Я попытался скрыть удивление подобному вопросу.

— Роман, спасибо хоть за пояснение причины. Нужные люди сегодня же начнут копаться в твоей родословной. Возможно, удастся найти интересные вещи в предыдущих поколениях.

Валентин Григорьевич перестал хмуриться и всматриваться в меня. Кажется, мой ответ на вопрос о контакте с пришельцами послужил этому.

— Что же касается твоего появления в нейтральном секторе… Мы не смогли ничего разузнать. У нас нет доступа к логам Великой Игры. Остаётся только надеяться, что при новом погружении ошибка не возникнет.

Мужчина скрестил руки на груди.

— Давай отвлечёмся от этой темы. Как там обстановка в пещере? Вижу, что тебя каким-то образом убили.

— Убили свои же, — усмехнулся я и наклонился к мужчине. — Из-за Сферы Прощания.

Произведённый эффект меня порадовал. Валентин Григорьевич хоть и желал скрыть эмоции, но это у него получалось скверно. Глаза мужчины то сужались, то расширялись, а на виске выступила вена.

— Роман, не понимаю, о чём ты.

Я откинулся на спинку стула, закинул ногу за ногу и взял кофе:

— Жаль, конечно. Тогда покажу её ребятам. Вдруг кто-нибудь из них слышал про такие артефакты.

Член Великого Совета сглотнул. На столе остались пятна от его намокших ладошек. На самом деле, я ходил по острию ножа: мне было неизвестно, насколько далеко готово зайти руководство, чтобы сохранить наличие Сферы в тайне. Однако я будто высасывал энергию из сидящего напротив меня, и это доставляло неимоверное удовольствие.

— Эта штуковина у тебя? — дрожащим голосом спросил начальник.

— Да. Лежит в инвентаре, — как ни в чём не бывало ответил я. — Нашёл её в тронном зале того города. Довольно занимательная у него история, кстати.

Видимо, у Валентина Григорьевича исчезла почти все сомнения насчёт правдивости моих слов, ибо он наклонился ко мне:

— Такие вещи детям не игрушка. Ты, Роман, понятия не имеешь о её истинной силе.

— Да ну? — улыбнулся я. — Убили меня как раз-таки из-за неё. Бородач будто свихнулся и требовал отдать Сферу. Хорошо, что на меня её действие не распространилось.

— Не может быть! Сфера действует на всех, кто видел её! Возможно, ты просто не заметил эффекта.

— Не-а. Как ещё можно объяснить, что я спокойно уклонялся от атак двух противников и даже сумел оглушить одного из них? Мозг подчинённых Сферой работал явно не на полную мощность.

— Что ж ты за человек такой? — мне показалось, что в голосе мужчины прозвучали нотки настоящего страха. — Единственные, на кого не действует эффект артефакта — это представители Империи.

Тут уже настала моя пора удивляться. Я поднял руки вверх:

— Только вот к имперцам меня причислять не надо.

— Сам вижу, что ты не похож ни на одну их расу. Да и досье мы твоё уже несколько раз проверили.

Валентин Григорьевич достал смартфон и принялся клацать по экрану, набирая какой-то текст. Чуть приподняв голову, мне удалось подсмотреть, что он находится в приложении для заметок. Хоть это хорошо, а то была мысль, что начальник отправляет команду схватить меня. Если честно, то я рассказал о том, что Сфера на меня не подействовала только ввиду уверенности, что мой случай не уникален и мужчина сможет дать пояснение. Видимо, это была ошибка.

Закончив писать, Валентин Григорьевич снова уставился на меня.

— Роман, сколько ты хочешь за молчание о произошедшем в тронном зале?

Наконец-то!

— Тысячу флир.

— Идёт, — сразу же выпалил начальник. — О Сфере не должен знать вообще никто. Даже остальное руководство. Ты меня понял, Роман?

Я не мог узнать глаза мужчины. Они избавились от волнения, наполнились жёсткостью и решительностью.

Наш разговор прервало сообщение из динамиков, закреплённых на стене.

— Внимание! Всем солдатам срочно надлежит войти в игру и следовать дальнейшим инструкциям. Повторяю! Всем солдатом срочно надлежит войти в игру!

— Что случилось? — спросил я у Валентина Григорьевича.

Тот хмыкнул в ответ:

— Как не вовремя. Грозный отдал приказ о начале операции «Натиск». Отряды человечества сейчас атакуют западные сектора. Роман, у меня нет права тебя задерживать. Постарайся не потерять Сферу и отдай её после боя. Зайди потом в штаб и скажи, что ты по личному делу ко мне.

— Есть, товарищ член Верховного Совета, — я встал и хотел было отдать честь, но вспомнил, что никакого головного убора у меня нет. Пришлось ограничиться обычным кивком.

Вы в праве спросить, почему моя речь вдруг так изменилась? Ведь несколько минут назад я доминировал над мужчиной и, можно сказать, разводил на деньги. Всё дело в его глазах. Хрен знает, психологический приём это или ещё какая фигня, но оно подействовало. Во взгляде Валентина осталось мало чего человеческого. Он был настолько холоден, что меня невольно бросило в дрожь и исчезло любое желание перечить. Даже когда я уходил, то чувствовал этот тяжёлый взгляд на себе.

В городе царила суета. Похоже, сообщение всех застало врасплох. Что же это за операция такая, о которой никто не знает? Судя по её цели — захвате западных секторов, она не самого мелкого масштаба. До вирт-капсулы я добрался бегом за минут десять. В этот раз уже без страха залез внутрь, устроился поудобней и со всей силы стукнул по красной кнопке запуска. Крышка капсулы опустилась, и всё вокруг заполнилось фиолетовой жижей.

Темнота. Перед глазами возникла надпись:

Идёт загрузка…

Расчёт точки появления…

Вот сейчас сердце сжалось. Только бы всё прошло хорошо! Как же не хочется снова появиться на задворках мира. Успокаивало то, что во время прошлого сеанса я установил точку возрождения в Оплоте. Думаю, стоит рассказать о системе возрождения. В отличие от многих игр, здесь нет так называемых «зелёных зон» и строго определённых мест, где можно привязать свою точку возрождения. В Великой Игре привязка осуществляется к специальному устройству с говорящим названием «Феникс». Их производство невероятно дорогое, поэтому в нашей фракции существует только четыре таких штуки. Одна из них, естественно, находится в столице.

Сначала появились звуки, потом запахи, а напоследок и всё остальное. Я стоял в просторной комнате с металлическими стенами. От сердца сразу отлегло: здесь были и другие люди.

— Не стой, как вкопанный! — кто-то толкнул меня в спину. — Давай быстрей на выход!

Я обернулся, но ничего говорить не стал, ибо не видел в этом смысла. Прямо у меня на глазах из воздуха появлялись новые люди, которые тут же направлялись на выход. Пойду-ка за ними. Толпа вынесла меня на улицу, где суматоха была не меньше, чем в ВЦС. Над головой заорал динамик:

— Солдатам, которые не состоят в отрядах, следует добраться до парковки. Там рассядетесь по челнокам, и вас доставят в нужные точки.

Отлично, теперь у меня есть задание. Чуть не забыл о самом главном! Я открыл инвентарь и облегчённо вздохнул. Сфера была на месте. Теперь главное не умереть до встречи с Валентином Григорьевичем, чтобы снова не получить возможность выпадения артефакта. Быстро сориентировавшись, я пошёл по улицам города к парковке, где оставил багги.

Она была забита людьми под завязку. Здесь стояли абсолютно разноуровневые игроки: от второго и до пятидесятого. Странная организация у этой операции… В небе показались несколько приближающихся челноков. Они сели почти возле парковки и распахнули свои двери. Ещё на подлёте один из кораблей я узнал сразу же. Придётся побыть наглым и силой выбить себе путь к «Сорванцу». Я принялся расталкивать людей, игнорируя все ласковые высказывания в свой адрес.

— Токарь? — окликнул меня мужчина, стоящий возле челнока. — Рад тебя видеть, парниша!

— И я тебя, Сергей, — искренняя улыбка расплылась на моём лице.

Мы обменялись рукопожатием, и Штурмовик разрешил мне запрыгивать на корабль.

— Мир тесен, — раздался голос Петровича в динамиках. — В этот раз мы твою шкуру спасать не будем.