«Сара и Ник пробирались в кусты,
Но беднягам не повезло.
Заняты были Колей и Джейн
Заросли эти давно».
— Джей опомнилась и призвала себя к порядку.
— «Подозрительные деревья» — подумалось ей. — «Странный цвет, непонятный запах… Это неправильные деревья, и в их жилах течёт неправильный сок!»…
Эта мысль так потрясла её, что она ещё раз призвала себя к порядку и попробовала переключиться на реальный мир. Хорошенько оглядевшись, Джей пришла к неутешительным выводам: почти весь отряд пребывал в каком-то неестественно-приподнятом настроении, и порывался петь песни… Только несколько человек выглядели более-менее нормально, среди них был и Остин.
Он по-прежнему шагал во главе отряда, и Джей заметила тревогу в его лице, когда он обернулся. Не долго думая, Лиа рысцой подбежала к нему, и задала волновавший её вопрос в его бескрылую спину.
— Остин, что происходит?
— А? — он на ходу обернулся. — Это ты, Джей. Ты имеешь ввиду внезапно охватившую всех оживленность?
— Ну да. Я сама чуть не начала петь, — сообщила Джей, приноравливаясь к его шагу.
— Да? Я тоже почти… Всё дело в деревьях…
— Я уже поняла, — вставила Джей.
— …их запах влияет на наши нервные центры, отчего появляется это состояние: некоторая тяжесть в голове, приподнятое и возбужденное настроение. Хочется петь, бегать, смеяться и… общаться с противоположным полом. Если ты взглянешь на некоторых парней и девушек, то заметишь…
— Даже так? — Джей оглянулась.
Действительно: почти все парни и девушки разбились на пары и увлечённо… общались. Джей заметила Хоша, восторженно рассказывавшего что-то Даль (та краснела и улыбалась), и Дикстара с повисшей на нём Сальной — спасенной им Крылатой. Вестингсон повернул голову и встретился взглядом с Джей. Она смущенно улыбнулась и повернулась обратно к Остину.
— А где Цоэти? — неожиданно спросила она.
— Цо? О, она… — Остин выглядел несколько озадаченным. — Она ушла куда-то в конец, когда мы подошли к лесу.
— Вот как? Ладно, я пойду… пойду, — Джей намеревалась найти Цоэти, но не стала говорить об этом Остину.
Ун Гера действительно нашлась в конце отряда. Она шла, глядя на траву под ногами, и явно о чём-то напряженно размышляла.
— Цоэти? — тихонько позвала Лиа.
— О, Джей, ты что-то хотела?
— Да, я… Цо, может быть, это не моё дело, но… почему бы тебе…. - она замолчала, не зная, как продолжить.
— Почему бы мне что? — спросила Цоэти.
— Почему бы тебе не… не поговорить с Остином?
— Что?! — Крылатая выглядела такой изумленной, что Джей бы рассмеялась, не будь всё так серьёзно.
— Ну, ты могла бы… Сказать ему…. А потом, если… если что-то пойдет не так, списать всё на действие деревьев.
— Знаешь, Джей, думаю, ты бы мне никогда такого не предложила, если бы не это самое действие, — серьезно ответила Цоэти. — Но я попробую!
Она побежала вперёд, и Джей видела, как Остин обернулся к ней. Они пошли рядом, о чём-то разговаривая… Дальше Джей смотреть не стала. Её голова вдруг неожиданно прояснилась и… она пожалела, что здесь нет Микеланджело. Вот с кем бы ей поговорить, пользуясь, как прикрытием, странным воздействием запаха деревьев.
***
До базы они так и не дошли. Краем глаза Джей уловила какое-то движение среди деревьев, а затем странный давящий звук навалился на отряд со всех сторон, наполняя голову свинцом, заставляя закрыть глаза и пригибая к земле. Ноги подкосились, и Джей только и успела заметить четверых Крылатых, оставшихся на ногах. Они пригибались, словно спасаясь от стрел… Один из них вдруг выхватил что-то из-за пазухи и бросил на землю. Звук смолк, как отрезанный. Джей вскочила с земли, но что-то тяжелое снова сбило её с ног. Засвистели настоящие стрелы.
— Давай ползком вон к тем деревьям, — выдохнул ей на ухо Дикстар и сполз с её спины.
— Откуда ты здесь взялся? — пробормотала Джей, усердно работая локтями.
Он не ответил.
Отползя под защиту двух весьма массивных деревьев, они, наконец, оглядели поле боя.
Трое Крылатых (им не было видно кто именно, но Джей готова была поспорить, что среди них есть Остин) держали магические щиты. Ещё один (возможно именно его звали Остин) сквозь защиту швырял в нападающих весьма увесистые фаерболы и «вольные стрелы»[15]. Одному Богу известно, как им это удавалось. Джей и не пробовала магичить — Талисман Подавления чувствовался слишком явно. Но эти четверо, тем не менее, магию применяли весьма успешно, прикрывая остальных от града стрел, арбалетных болтов и каких-то непонятных грязно-серых шариков. Остальные распахивали крылья и взлетали в небо, уже там создавая магический щит…
Пущенная одним из скрывающихся за деревьями врагов стрела помешала им досмотреть.
— Бежим! — громким шепотом крикнул Дикстар и рванул в гущу леса, схватив Джей за руку.
Звук взрыва у них за спиной служил отличным отображением предназначения серых шариков.
— Скорей, скорей! — подгонял её и себя Вестингсон, в прыжке перемахивая через ствол упавшего дерева.
Джей едва не сломала шею, встретившись с землей после этого прыжка, но тут же вскочила и побежала за Дикстаром. Ещё один шарик упал на землю в двух шагах перед ней. Она бросилась в сторону и побежала, не разбирая дороги, уже не надеясь разглядеть своего собрата по несчастью. На мгновение ей послышалось, что он окликает её по имени, но прогремевший рядом взрыв заставил Джей бежать, не останавливаясь. Только через какое-то время, выбежав на опушку леса, она остановилась и прислушалась. Ни один звук кроме едва слышных лесных шорохов не нарушал тишину этого места. Вздохнув, Джей подошла к дереву и опустилась на землю. Усталость она почувствовала только сейчас, но из-за неё впору было уснуть прямо здесь, наплевав на возможную опасность. Впрочем, давлению Талисмана тоже пришел конец и Джей, расстелив на земле вынутый из рюкзака плащ, создала магический «лесной кокон»[16], и действительно уснула.
***
Пробуждение было не из приятных. Голова была тяжелой, тело затекло, исцарапанная кожа саднила, к тому же уже стало темнеть. Встряхнув головой в бесплодной попытке очистить сознание от вязкого тумана, Джей огляделась. Высокое и крепкое с виду дерево, росшее в двух шагах от неё, вполне подходило для «высотной» разведки. Взобравшись как можно выше по шершавым ветвям, она увидела, что на несколько километров вокруг расстилается степь, но совсем не та, по которой они шли. На самом горизонте Джей разглядела небольшие домики и свет в окнах. Какое-то людское поселение.
Вздохнув, она спустилась вниз и принялась убирать следы своего здесь пребывания. Заклинание, позволяющее «стереть» магические «отпечатки» в ауре места и, в свою очередь, не оставляющее следов, Джей, конечно же, вычитала в одной книге. Покончив с «чисткой», она накинула на плечи плащ, затем рюкзак и уселась на траву, пытаясь придумать, что ей делать дальше. Помимо всех неприятностей ей ужасно хотелось есть. Будто вспомнив, что за весь день получил только какой-то жалкий бутерброд, желудок протестующее забурчал. Вздохнув, Джей сложила руки на груди и попыталась вспомнить хоть одно более-менее слабенькое и подходящее в данный момент заклинание, которое не привлечет внимания клириков. На ум ничего не шло.
Заклинание Дальности, а точнее третья его разновидность, позволило бы ей нащупать Дикстара или кого-нибудь из Крылатых, но такого «громкого» заклятия Джей не могла себе позволить. Но и сидеть голодной на опушке леса тоже не годилось. Что же, открыть Дверь и сбежать? Во-первых, не факт ещё что Ключ уже подзарядился, во-вторых… так не годится! Рассердившись, Джей поднялась и быстрым уверенным шагом направилась к селению.
Не доходя трех шагов до забора, окружающего первый дом, она остановилась.
— «Куда меня несет?» — подумалось ей. — «Что я, войду в дом и скажу: здрасте, я ваша… Впрочем, почему нет? Только не тетя, а уставший путник. То есть путница…».
Решившись, она подошла к калитке и… опять задумалась. По идее, нужно постучать. Но куда? В калитку? А смысл?
