— Суровые времена требуют суровых мер.

— Но зачем? Наша фракция вполне неплохо себя чувствует. Не знаю, успели вам доложить или нет, но найденная в пещере раса провела в Великой Игре минимум сто лет. Нельзя говорить наверняка, но у нас, вероятно, ещё куча времени. Зачем торопиться и использовать грязные приёмы?

— У человечества гораздо меньше времени, чем ты думаешь.

— Откуда вам знать?

В дверь постучали. На входе показалась девушка-андроид с планшетом в руке.

— Валентин Григорьевич, вам пришло сообщение от господина Аски.

Глаза мужчины засверкали с новой силой.

— Неси планшет сюда. Роман, сейчас настанет момент истины.

Сердце ускорилось. Возбуждение Валентина Григорьевича неведомым образом передалось мне. Мужчина дрожащими руками взял планшет и принялся что-то там читать. Его глаза бегали с невероятной скоростью. Я посмотрел на секретаря: Элизабет всё-таки получше будет, хотя и эта блондинка ничего такая. Главное — не забыть про свой вопрос, на который мужчина ещё не ответил. Ну, ничего. Сейчас он дочитает, и спрошу.

Валентин Григорьевич глянул на меня полностью обезумевшим взглядом. Я нервно сглотнул, а также приготовился достать пистолет.

— Поздравляю, Токарь. Ты законный наследник престола Империи.

Повисла тишина. Я вопросительно поднял брови:

— Чего?

— Ты всё слышал, — мужчина тяжело дышал. — Только что пришли результаты экспертизы. Твоя ДНК совпадает с ДНК Шестнадцатого. Ты сын Императора.

В голове помутнело. Окружение закружилось.

— Твои настоящие родители погибли двадцать лет назад, а тебя отправили на Землю. Господин Шестнадцатый хотел сделать всё возможное, чтобы защитить своего сына, поэтому и отправил его на свою родную планету. Это объясняет, почему ты получил двойной класс и не чувствуешь эффект Сферы.

Всю жизнь мне говорили, что мои настоящие родители были пьяницами, которые оставили ребёнка на улице. Всю свою сознательную жизнь я ненавидел их, думал, как же можно бросить родного сына.

Перед лицом появился экран планшета. Там на меня с улыбкой смотрел мужчина лет тридцати. Его средней длины тёмно-коричневые волосы были аккуратно уложены назад, а в ухе торчала нелепая серёжка в форме клубники.

— Денис Александрович Супранович — шестнадцатый Император.

— Твой отец стал Императором благодаря своим заслугам, а не какому-то случайному стечению обстоятельств. Он является третьим за всю историю существования страны, кто удостоился звания Героя Империи и первым человеком, получившим даже не титул, а обычное гражданство.

— Что с ним стало? — я опустил голову.

— Он погиб, спасая нашу столицу — город-планету Кришдан. Твой отец знал, что после его смерти твоей жизни будет угрожать огромная опасность. Большинство аристократов были не в восторге от того, что Империей правит человек. Хоть народ его и обожал, но спасти тебя от засланного убийцы точно не смог бы.

— Как он вообще ввязался во всё это?

Валентин Григорьевич аккуратно забрал у меня планшет.

— Историю своего отца ты ещё успеешь узнать. Сейчас значение имеет другое. Позволь рассказать, зачем вообще человечество было помещено в Великую Игру. Опущу все прелюдии: на Землю поставил мой покровитель. Вся ваша борьба за независимость — это всего лишь азартная игра аристократов Империи. В давние времена Империя действительно следовала кодексу чести и давала планетам возможность заработать право на самостоятельную жизнь. Но сейчас всё скатилось к заурядным играм заскучавшей знати. Ты упоминал расу, которая прожила здесь около ста лет. Наверняка это было давно. Открою секрет: нынешний лимит по времени для выбранных цивилизаций составляет случайное число от двух до пяти лет.

— То есть наш максимальный срок — пять лет?

— Да. При этом год уже прошёл. Возможно, конец настанет через год. Возможно, через полтора. Никто не знает. Именно поэтому медлить нельзя. Если завтра часики остановятся, то вы проиграете расе Юнел. Она превосходит вас на немало очков. Они лучше развиты, поэтому воевать в открытую с ними точно не стоит. Я уже давно продвигаю свою тактику в Совете, и вот наконец-то все поняли, что она единственно правильная. Операция «Натиск» показала это. Мы должны подчинить Синий Клык. Это даст не только огромный прирост очков благодаря территориям, но и отсыпет немало пунктов за захват расы. Теперь ты понимаешь, почему я так спешу? Нужно за год победить псов.

— Валентин Григорьевич, вы же понимаете, что мой мозг сейчас слабо может думать о какой-то тактике? Буквально минуту назад меня назвали наследником престола государства, которое хочет захватить Землю. В данный момент меня интересует именно это. Позвольте спросить: кто вы такой?

Мужчина откинулся в кресле.

— Второй советник графа Шардана вель Нока и уполномоченный по делам планеты Земля. Моя задача — обеспечить победу человечества, чтобы граф выиграл себе остальные территории, участвующие в соревновании. Думаю, что тебе как наследнику престола можно открыть секрет: независимо от исхода, Земля войдёт в состав Империи.

Я поднял голову и уставился на Валентина Григорьевича. Он без слов понял мой вопрос:

— Раньше всё было по-другому. Дело в том, что нынешний Император пытается заручиться поддержкой аристократии, поэтому идёт у неё на поводу. Не дадут мне звёзды соврать: ваш отец был последним достойным правителем. После него всё медленно, но уверенно покатилось коту под хвост.

— То есть все усилия человечества, все старания моих товарищей бессмысленны? — я начал вскипать. — Мы все пашем каждый день только ради того, чтобы твой граф смог захватить и другие планеты?! Да мы ведь словно кролик в колесе, перед которым повесели морковку, и пока он за ней бежит, то крутит чёртово колесо на потеху своему хозяину!

— Именно так, — спокойно отреагировал мужчина. — Поэтому я думаю, что тебе будет интересно моё предложение.

***

Ева ждала меня в забегаловке под названием «Звезда». Добирался я туда в весьма подвешенном состоянии. Ну а как вы бы себя чувствовали после таких новостей? Парочку раз весёлая толпа хотела забрать меня с собой, но я ловко ускользал. Не до пьянок сейчас. Голова раскалывалась от всех событий, произошедших за сегодня. Признаться, в тот момент мне больше всего хотелось только одного — спокойно поспать.

Кто знает, когда удастся снова здесь беззаботно переночевать? Если верить Валентину Григорьевичу, то у меня появится множество недоброжелателей, как только слухи о наследнике Шестнадцатого распространятся. Нынешний Император с его прихвостнями сделают всё возможное, чтобы я не представлял угрозу власти. К счастью, пока о результатах экспертизы знаем только мы с членом Совета и его хороший друг Аска, за которого мужчина поручился. Валентин Григорьевич пообещал хранить всё в тайне даже от своего графа, пока я не выполню одно условие из нашей сделки.

«Звезда» внутри оказалась похожа на типичный трактир, но только современный: стеклянные столы, кожаные диванчики с креслами и электрическое освещение. Заведение было забито захмелевшими солдатами, но Еву среди них искать не пришлось: девушка сидела за барной стойкой у самого входа. Я аккуратно взял её под локоть и предложил переместиться в вип-комнату (о их наличии стало известно благодаря вывеске снаружи), где не будет лишних ушей.

Распрощавшись с пятьюдесятью флирами из ста, полученными в подарок (мужчина назвал это маленьким вложением) от Валентина Григорьевича, я вошёл в небольшую комнату с фиолетовой обивкой. Мы с девушкой сели на кожаный диванчик и заказали себе по слабоалкогольному коктейлю. Интересно, откуда здесь берётся алкоголь? Сомневаюсь, что фракция строила отдельные заводы про производству таких напитков. Насчёт обслуживающего персонала я уже узнал: они подрабатывают здесь только по таким вот импровизированным праздникам, а сами являются самыми обычными солдатами, которым просто нужны деньги.