Застегнув молнию и связав ручки, Мила спрятала сумку в шкаф. Лишь бы отцу не вздумалось заглянуть к дочери перед сном! Сразу заметит страх в глазах горе-продавщицы. Страх и решимость изменить судьбу. Как хорошо, что Света ушла в поход! Будь сестра дома, сбежать бы не получилось. Да, чтобы сделать рискованный шаг, пришлось подслушать горький разговор. До последнего надеялась младшая Орлова на мир в семье, но мечту развеял телефонный звонок.

Секундная стрелка звонко отсчитывала круги, минутная двигалась неспешно, словно давала шанс передумать. Не сбежать, сломя голову, а поддаться воле Анатолия, но Мила всё решила. Сколько было таких разговоров! И все закончились одинаково. Так пусть этой ночью девушка поступит по-своему. Поживёт у Маши, после снимет комнату. Заберёт из ненавистного института документы, устроится в магазин на полную ставку и к лету соберёт деньги на училище.

Гул мусороуборочной машины развеял грёзы, и второкурсница посмотрела на часы. Половина второго. Мотор зарычал, и грузовик двинул к бакам на соседнюю улицу. В самый раз, если решила сбежать. Потушив бра, девушка чуть слышно вышла из спальни и прислушалась. В соседней комнате было тихо, свет не горел. Спит, но надо быть осторожной, чтобы не сработал пресловутый закон подлости. Вдруг Анатолий захочет пить или проснётся из-за шума на улице, тогда «тёплая» встреча обеспечена. Воображение нарисовало картину привязанной к стулу Милы с кляпом во рту. После подслушанного разговора Орлова не была уверена, что по-настоящему знала отца.

Брелоки на связке — три морских ракушки — стукались и звенели, ключ не вставлялся в скважину, ручки сумки врезались в плечо. Включить бы лампу, и проблемы исчезнут, но тогда побег провалится. И так уже пять минут не получается отомкнуть створку, потому что ладони вспотели и предательски дрожат. Давай, глубоко вдохни, сосредоточься, и всё получится.

Да!

Щёлкнул замок, дверь открылась. Скрипнула мерзко, точно попыталась разбудить хозяина квартиры, но тот не откликнулся. Встреча с Глебом, допрос в участке, лекции и семинар у студентов второго и третьего курсов, капризы Милы отняли у Анатолия остатки сил. Пока дочь готовила побег, тот видел десятый сон.

На улице царила безмятежность. Серебряные в мерцании полумесяца липы шелестели на ветру и словно танцевали, кусты роз пахли столь сильно, что у Милы закружилась голова. Садик пожилой соседки по этажу Орлова считала жемчужиной улицы. Деревянный забор, выкрашенный молочно-белой краской, оберегал от детворы и автомобилей прудик в обрамлении цветов и молоденьких деревьев. Между дубками притаились искусственные лебеди, на зеркальной глади покачивались кувшинки, а в зарослях болотных ирисов оттачивали вокальное мастерство лягушки. Редчайшая красота, чудом сохранившаяся среди соседских машин, разбитого асфальта и мусора, разбросанного местной детворой…

Подумав, девушка просунула руку между дощечками и отломила розу.

На память.

Под крышу отцовской квартиры Мила не вернётся. Колючки поранили пальцы, на асфальт закапала кровь, но беглянка не почувствовала боли. Считая лепестки и внимая шёпоту листьев, Мила покидала двор.

Один, два, три…

Страх и робость остались там, в спальне. Отныне Мила не кукла на верёвочках, не жалкая пешка в шахматной партии. Ни на что не способная и готовая безропотно подчиняться чужой воле.

Четыре, пять, шесть…

Пусть отец и сестра злятся, ей всё равно.

Семь, восемь, девять…

Найдут? Конечно. Но только это не повлияет на выбор.

Десять, одиннадцать…

— Эмилия.

На перекрёстке около мигающего светофора стояла девушка, днём ранее купившая янтарный перстень.

— Ты должна пойти со мной.

Шелестели посеребрённые луной тополя.

— Нет, — Мила отступила на шаг.

— Это важно.

— Вас подозревают в ограблении магазина, а я не хочу снова идти в участок и объясняться со следователем.

Ещё примут за соучастника.

— Я должна привести тебя к одному человеку. Он объяснит всё о перстне и твоём таланте Искателя.

— Нет у меня никакого таланта… оставьте в покое!

Поправив сумку на плече, Орлова спешно зашагала по тротуару. Ветер кружил первые опавшие листья вперемежку с окурками, вдоль бордюра катилась банка из-под лимонада. Несусветная глупость — идти с незнакомым человеком непонятно куда, ещё и в третий час ночи. Нормальные люди спят, а эта караулила. Ещё втянет в криминал! Пусть идёт, откуда пришла.

— Но этот человек очень ждёт.

— Повторяю, ничем не могу помочь.

Ерунда какая-то. Если кому-то надо с ней встретиться, то пусть явится сам, а не направляет посыльных. А ещё лучше, не втягивает Милу в неприятности. Начнёшь тут новую жизнь, если старая отпускать не хочет.

— Сама придёшь… — едва слышно пробормотала девушка, — на тебя вот-вот начнут охоту.

Мила обернулась.

— Возьми маленький подарок.

На ладони русоволосой незнакомки мерцала серая жемчужина.

— Красивая.

— Будешь в опасности, сожми её. Всё произойдёт само.

— Зачем… ладно.

Орлова убрала камень в карман джинсов. Миновали секунды, Анны рядом не было. Быстро ушла или, может, исчезла? Впрочем, неважно. Надо торопиться, пока не нарвалась на патруль. Люди в форме не станут разбираться, что случилось, отведут в участок, а там и с отцом свяжутся. Лучше поспешить в кафетерий и подумать о странной девушке за кружкой горячего шоколада.

Забегаловка «Чайная ложка» работала круглосуточно. Днём повара предлагали клиентам супа, салаты, мясные закуски и свежую выпечку, вечером посетители предпочитали заказывать крепкие напитки, чай и кофе. Тёплые сентябрьские ночи вдохновляли горожан на поздние прогулки, и в предрассветные часы едва ли оставался незанятый столик. Студенты, школьники, влюблённые пары, гости южного края — все любили отдыхать в царстве ароматов какао, ванили и корицы.

Миле повезло. В дальнем углу, около дверей в уборную комнату, нашлось свободное местечко. Спрятав сумку под скамью, девушка заказала любимый напиток и тарелку с фруктовыми тарталетками. Пока готовили шоколад, второкурсница вытащила ручку и тетрадь. Теперь можно расслабиться и сопоставить факты.

Первое. Домой возвращаться нельзя. Раз решила жить самостоятельно, то не вздумай давать «задний ход». Не только станешь посмешищем для сестры, но и дашь шанс отцу отвести к врачу. Для надёжности старший Орлов всё равно претворит в жизнь гадкий план, без сомнений.

«Да-да, конечно. Мы примем превентивные меры». Обещание политиков — чем не девиз редактора московского журнала? Один в один.

Второе. Надо помочь Маслаковым восстановить «Венский Вальс». Работа в магазинчике — единственное по-настоящему стоящее событие за почти двадцать лет жизни. Да, отец дурного мнения о Глебе Антоновиче, но он не предъявил ни одного доказательства незаконной деятельности антикваров. Оболгал, чтобы унизить. В любом случае, Мила будет тщательно изучать коллекции. Понадобится, отнесёт на проверку другим любителям старины. Пока девушка сама не поймёт, где правда, а где — ложь, бросать прилавок не станет.

— Ваш заказ, — официант поставил поднос.

— Спасибо.

— Приятного аппетита.

Горячий шоколад испускал струйки пара, тарталетки вкусно пахли фруктами. Мила отложила тетрадь и принялась уплетать тёплую выпечку.

Вернулась девушка к размышлениям, когда тарелка и кружка опустели.

Третье, самое непонятное. Сатанистка, прилепившая устройство для прослушки. Отвлекла черепами и оставила жучок. Зачем? Неужели конкуренты собирают информацию о Маслаковых? Или это была помощница грабителя? Так они хотели узнать, когда в магазине никого не будет? Мила нередко задерживалась после работы и помешала бы краже.

Четвёртое, тоже странное. Брат и сестра (или нет?), покупатели янтарного перстня. Судя по словам следователя, они не раз заходили в магазин и присматривались к витринам. Обычное поведение человека, желающего приобрести ценную вещицу, но при этом знающего цену деньгам. Это жёны олигархов готовы сгребать с полок всё подряд. Орлова сама бы десять раз взвесила «за» и «против», ходила и размышляла перед важной покупкой. Маловато для обвинения в разбойном нападении.