По идее, утром нас никто будить уже не должен, поэтому можно будет поспать. Валентин Григорьевич пообещал, что договорится с товарищем Грозным насчёт моего особого статуса. Не знаю, что он собирается наплести главе фракции, но меня это не сильно волнует. Главное — пусть всё сработает.

Я тихо разделся и плюхнулся на кровать. Ох и насыщенный же выдался денёк. Утром поступил на службу, а вечером стал наследником Императора. Интересно, как моему отцу получилось добиться такого поста? Уверен, за этим стоит своя интересная история, которую я когда-нибудь узнаю.

Мысли медленно смешивались, пока вовсе не превратились в пустоту.

Тебе суждено принести мир и справедливость на земли Империи, но ты потеряешь всех, кем будешь дорожить.

Я проснулся от громкого стука в дверь. Ну какого фига, Яблочкин? Не всем же вставать так рано. Ладно, он сейчас дальше по комнатам пойдёт, а мне можно продолжать дрыхнуть. Но стук не прекратился. Ладно, сейчас Макс встанет и скажет офицеру, что мы его услышали. Стук всё равно не исчезал. Я недовольно засопел и, не открывая глаз, встал с кровати.

— Иду, иду!

Пока шёл к двери, всё же осмотрелся. Макса уже не было, а из окна слепили выставленные на дневной режим прожекторы. Либо мой сосед ушёл пораньше, либо в комнату ломится не Яблочкин. Я открыл дверь и замер. На пороге стоял Валентин Григорьевич.

— Роман, разрешишь войти?

— Конечно, — я сделал пригласительный жест и отошёл. — Извините, что в таком виде встречаю. Не думал, что вы в такую рань встаёте.

— Не такая уж и рань. Восемь часов, как-никак. Кроме того, я уже успел переговорить с Грозным. Он согласился отдать тебя под мою ответственность.

— А что насчёт…

— Девку тоже. Официальная причина: секретная миссия. Надеюсь, ты помнишь наш уговор, что никто не должен знать о твоих правах на трон? Ради нашей общей безопасности.

— Конечно.

Я принялся напяливать свой синий спортивный костюм.

— У тебя есть пять минут на сборы.

— Хватит трёх.

Уже через две мои зубы были почищены, а лицо умыто. Удивительно, но усталости почти не чувствовалось. Что ж, новый день — новые свершения. Мы вышли из здания и неспешно двинулись по улице.

— Зачем вы лично пришли ко мне? Не думаю, что это только ради того, чтобы сообщить о решении товарища Грозного.

— Ты прав, Роман. Вчера ты сослался на ужасную усталость после разговора со своей подружкой, поэтому нам не удалось толком обсудить план.

— Вы не боитесь, что нас услышат? — я осмотрелся. За любым деревом мог прятаться ненужный человек.

— Не боюсь. У моей расы прекрасный слух, поэтому шпионов смогу вычислить сразу. Что же касается камер, то их микрофоны не настолько мощные, чтобы уловить наш разговор. Итак. С сегодняшнего дня ты вместе с подружкой становитесь наёмниками. Вам нужно будет официально зарегистрироваться в ближайшем Звёздном центре, куда вас подбросит мой друг. Он, кстати, будет ждать на озере в пятом секторе. После этого вы вольны поступать, как захотите. Главное — в течение года заработать имя и найти предварительных союзников, а также выстроить с ними доверительные отношения.

— На всякий случай уточню: мы ведь говорим про Великую Игру?

— Конечно. Виртуальный мир в нашем обществе уже давно стоит почти наравне с реальным. Ты, естественно, мог бы попытаться сразу добиться всего в реальном, но…

— Это почти нереально, — закончил я фразу. — Какая игра слов. В виртуале у меня гораздо больше возможностей и сил. Кроме того, там можно не бояться быть казнённым за свой острый язык и неудачные шутки.

— Именно. По началу связь со мной сможешь поддерживать только в реале, а потом, когда раздобудешь какой-нибудь хороший передатчик, то и в игре.

Мы незаметно добрались до «Ульев».

— Вопросов не осталось? — Валентин Григорьевич повернулся ко мне.

— Нет, — я протянул пришельцу руку. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество, будущий герцог.

— Взаимно, — мы обменялись рукопожатием.

Я попрощался с начальником и воодушевлённый пошёл к своему «Улью». Чувствую, великое выйдет приключение. Только надо первым же делом закинуть что-нибудь в рот, а то живот может потом заурчать в самый неподходящий момент. Думаю, сегодня следует воспользоваться советом «Завтракай как король; обедай как принца; ужинай как нищий». Хотя, пожалуй, только первой его частью.

Погружение не заняло много времени, и вот я уже стоял в прозрачном боксе. На всякий случай проверил инвентарь и убедился, что ничего не пропало. Как заверяла табличка на входе, ключ от кабинки существует в единственном экземпляре, который как раз выдаётся «хозяину». Выйдя из бокса и снова закрыв его, я сдал ключ охраннику, а затем направился на улице.

В лицо дунул свежий ветерок. Какой же чистый воздух! Солнце только-только начинало подниматься в зенит. Я вдохнул полной грудью и потянулся.

Встреча с Евой запланирована через полчаса, поэтому успею перекусить. «Звезда», которая вчера послужила местом для переговоров, сегодня пустовала. Лишь несколько таких же одиночек, как я, сидели по разным углам заведения и уплетали кто что. За барной стойкой меня встретила андроид-девушка. Неужели все роботы здесь женского пола? Да притом довольно сексуальные. В меню на завтрак оказался только омлет и кофе, поэтому выбирать не пришлось.

Я уселся за самым дальним столиком в углу. Хотелось просто побыть одному и отдохнуть ото всех. Стоило мне положить в рот кусочек омлета, как мир вдруг преобразился. Уже и забыл, что здесь ведь нет куриц! Из чьих же яиц сделано блюдо?

Кофе оказался в порядке, хоть и чувствовался лёгкий химический оттенок. Наверняка напиток сделан из порошка, созданного в лаборатории. Тем не менее, взбодрил вполне неплохо.

Двери «Звезды» открылись, и в заведение вошёл знакомый темнокожий мужчина. Заметив меня, Лиам Нэльсон дружелюбно помахал рукой, а затем направился к барной стойке. Быстро получив ту же порцию, что и у меня, мой бывший командир устроился напротив.

— Как экспедиция, Токарь? Бородач не кинул? — Снайпер за обе щеки уплетал омлет.

— Всё прошло нормально. Было интересно поизучать затерянный город, плюс опыта нехило насыпало. Это ещё молчу про полученное достижение. А вы как добрались назад? Что с гоблинами?

— Ты оказался прав. Мобы действительно предали нас, но уже поплатились, — в голосе Лиама чувствовалось сожаление. — Правила для всех одинаковы. С предателями разговор короткий.

— А как там Иша-Ука?

Командир ухмыльнулся:

— Твой мохнатый дружок валялся в отключке всю обратную дорогу и не хотел просыпаться даже по возвращению в Столицу. Пришлось его пару раз пнуть. В итоге сейчас в темнице сидит. Сегодня к нему должен наведаться отряд Дознавателей. Эти парни вытаскивать инфу прекрасно умеют. Только вот сомневаюсь, что пёс знает что-нибудь полезное. Какие у тебя планы на сегодня? Мне поручили собрать ребят-новичков для похода на гмобуаров.

— Извини, но уже занят. Кстати, мне пора идти.

Я по-дружески попрощался со Снайпером, отнёс грязную посуду андроиду, за что получил отдельную благодарность, и двинулся на встречу с Евой возле моей любимой парковки.

Девушка выглядела сегодня невероятно свежо. Она собрала свои пышные огненные волосы в высокий хвост и гордой походкой шла ко мне. Я сидел в арендованном багги уже минуть десять и, признаться, начал сомневаться, придёт ли вообще Ева. Не могу утверждать наверняка, но, кажется, понял причину её задержки: лицо спутницы сегодня было украшено аккуратным, но в то же время слегка дерзким макияжем. Если она так накрасилась, чтобы отказаться от моего предложения, то можете смело кинуть в меня мокрую тряпку.

— Я согласна, — без всякого приветствия сообщила девушка.

Другого и ожидать нельзя было. Я стукнул по соседнему сиденью и кивнул Еве.

— Куда мы теперь? — спросила красавица, залезая в машину.

— В пятый сектор. Там нас подберёт друг Валентина Григорьевича и доставит в ближайший Звёздный центр, где мы зарегистрируемся в качестве наёмников.