– Что с тобой? Вчера так бодро тащила хахаля в сарай, а теперь боишься встречи с возлюбленным? – смеялся Алекс, но мне смеяться не хотелось. Я покосилась на жениха и поежилась.

– Болтун, – буркнула я и, преодолев необъяснимый страх, а заодно и пять метров до сарая, толкнула дверь внутрь. Меня тут же оттеснил от двери Алекс и вошел в сарай первым.

– Видишь? Бояться нечего… что за?…

Он замолчал на полуслове, и я скользнула в сарай за ним.

На первый взгляд здесь ничего не изменилось со вчерашнего дня. На первый взгляд ничего… те же обшарпанные доски, покрытые пылью полки с жестяными банками, силуэт демона на полу…

…Вот только самого демона нет.

Мы переглянулись с Алексом, тревожно и растерянно, и я первая озвучила вертевшийся на языке вопрос.

– А где труп-то?

Вряд ли стоит объяснять, чем грозит неудачное истребление демона.

Во-первых, было бы здорово, если бы они – паф! – и рассыпались в пыль, как вампиры в кино. Или лопались с громким чпокающим звуком. Но нет! Настоящие демоны тихо-мирно лежат трупиками, до тех пор, пока их физическая оболочка не растворится. Обычно это занимает неделю-другую. Один плюс – исчезают сразу и навсегда, даже косточек не остается.

Демоны и до смерти не шибко живые, – по крайней мере, их сложно таковыми назвать. Это не люди, это монстры. Они лишь заимствуют чужие тела. Помню, отец взял меня на охоту – "поучиться" – и показал, как что-то черное, похожее на тень, входит в мертвого человека. У мертвеца было вырвано сердце, но он встал и, дергаясь, как марионетка, сделал несколько шагов ко мне…

Демоны любят детей. Кушать их души, точнее. Это для них не только деликатес, но и лекарство от всех болезней. Для них любая душа – источник силы, но детская особенно.

Конечно, те несколько шагов были последними для демона, но с тех пор я начала всячески увиливать от тесного знакомства с тенями и мертвыми людьми. У меня от них мурашки по коже – молчу о нечисти.

Во-вторых, оставлять убитых демонов на месте их окончательной смерти – чревато. Большинство охотников, если не хотят остаток жизни провести в бегах, стараются любыми способами избавиться от тела. Сжигают, бросают в реку, прячут в заброшенных сараях и подвалах. Мой папочка, например, не ленится лишний раз сгонять в крематорий. Как говорится, нет тела – нет проблем.

В противном случае проблемы появятся, да еще какие. Обычные демоны – пешки. Они мстят охотникам-одиночкам, но с Ковенами, как моя семья, связываться не рискуют. Как я уже говорила, мстят демоны семьями, но высшие, сильнейшие демоны обычно заняты делами поважнее мести. Смертных совращают, скажем, или пьют вино в компании сотни девственниц… ой, ладно, я вообще слабо представляю, чем обычно заняты высшие демоны.

Но одно знаю точно: если высший демон, по-настоящему сильный, разозлился и все-таки вышел на след охотника, он не остановится, пока не истребит весь Ковен.

Это называется Кровная Месть. Именно так, с большой буквы.

Убить высшего демона сложно, почти невозможно. Обычных демонов убивает серебро – говорят, это связано с тем, что серебро очищает душу, а для демонов это смерти подобно, ведь души у них нет.

Но высшие демоны? О, высшие демоны не так просты. У них свое тело, – плотное и в этой реальности, и в другой, – так что им нет нужды занимать мертвецов. Они рождаются особенными. Их не берет серебро. Золото тоже. Святая вода? Ха, ну да, насмешили. Крестики, молитвы, пули, огнестрельные пулеметы, мечи, ракеты и ядерные боеголовки – этим тварям все нипочем. Они пожимают плечами и идут дальше, даже если им на голову свалится метеорит, а в спину ударит молния.

У каждого из высших демонов есть своя слабость, как Ахиллесова пята, – маленькое проклятие, способное убить их на месте. Это может быть что угодно. Есть в нашей семье легенда о том, как прапра и так далее дедушка обнаружил, что слабость высшего демона спрятана в иголке – и полвека гонялся за яйцом, где эту иголку припрятали. Да-да, Кощей бессмертный. Я тоже думаю, что с этой легендой нас надули.

Вот почему вызвать гнев высшего демона – смертный приговор всему Ковену. Вот почему от тел надо избавляться.

И да, вот почему я сейчас ползала по полу, лихорадочно шаря руками по доскам и надеясь, что труп чудесным образом провалился в щель между ними.

Под ладонью попалось что-то гладкое и блестящее – что-то очень знакомое. Надо же, стразик от моей сережки. Тьфу, к черту серьги! Я бросила страз в стену, выместив на нем злость.

– Он же не мог уйти?! Он вчера был точно мертвый! Нет, клянусь, если бы он не был мертвым, он бы как минимум возмутился, когда я тащила его через лес по всем кочкам!

– Ой, да брось. Может, твой сладенький инкуб так долго носил тело, что оно рассыпалось в прах досрочно? – Алекс прислонился плечом к косяку. Тон его был легкомысленным, но взгляд блуждал где-то далеко, и глаза прищурены. Что значит – парень беспокоится. Что значит – мне тоже пора паниковать.

– Слушай, ты сам знаешь, что так не бывает! – Я села и схватилась за голову. – Ой-ой, что теперь будет?!

– Или ожил и упорхнул через окошко…

– Или просто заткнись! – взорвалась я, взмахнув руками. И тут же бессильно уронила их на колени. – Нам крышка.

– Не обязательно. – Голубые глаза прищурились еще больше, и Алекс схватил меня за локоть, поднимая. – Никто нас не знает. И не узнает. Пойдем отсюда. Нас тут не было, ясно? Сегодня же уезжаем.

– Это не поможет, – заканючила я, но послушно поднялась и позволила Алексу тащить меня, куда ему вздумается.

– Да подумаешь, труп сбежал! – ворчал Алекс, упрямо заставляя меня передвигать ноги. – С кем не бывает? – Он вытащил меня из сарая и прикрыл за нами дверь. – Самое обычное дело, хочешь, дадим объявление в газету? "Сбежал труп. Нашедшему просьба вернуть по такому-то адресу".

– Не смешно, – буркнула я.

– Действительно. Лучше пусть не возвращают.

Лишь отойдя на безопасное расстояние, я оглянулась. В голубоватом воздухе, казалось, застыли капельки льда, или мне просто было холодно. Зубы стучали друг о дружку; меня трясло.

Если отец узнает, он меня убьет. Но если демоны что-то узнают… это будет означать войну на истребление. Месть демонов подобна всепожирающему огню: она сметает все на своем пути, зачастую и самих демонов. Вот откуда эта ярость, от которой стучат зубы, а по спине бежит холодок. Проклятье!

Хотя нет. Я преувеличиваю. Глубоко вдохнув, я постаралась успокоиться. Сколько раз демоны находили трупы собратьев? Бессчетное число! Бояться обычных демонов смысла нет, не посмеют бросить вызов целому Ковену. Тем более, такому сильному, как мой или Алекса.

Единственный ужас – это высшие демоны, сильнейшие из рода, но каков шанс, что им есть дело до какого-то инкуба? Ха! Один к тысяче. Я всего лишь паникую, первый раз с таким сталкиваюсь.

На душе полегчало. Так, еще раз. Обычные демоны не станут связываться с полным Ковеном, даже если узнают, кто я. Высшим демонам и дела нет до какого-то инкуба. Ух. Камень с плеч.

– Эй, обещаю, все будет хорошо. – Алекс набросил на меня свое пальто и обхватил за плечи. – Не переживай, это мелочь.

Алекс засранец. Но иногда я так рада, что он рядом! Кивнув, я послушно вложила ладонь в его руку, и мы побрели прочь из леса. У меня было такое чувство, что кто-то сверлит взглядом спину, я даже пару раз оглянулась, но лес хранил зловещее молчание…

Надеюсь, это нервы или какая-нибудь белка, а не оживший труп инкуба. Бррр.

По крайней мере, не пришлось копать яму в мерзлой земле. Хоть какой-то плюс на сегодня.

В заброшенном сарае никаких призраков не обнаружилось, за исключением Алекса, который ради забавы гремел банками и наводил на компанию страх – с телекинезом это легко. Я стояла в уголке, крутила в руках оставшуюся сережку и нервничала.

Так что когда мы убрались из сарая, я, наконец, вздохнула свободнее. И еще легче стало, когда мы вернулись в шумный, вонючий, но большой город. Никаких жутких сараев и мертвых инкубов. Это осталось позади, и спустя пару дней я окончательно выкинула из головы досадную ситуацию. Пропал труп – допустим, рассыпался в труху раньше, чем мы ожидали, с демоническими носителями такое случалось.