— Да я в любом случае умру… — мной овладело такое бесконечное отчаяние, что я уже не соображал, что я думаю, а что — произношу вслух. — Кристалл Хабба! Вот ведь сволочи… Их осталось во всем мире пять штук, сейчас уже — четыре! Хаос сожрал и его… Ну это ладно, чем меньше таких артефактов, тем жить лучше. Главное — не произошел резонанс, иначе не то что Малара — всего континента не стало бы!

— Хаос?!! — маг одним движением оказался рядом, схватил меня за волосы и вздернул голову, заставляя смотреть на него. — ТЫ ПРИМЕНИЛ ПОЦЕЛУЙ ХАОСА?!!

— Да. — Он грязно выругался и плюнул мне в лицо. — Убейте эту падаль! Убейте его немедленно!!!

Сухопарый медленно распрямился, поднялся с табурета, не отрывая взгляда от бледного лица мага.

— А поподробнее?

— Нет больше кристалла! — Маг брызгал пеной. — Нет, понимаешь? Это дерьмо едва всех нас не порешило! — он пнул меня, я завалился вдоль стенки и остался лежать, хватая воздух.

— Это плохо… — Сухопарый покачал головой и кивнул мордоворотам. — Приберитесь здесь. Этих обоих — в расход…

Они скрылись за дверью, ребята переглянулись.

— Ну что, ты или я?

— Ну давай я… — Громила вынул из ножен здоровенный тесак и прошел в угол, к Глиму. Быстрое движение — и вот контрабандист уже судорожно пытается удержать голову на плечах — а она ни на чем ни держится. Кровь хлынула волной.

Бандит неуловимо быстро оказался рядом со мной, схватил меня за волосы, открывая шею. Я зажмурился, ожидая прикосновение бритвенно острой стали, которая избавит меня от страданий…

В этот момент здание качнуло так, что мордовороты едва устояли на ногах. Они удивленно притихли… по коридору быстро простучали шаги. Я едва не вскрикнул от облегчения — понял, что это означает. Громилы огляделись…

— Давай, давай! — поторопил второй бык. Тот, что держал меня за волосы вздрогнул, словно очнулся, и перевел взгляд на меня…

Я улыбался.

— Не стоит, дружище. Лучше — заранее бросай ножик и вставай к стеночке. Это за мной. — Парень заколебался.

— Да что ты его слушаешь! Кончай, давай! — в голосе второго ясно слышался страх. А этот урод взял, да послушал!

Лезвие медленно, мучительно медленно пошло вниз. Я дернулся — но тщетно, в его сарделькоподобных пальцах силища была на самом деле бычья…

Дверь, долю мгновения назад плотно закрытая, вдруг превратилась в облако щепок, медленно разлетающихся по помещению. Оба громилы вздрогнули и обернулись… Вращающаяся, кувыркающаяся, оседающая на пол деревянная щепа открывала стоящую за порогом фигуру. Папка, как ты вовремя!!!

— Сынок, ты бы железку свою бросил, глядишь и поживешь подольше… — Тон отца был скучающим. Громила, видимо, совсем ничего не понял — заорав, он без перехода швырнул тесак в отца.

Сначала нож осыпался на пол облачком серебристой пыли, а потом и сам громила плеснул на стену, залив меня с ног до головы и забрызгав второго бандита. Тот молча вздернул руки вверх, но отец щелкнул пальцами — и того влепило в стену, рядом с огромным багровым пятном. Валуны раскрошились, по стене разбежались трещины, она просела — но едва ли не громче влажно захрустели крошащиеся кости.

Меня чуть не стошнило.

Как я потом узнал, отец и не думал никуда уходить. Он с самого начала заметил слежку… Вмешиваться он не планировал — я ведь уже рассказывал о наших отношениях? Ну и вот. Но когда догадался, что мне не справиться самостоятельно, все же отправился на помощь. Он уже подошел к выходу из подвала, когда оттуда вышли маг и Сухопарый. Маг, очевидно, совсем вне себя был — выдал заступившему дорогу отцу что-то вроде "Прочь с дороги, старый пердун!"… Это зря он так. Сухопарый в ужасе метнулся обратно, отец пошел за ним — самостоятельно в этих катакомбах и заблудиться недолго — хоть и обосновались ребята у самого входа. Успел он вовремя.

— Зря ты этого положил, пап… — я сделал жест в сторону целого бандита.

— Да ничего страшного. Видишь, голова не повреждена. Допросят, — отец хитро усмехнулся, уселся на табурет — точно так же, как незадолго до него сидел Сухопарый. — Ну что, я вижу, ты горишь желанием что-то рассказать папке?

 Отцу я рассказал все, начиная с того момента, как от меня смылся имп… Про свадьбу я не стал рассказывать, а вот остальное изложил настолько правдиво, насколько смог. Ну, врать смысла не имело; во-первых — отец спрашивал не из праздного любопытства, если уж он снизошел до таких расспросов, значит решил заняться делом всерьез. А значит — незадачливому бандиту, который умудрился сбежать(которому позволили сбежать, если уж честно), не позавидуешь… Найдут на том свете.

Во-вторых — вранье он все равно раскусил бы в момент.

Так что лучше я вам пока объясню про Кристаллы Хабба — ведь все произошедшее вы уже не хуже меня знаете, к чему повторяться?

Ну так вот; Кристаллы — это… Ну, не знаю даже, с чего начать. Хорошо, с конца: Кристаллы — магические артефакты с крайне запутанной историей. И ее я тоже пересказывать не буду — слишком уж все долго даже в самом кратком изложении. Кристаллов пять… Гм, уже четыре. Но для нашей истории имеет значение лишь одно их свойство: кристалл дает одному магу неограниченную власть над другими. Стоит лишь приказать камню — и он лишит указанного мага магических способностей.

Сразу и навсегда. И — они уже не вернутся.

Кристаллы используются крайне редко — только за очень серьезные преступления Совет Архимагов (который и хранит их) выносит решение об их использовании. В последний раз, если я все правильно помню, такое было лет пятьсот назад. Помните, я предполагал, что и на мне их могут опробовать? Теперь уже понимаю, что у страха глаза велики. Самому смешно.

А вот — каким образом один из них попал в руки этой банды?! Ведь стащить что-то у Архимагов — задача почти невыполнимая.

Хотя, до вчерашнего дня я был уверен, что захватить Архимага в плен тоже невозможно… Минуточку, уж не у господина Грёффера ли хранился кристаллик? М-да, тогда "тесть" нажил себе проблем с Советом.

Да фиг с ним, положим, понятно, откуда он взялся… А вот как он попал в руки этой шелупони?! И — для чего он им-то нужен?

А ведь, получается, Настерги как-то связан с этой бандой. Ничего себе новости…

Отец слушал рассказ о моих приключениях не меняя выражения лица. Ну, каменный истукан, ни дать ни взять. И за его маской нельзя было прочитать вообще ничего. Слушал — слушал… И вдруг — расхохотался. Я осекся на полуслове, а отец заливался так, словно я рассказал ему обалденно смешной анекдот.

— Ой, Витар… Ну, уморил! Порадовал старика на склоне лет!.. Это же нужно так вляпаться — на ровном месте! Ну не могу больше… Он вдруг протер глаза, и сказал серьезным и торжественным тоном:

— Сынок! Ты — настоящий Смитесгар! Я горжусь тобой!

Я даже ответить ничего не успел. Только собрался с мыслями, открыл рот…

Как в подвале грохнуло, сверкнуло — и из телепорта выпрыгнул увешанный магическими амулетами громила в кольчуге. Хорошо еще, я так и не успел набрать хоть немного энергии — ну швырнул бы я в него магторпеду с перепуга…а защитные амулеты усилили бы ее — они каким-то образом используют резонанс, — и отослали бы обратно. Конечно, в моем состоянии лишний удар по морде уже роли не сыграет, да только самостоятельно на него нарываться…

Отец даже ухом не повел, только молча вытянул руку в сторону и, не глядя, обменялся с прибывшим рукопожатием. Потом грохнуло снова, и снова… И, меньше чем через минуту, в подвале стояли шесть громил, рядом с самым маленьким из которых я выглядел погибающим от недоедания подростком. Я даже не попытался поздороваться — полусидел у стены с открытой челюстью, беззубой и криво сросшейся. А мужики споро построились в шеренгу. Отец, наконец, встал с табурета, прошелся вдоль строя…