.

Гмил нао Тол снова стоял у панорамного окна. Увидев нас, он заметно удивился.

— Что вас снова привело сюда? Решили отказаться от задания. Так и знал…

— Как раз-таки наоборот. Слава Матери-Прародительнице.

— Слава Императору, — изумлённо ответил гуинбо.

Я по-доброму улыбнулся и достал из инвентаря «Молнию». Дворянин тяжело задышал и двинулся ко мне. Его взгляд был прикован к оружию. Гмил нао Тол подошёл вплотную и взял протянутую саблю. Передо мной буквально на миг появилась линия: гуинбо махнул клинком сверху вниз. Ева едва не достала свои клинки для защиты — я видел это по движениям потянувшихся к поясу рук.

Сабля вдруг затрещала, и её лезвие превратилось в сплошное электричество белого цвета. Так вот, почему «Молния».

— Как вам удалось настолько быстро достать её? — гуинбо ещё несколько раз махнул клинком.

— У каждого свои секреты, господин.

Гмил нао Тол был похож на ребёнка, которому подарили новую игрушку. Но длилось это недолго. Дворянин снова стал серьёзным и спрятал саблю:

— Самое время поговорить о награде. Сколько стоило оружие?

— Тысячу триста.

— Хах, что-то дёшево.

— У нас были свои рычаги давления.

— Хорошо. Тогда я отдам эту сумму через три дня. Вы же будете в городе?

— Видимо, придётся, — с усмешкой сказал я.

— Тогда зайдите потом ко мне. А вот что касается непосредственно награды… Двести флир сойдёт?

— Конечно, господин.

Гуинбо предложил обмен, и нужная сумма капнула мне на счёт. Итого, я буду на пятьсот флир в плюсе, благодаря завышению цены на саблю. Вполне недурно для первого заказа.

Я хотел поблагодарить Гмила нао Тола, но не успел. В глаза ударила яркая вспышка, а тело отбросило в стену.

Торан вель Ган посмотрел на ночной город сквозь окно своих покоев. Все жители возложили на него ответственность за свою безопасность, а он проворонил атаку Федерации. Если принятое решение окажется неправильным, то Империя в Великой Игре окажется в затруднительном положении: отбить потерянные звёздные системы будет нелёгким делом. Генерал ещё помнил рассказы отца о том, как сложно пришлось войскам во времена прошлой войны с Федерацией больше двадцати лет назад. К сожалению, тогда всё происходило в реальном мире, но сила противника в игре не была меньше. Защищаться враг умел всегда, что являлось настоящей занозой в заднице. Можно остановить наступление Федерации, но вот вернуть уже потерянные территории вряд ли получится.

— Остаётся только молиться Прародительнице, чтобы я угадал действия противника, — прошептал Торан вель Ган.

Он решил действовать без согласия Императора, что последнему точно не понравится. Однако генералу было плевать, ибо жирный, похотливый гуинбо всё равно ничего не сделает, разве что поругает. Порой герцогу хотелось со всей силы треснуть правителю или даже прикончить его, но честь и присяга не позволяли. Оставалось надеяться, что в течение следующих лет придурок сам подохнет от своего разгульного образа жизни. Генерал поставил себе следующую задачу: не допустить краха Империи к этому сроку.