– Алекс! Сказала же, что пошутила!

– Я знаю, когда ты шутишь, – тихо сказал Алекс, помрачнев на секунду, но потом повернулся ко мне, сияя улыбкой. – Но, во-вторых. Я не хочу, чтобы мне отрывали то, что пообещали.

– Ах, испугался как, – фыркнула я, затягивая ремешки на ботильонах. Поправила сползшую с плеча лямку лифчика и ткнула в плечо заинтересованного процессом жениха. – Тебя все равно на мой курс не пустят. Ты на год меня старше. И какой из тебя экономист?

– Какая разница, на кого учиться? Ты же знаешь, отец оставил мне фирму, – откинулся на спинку Алекс и побарабанил пальцами по рулю.

Я замерла, а потом сочувственно дотронулась до его плеча. Отец Алекса год как умер. Все по той же причине, по которой охотники обычно оказывались на кладбище. И если до его смерти Алекс мстил демонам за сестру и двух братьев, то в последний год совсем помешался на охоте. А по мне, мертвых не воскресить, месть ничего не исправит. Вот сам Алекс мог пострадать, меня это тревожило.

– Алекс…

– Да ладно, – горько скривился он, резко выпрямляясь. Я понятливо заткнулась, не желая ворошить чужие воспоминания. – Пойдем, я документы подам.

– Может, не стоит?

– Что, не рада? – поднял бровь Алекс. Истолковав мое задумчивое молчание, как молчание скорби, усмехнулся. – Меня беспокоят Тарлиевы. Влада тоже. Лучше, если мы будем держаться вместе.

– Что они могут сделать? Послушай, – я отпустила ручку двери и прикусила губу. Будто высказанные вслух страхи могли воплотиться в реальность. Алекс подцепил пальцем мой подбородок и заставил посмотреть в глаза. А сегодня у него глаза серые…

– Ну? Боишься, что это не шуточки Макса?

– Да. Как бы он узнал, что я испугаюсь такого подарка? Откуда ему знать о мертвом инкубе?

Алекс отпустил меня, помедлил, отвернувшись и всматриваясь в улицу. Что-то он скрывает. Я подозрительно наклонила голову, гадая, как бы это "что-то" выяснить. Пытки? Нет, этим не возьмешь.

– А ну говори, – потребовала я, решив ради разнообразия не ходить вокруг да около.

– Лия… – он запнулся, но упрямо встряхнул головой и вздохнул. – Предоставь это мне. Я все выясню.

Он перевел взгляд на меня, хитро улыбнулся и поправил мне выбившуюся прядку.

– А ты постарайся не попасть в очередную историю с инкубом. Надоело от твоих парней избавляться. Чуть зазеваешься, а невеста уже пылко обжимается с инкубом в укромном уголочке, что за девушки пошли! Никакой скромности!

– Да ты достал с этим инкубом! – вспылила я, нажимая на ручку. – Пошел ты, Алекс!

– Иду, иду, – с готовностью откликнулся Алекс, вынимая ключи. Черт, он же собрался мне портить жизнь и в вузе!

– Ненавижу тебя! – горячо заверила я, хлопнув дверью.

А все-таки он что-то скрывает. Это… беспокоило. У Алекса нет привычки от меня что-то утаивать… то есть не было. Мы так давно вместе, что я могла сходу угадать, в какой стороне мысли парня и что конкретно он думает о том или ином вопросе.

Есть парни, которые мнят себя всезнайками. Уверены, что, зная одну девушку, знают всех. Мол, все девушки думают только о шмотках, парнях, косметике и сексе, а жаждут исключительно семьи и детей.

Алекс – из другой породы. Этого не отнять. Он четко знал, что лично мне нужна свобода, это главное. Что единственное, чего я не потерплю, это командира над головой. Что если мне приказать, если на меня надавить, все сделаю наоборот. Не потому, что злобная стерва, а потому, что уступить – значит, позволить такое отношение к себе. Он знал обо мне все. Иногда это пугало.

Ну так и я о нем знала все. И совершенно точно знала, что он скрывает от меня что-то важное.

Я вздохнула, кинула взгляд на вуз. Рано или поздно Алекс мне расскажет, в чем дело. А пока надо пережить день.

Желательно, без приключений.

Без приключений, да?

– Ну что, Арефьева. Давно не виделись, – Макс запрыгнул прямо на парту и смял своей задницей тетради. Фу.

Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, прекрасно понимая, что возмущаться бесполезно. Однако желание врезать гаду меж глаз никуда не делось. Аккурат над тем багровым синячком на скуле – фингал отлично будет смотреться!

– Партой ошибся, – мрачно отрезала я.

– Что ты, я нутром чую, где меня ждут, – нагло ухмыльнулся парень. – Возвращаясь к вчерашнему… бросай своего ущербного парня. Обещаю, в деньгах будешь купаться, если пойдешь со мной по своей воле и будешь делать, что скажу. Довольно просто, так?

– У тебя проблемы с девушками? – жестко сощурилась я. Впрочем, не сильно разозлившись: Макс всегда был таким придурком. – А, ну конечно. Я девушек понимаю, Тарлиев. От такого, как ты, и последняя курица сбежит! – Я отвернулась к окну, не желая смотреть на этого типа.

– Посмотри, какие мы гордые! – Максиму это не понравилось. Быстро схватив меня за прядь волос, он накрутил ее на палец, заставляя силой повернуть голову назад.

Ай, блин, больно! Я зашипела, и терпение лопнуло. Может, я девочка. Может, слабая. Но пальцы сломать могу, Алекс научил. Взвыв на всю аудиторию, Макс спрыгнул с парты и согнулся, баюкая пострадавшую руку.

– Да ты, кукла чертова! Я тебя…

– Сядь, Тарлиев! – строгий голос лектора позволил мне выдохнуть: Максим, зыркнув исподлобья, наконец-то оставил меня в покое. Сев, он демонстративно закинул ногу на ногу, и уставился на меня обещающим неприятности взглядом.

Макс – парень видный, несмотря на мерзкую душонку. У него темные глаза и брови, волосы пепельного оттенка – некоторых девушек это приводило в щенячий восторг. Чуть узковатое лицо, правда, портило картину: всегда казалось, что парень смотрит на всех свысока. Хотя почему казалось? Ха, если кто и смотрел на смертных свысока, так это Тарлиевы!

Я не разделяла мнения девушек. Наверное, Максима можно назвать симпатичным… наверное. Максима я ненавидела не только за то, что он Тарлиев. Я просто его ненавидела, из-за того, каким он был. Злой избалованный ребенок. Поэтому едва ли опасный. Значит, не стоит внимания.

Не стоит внимания, Лия! Вдохнули-выдохнули и забыли.

Я вытащила из сумки запасную тетрадку, щелкнула ручкой и углубилась в лекцию. Меня хватило ровно на пять минут, потом я обнаружила, что делаю набросок пейзажа за окном.

Скучно. Ленка уехала, Велора тоже не наблюдается. Я чувствовала себя одинокой. Среди обычных людей я так или иначе оставалась чужой. Подсознательно они это чувствовали, – чувствовали, что принадлежу другому миру. Мы вроде жили среди людей, особенно до инициации, но никогда не могли вписаться до конца.

Деревеньки и Ковены – не весь наш мир. Почти все Ковены много веков назад покинули Аристол. Аристол – особенное место на этой планете. Простым смертным туда не добраться, да и нам такое проделать не всегда под силу. Это то место, где обитают демоны – но нет, это не ад. Забудьте о религиях.

Аристол, если верить нашим легендам, осколок мира. Потерянный и забытый человечеством. Что-то вроде кротовой норы, искривления пространства. Иногда в прессу просачивались сказки о пропавших с концами людей, которые исчезали буквально на глазах публики.

Так вот, это не сказки.

– Итак, инфляция… – профессор нарисовал какой-то непонятный график на доске, и я вяло покрутила ручку. Мне бы исчезнуть в какой-нибудь кротовой норе, а?

Хотя опрометчивое желание. Провалы в Аристол блуждают, теоретически можно туда добраться… теоретически. Практически надо к демонам обращаться, они легко прыгают между мирами, и провалы чуют за километр.

Но охотники уже так давно в этом мире, что привыкли рассчитывать на свои силы. Потому что в Аристоле, на родине демонов, кипит вечная война. Может, там людей вовсе не осталось. Может, одни демоны.

А может, Аристол вообще красивый миф.

– Кто понял, поднимите руку, – бубнил профессор, не меняя интонации.

Я точно ни черта не поняла.

Я оперлась щекой на ладонь и вздохнула. Какая тоска! По окну барабанил мелкий дождь, из тех, которые если зарядят с утра, будут идти целые сутки. По улицам текли вереницы разноцветных зонтиков, по деревьям прыгали мокрые воробьи… свинцовые тучи висели над городом, затянув небо серой сетью. Мокрый асфальт, мокрые зонты, блики на мокрых серых крышах, мокрая кошка… я почувствовала, что глаза закрываются…