– Иногда я бываю неуклюжей. Опрометчиво ты обещаешь меня от всего защищать. Временами всё надо защищать от меня… смотри-ка, мы приехали!

Велор усмехнулся, то ли раскусив мою игру, то ли наоборот, полностью в нее поверив.

– Тогда мне придется очень тщательно за тобой следить, – улыбнулся он, и мне стало не по себе от его улыбки.

…Или, может, от внимательного, задумчивого взгляда изумрудных глаз, совершенно не вязавшегося с улыбкой…

Если не считать моей разыгравшейся природной подозрительности, встреча удалась. Представление, пусть и мрачноватое, надолго заняло мысли. Понятия не имею, как Велору удалось добыть билеты на гастроли французского мюзикла в рекордные сроки, но вампиры там, как на подбор, вышли красавчиками.

Вот так и влюбишься. А не деле видели вампиров? Да обычные они. За редким исключением старейших – этих время шлифует, как море камни, но в них страсти не хватает.

И жизни, если на то пошло. Вампира среди толпы выделяет нечеловеческая усталость во взгляде: за века "радости" жизни превращаются в ненавистную рутину. Представьте, что вы наигрались в любовь, власть, деньги, карьеру, побывали во всех уголках мира, вам надоело смотреть на людей, надоели сюжеты, надоели люди, вообще весь мир надоел. Представили? Вампирам во сто крат хуже.

Впрочем, куда французским вампирам до Велора. Я намеренно искала в нем недостаток, изъян, за который можно зацепиться… у него их, кажется, не было. Я чувствовала, что меня как в водоворот затягивает. Начинала доверять парню, безо всякой на то причины. Восхищаться им. Волноваться, как бы его зацепить.

Нетипичное для меня поведение. Не позвонит парень или позвонит – меня редко волновало.

С Велором иначе.

И все же, когда он спросил, в каком подъезде я живу, мне и в голову не пришло сказать правду. Я ткнула на соседний дом, на открытый подъезд:

– Третий.

Велор кинул на меня проницательный взгляд, но ничего не сказал. Кивнув шоферу, он выбрался из машины и открыл мне дверцу. Я ухватилась за предложенную руку, но отпустил он меня не сразу.

– Лия? – Вместо этого потянул к себе, заставив сделать шаг, и обхватил мое лицо ладонями… в изумрудных глазах вспыхнули искорки, решительные и завораживающие.

Он не волновался – ни капли. Склонившись, прикоснулся губами к моим губам, сначала легко, осторожно… но даже от этого дух захватило, потому что это было… ни на что не похоже. Я целовалась со многими, но никогда так. Сердце подскочило и быстро забилось в груди, и я отбросила сомнения: ведь я хотела этого, хотела с первой встречи.

Подавшись к Велору, я ответила на поцелуй. Он опустил одну руку на мою талию; и вся его холодность вдруг сменилась огнем и жаром. Он рывком притянул меня к себе, настойчиво и властно подчиняя своей воле, я почти забыла, как дышать. Невольно обхватив парня за шею, я подалась к нему и, когда он вдруг отстранился, открыла глаза с чувством жгучего разочарования.

Он сощурился, в изумрудных глазах мелькнула страсть. Лишь мелькнула: глубоко вдохнув, Велор взял себя в руки. Ах, как жалко! Велор не дал мне додумать, поцеловав на этот раз более сдержанно, очень бережно, и с сожалением убрал руку с моей талии.

Я послушно отступила и подавила разочарованный вздох. Не хочу признаваться, но я хотела большего. Впервые за всю жизнь…

…не считая недавнего случая с Алексом.

– Будь осторожна. – Велор на прощание провел ладонью по моей щеке.

Я дождалась, когда машина скроется за углом, и, задумчиво хмурясь, двинулась домой. Скорее всего, Алекс уже дома, в компании Кати и… думать не хочу, чем они там занимаются! Ленка ошибается, ничего он по мне не сохнет!

И все же… проклятая ссора. Если бы не она, день бы удался. Я прикоснулась к губам, вспоминая поцелуй, и мечтательно улыбнулась.

– Так и верь невестам. Обещала в десять прийти, но я уже полчаса сверх того тебя жду, – от фонаря отклеилась фигура, и я остановилась, как вкопанная. – Вы так мило смотритесь вместе, даже неудобно было вас прерывать.

Помяни Алекса, и он тут, как тут. Я вздохнула. Час от часу не легче.

Я помялась, не зная, как себя вести. Мне надо орать? Скандалить? Подлизываться? Играть в ледышку? Черт, как все утомительно… я поправила волосы рассеянным жестом и сдалась.

– Окей, приступай, я тебя слу-ушаю, – я совсем не изящно зевнула, прикрыв рот ладонью. Театр, конечно, здорово, но спать после него хочется вдвойне. – Валяй, Буратино.

– Буратино? – подавился Алекс заготовленной речью.

– Нос длинный, все время не в свое дело лезет, – прищурилась я, ровно шагая по дорожке. Алекс, помедлив, пристроился рядом. Помолчав, он встрепал свои волосы небрежным жестом, и разочарованно вздохнул.

– Лучше бы ты мне пощечину дала! Как мне понимать это твое "буратино", ты вообще злишься или издеваешься?

– Могу дать, – покладисто повинилась я. – Алекс, слушай! – не выдержав, я остановилась, заставляя остановиться и жениха. – Мы же договаривались, что в личную жизнь друг друга не лезем…

– Ничего мы не договаривались, – нахмурился он. Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, договаривались или нет, но потом решила, что это мелочи.

– Договаривались! Я же не выбираю за тебя девушек! Мне, например, тоже не нравится Катя, но я молчу…

– Значит, все-таки не нравится? – хитро усмехнулся Алекс, и тут я рассердилась.

– Да мне вообще никто из твоих девушек не нравился, понятно? Но что мне об этом, вопить во всю глотку?! Можно подумать, ты бы ко мне прислушался!

– А ты не пыталась сказать, – внезапно мрачно отрезал Алекс, и я насупилась. – Я что, виноват, что тебе плевать, с кем я и что делаю?

– С чего ты взял?! – взорвалась я. – Просто не хочу твой каждый шаг контролировать! Это твоя жизнь! Заметив, что Алекс открыл рот, веско припечатала: – Чтобы ты знал, я собираюсь встречаться с Велором столько, сколько мне захочется, и никакие твои слова этого не изменят!

Алекс на меня посмотрел как-то укоризненно. Впрочем, рот закрыл, и я выдохнула. Так-то. Тут я не сдамся, пусть, что хочет, то и делает.

– Возможно, ты права, – помолчав, неохотно, очень неохотно, выдохнул он, я даже ушки навострила.

– Серьезно?! Повтори-ка, что сказал, запишу для внуков! Нельзя их оставить без такого исторического события!

– Но мне он все равно не нравится, – он поднял голову и посмотрел в мои глаза, так открыто и уверенно, как может один только Алекс. – И не только потому, что он, черт, похож на проклятого инкуба! Знаешь почему еще?

Свет от фонаря падал на его темные волосы, чуть вьющиеся от влажного воздуха, и отражался в зрачках мерцающими искрами. Алекс выглядел… не похожим на себя. Он перехватил мою руку и притянул к себе. Его глаза щурились. Я слегка растерялась от такой быстрой смены настроений.

– Нам нужно кое-что пересмотреть, Лия… во всем, что связано с нами.

– А?

Вот и все, что успела. В следующий миг настроение Алекса снова изменилось, глаза сузились настороженно и с тревогой. Он заглянул мне через плечо, потом ругнулся и увлек меня в тень.

– Ты чего? – хмуро прошептала я, чуть-чуть придавленная к стене, но Алекс прижал палец ко рту и кивком указал на дорожку.

А, да, вижу. Подумаешь, кто-то идет. Шаги бодро разбивали тишину, звякало оружие…

Стоп, оружие? Я присмотрелась к изящной фигурке и чуть в голос не зашипела. Куда эту маленькую, подозрительную, непутевую сестричку понесло?!

Фигурка, ничего не подозревая о двух злобных охотниках, затаившихся в тенях, шустро протопала за угол, и Алекс вопросительно изогнул бровь.

– Конечно, идем! – ответила я раздраженным шепотом, подталкивая жениха к шпионажу в плечо. Ну, Анечка, сейчас узнаем, куда ты по ночам в полном боевом облачении шастаешь!

– Алекс, кончай любоваться моим вырезом, давай уже двигайся! – толкнула я любопытного жениха в плечо. Припозднившийся прохожий перебежал на другую сторону дороги, нервно оглядываясь на разговорчивый куст.