У меня заняло слишком много времени вырвать Алекса из сердца – я не пущу его обратно, обойдется!
Рука сама собой сжала кулончик кошки. Я погладила холодный металл и улыбнулась. Иногда Алекс удивляет, – временами хочется его придушить, но временами именно он поддерживает… просто мы друг друга слишком хорошо знаем, чтобы я могла восхищаться им, а он мной.
* * *
Коробка действительно стояла под дверью. Большая, прямоугольная, похожая на гробик. Я прошлась возле нее: туда, сюда. Присела, потыкала пальцем крышку… вроде не взрывается. Что внутри?
Меня всегда настораживают подарки такого рода. В нашей семейке надо держать ухо востро. Чаще всего балуются враждебные Ковены: откроешь от них такой подарочек, а потом приходится к нашим ведьмам бежать, чтобы снять какую-нибудь чесотку. Анька нарвалась, и мне не улыбалось стать следующей.
В моем родном доме, – наш Ковен живет чуть дальше от города, в собственной деревеньке, – амулеты висели везде. Везде – значит, везде. Даже под крышкой унитаза. Звенящие, с перьями, блестящие, зеркальные, игольчатые, назары, они же глаз Фатимы, всякие бумажки с заклинаниями… ну, что поделать. Для кого-то это сказки, а для кого-то жизненная необходимость. Принадлежать к Ковену – значит, находиться в состоянии постоянной войны.
Я поднялась, вытащила из кармана шелковый платок и встряхнула его. Осторожно, стараясь прикасаться к коробке исключительно платком, медленно откинула крышку…
…и тут же с визгом отскочила. Это еще что?!!!
В большой коробке покоилась кукла. Кукла, похожая на меня. Такие же вьющиеся темные волосы, глаза голубые, чуть прикрытые ресницами… платье в красную шотландскую клетку с черным пояском…
Только платье наполовину истлевшее, в ручках, сложенных, как у покойника, черная роза, а вокруг куклы – везде! – ползали черви. Сотни маленьких, белых, скользких опарышей. Они заползали внутрь куклы и выползали из-под платья, уголков глаз. Коробка копошилась, шуршала, извивалась, и омерзительно переливалась на тусклом свету. Я приложила руку ко рту, чувствуя, что еще немного и меня просто вырвет.
– Что случилось? – Аня выскочила из квартиры, бросила взгляд на коробку и отшатнулась точно так же, как я секунду назад. – Черт, что это?!
Я приложила руку к носу, мне казалось, что вместе с коробкой пришел и запах разложения. Меня тошнило, тошнило от ужаса. Потому что, конечно, я знала, что это.
– Черная метка, – выдавила я упавшим голосом, и Аня ахнула.
Черная метка. Метка высшего демона.
Она говорит "Я иду за тобой".
Она говорит "Я вижу тебя".
А еще она говорит, что ты – жертва, и объявлена Кровная Месть.
Я прислонилась к стенке и сползла по ней пол.
Глава 4. Ночные тени
Всегда знала, что так закончится! С самого начала, говорило же чутье: избавься от трупа! И надо было втрескаться в инкуба! Что, не могла подобрать парня попроще? Ах, красавчик! Почему бы мне этого красавчика не сжечь вместе с сараем?!
Ругая себя последними словами, я в отчаянии теребила волосы и раскачивалась на стуле. Чертова коробка торчала посреди комнаты, напоминая о случившимся. Я уже битых полчаса не могла оторвать от нее взгляда.
– Нам конец! Конец!
– Возьми, – совершенно невозмутимо Алекс протянул мне платочек. Я с недоумением подняла голову: да он издевается!
– Ты что, не понимаешь?! Нам крышка!
– Ну-ну, вовсе необязательно. И незачем так убиваться, тебе совсем не идут слезы. Испугаюсь и жениться откажусь. Смотри-ка, глаза распухли, нос…
Зарычав, я попыталась достать Алекса, – нет, посмотрите, он еще шутит! – но Анька живо надавила мне на плечи, усаживая обратно. Сдавшись, я нахмурилась.
– Конечно, это ведь не на тебя объявлена охота!
Алекс, успевший отшатнуться от меня подальше, пожал плечами и зевнул.
– Делаешь из мухи слона.
– Да ты что? – едко уточнила я.
– А ты сложи два и два. Кто нам вчера встретился?
Я раскрыла рот и закрыла. Тарлиевы.
– Кроме того, смазливенькую мордашку убивала не ты…
– Инкуба! – возмутилась я.
– Так что это не ты, а я должен был получить метку. Ну или вдвоем. А я не получал.Этим двум, особенно Максу, одно удовольствие тебе гадость подстроить. Чисто по доброте душевной. Сомневаюсь, что демон сможет так точно скопировать твой наряд, малышка.
– Не называй меня так, – глубоко вдохнув, потребовала я. Алекс, рискнув приблизиться, немедленно потрепал меня за щеки, за что и получил по наглым ручкам. Я тут в ужасе, а он смеется!
Насмешливо прищурившись, Алекс оставил щеки в покое и взлохматил мои и без того лохматые волосы. От тычка в ребра он уклонился. Жаль.
– Ну-у, выше нос! Разве что твой неизвестный мститель ходит в вуз и грызет гранит науки ради того, чтобы стать экономистом. Демон-экономист… а что, классно звучит!
По мне, звучит кошмарно. Я вытерла ладонью дорожки слез. А что, если в словах Алекса есть логика… что, если здесь замешаны Тарлиевы? Я впилась ногтями в обшивку стула – в таком случае убью их!!! Убью к черту!!!
– Ааа, поняла, наконец, – усмехнулся Алекс, внимательно наблюдавший за моим лицом.
– Ну, если это они, – цинично прикинула я, – то им будет очень весело в ближайшее время! Уж это я гарантирую!…
– Эй-эй-эй, – не на шутку перепугался Алекс. – Не вмешивайся. Я все сделаю. Ковен Тарлиевых разозлится не на шутку, если ты вмешаешься…
– Ха!
– Тебя исключат из вуза…
– А это идея, – на этот раз всерьез задумалась я. Кто бы мог подумать, что так легко исключиться из вуза…
– И сообщат все твоему отцу!
Я сдулась. Нет, такой поворот опасен. Фирменный укоризненный взгляд папочки – этого не переживу. Судя по перекосившемуся лицу Анюты, она тоже. Я с тоской взглянула на жениха: умеет же настроение испортить.
– Ладно, – неохотно буркнула я. – В конце концов, может, это не они…
Я задумалась, подставив под щеку руку, и покачалась на стуле. Алекс меня не убедил, но и в Кровную Месть верить отчаянно не хотелось. Высших демонов невозможно убить. Их невозможно вычислить среди людей… они жестоки, опасны, бездушны… они воплощение тьмы и ужаса, и я их боялась – мы все боялись.
Пусть Арефьевы верховная семья Ковена, нас до смешного мало. Бабушка, дедушка – им лет по сто, вечно путаюсь, сколько именно, – что они могут против демонов? Дядя и его сын, тетю убили пару лет назад. Мама и отец, и две сестры – одна ползает в пеленках, – и, конечно, несносный брат Влад. Сколько времени понадобится высшему демону, чтобы вырезать всю семью? День? Два? Час?
Ведь даже Штолей, семью гораздо более высокого полета, да еще владеющую полезным даром, практически извели под корень. У Алекса один дядя остался, и это без всякой Кровной Мести.
Никак нельзя, чтобы Черная метка оказалась настоящей. Думать об этом не хочу! Не станет Арефьевых – и Ковен распадется. Мелкие кланы примкнут к другим Ковенам, их растащат, как лакомые кусочки.
Я глубоко вдохнула и напомнила себе: Алекс прав, метки он не получал. Если бы получил, он бы сейчас волновался, его глаза смотрели бы вдаль, прищуренные в задумчивости…
…Я взглянула на Алекса и – о ужас! – он с прищуром смотрел вдаль. Заметив мою панику, он очнулся и пожал плечами.
– Думаю, как отомстить Тарлиевым, – пояснил он.
– А, – с невероятным облегчением выдохнула я. – Что тут думать. Свернуть им шеи, если виновны.
– И пустить их черепа на карандашницы, – задумчиво протянула Аня.
Мы с Алексом, как по команде, на нее уставились. Я, помотав головой, опомнилась первой: чувство юмора у сестры своеобразное, но успела привыкнуть.
Алекс коротко усмехнулся, окинув Аньку цепким взглядом. Он без задней мысли, я-то знала, но за такой взгляд большинство девчонок душу дьяволу продадут. Сестричка, без того готовая за Алекса душу продать, а уж дьяволу и подавно, опустила голову и отступила в тень.
Легкое недовольство кольнуло сердце: не ревность, а раздражение. Не хватало еще, чтобы родная сестра рухнула к Алексу в объятия.
