Наконец, течение выпустило нас. Мы свернули в переулок — почти безлюдный, мрачное сырое ущелье… Брр…
А ведь как-то люди еще жить здесь умудряются! Вроде — центр города, но словечко "трущобы" сюда подходило как нельзя лучше. Мы обошли мусорную кучу, раскинувшуюся на пол-улицы, в помойке шуршали крысы, тяжело гудели раскормленные зеленые мухи, копалось какое-то человекоподобное существо, грязное настолько, что даже цвет кожи нельзя было разобрать. В полусотне шагов — моему удивлению не было предела — через улицу протянулись веревки, на которых сушились чьи-то застиранные до потери цвета простыни. Они не боятся, что белье пропитается запахом? Впрочем, здесь удушливым запахом нечистот пропахли и дома, и, наверное, сами жильцы — настолько, что уже не замечают собственной вони. Я боролся с тошнотой, на отца же, казалось, все это не произвело ни малейшего впечатления — он на своих войнах и не такого насмотрелся. Шел как ни в чем не бывало, рассказывал какую-то историю из своей юности, прошедшей в стенах универа…
— Витар! — я даже подпрыгнул от этого громкого шепота. Никак не ожидал, что в этой клоаке найдется хоть кто-нибудь из моих знакомых — и вот на тебе! Я впился взглядом в выглядывающего из подворотни человека, пытаясь узнать…
Честно, получилось далеко не сразу. Одежда на нем была порвана, перепачкана чем-то, очень похожим на запекшуюся кровь; разбитые губы открывали чересчур красные десны, утыканные острыми осколками зубов. Один глаз оборванца заплыл — в центре багрового с черным фингала едва просматривалась масляно блестящая щелочка; вместо второго — только сочащийся гноем отек; словно глаз вырвали. Хоть бы веко не открывал!..
Все это я рассмотрел за какие-то доли секунды — оборванец, убедившись, что я заметил его, шмыгнул обратно в подворотню. И вдруг я понял, глаз вырвали совсем недавно, поэтому лицо такое отекшее. Действительно, в последний раз я видел Глима три дня назад — и он был полностью здоров.
Вот черт!!! Конкурс на сообразительность — кто и за что сделал с ним это? Спорю на что угодно — это сделали из-за меня. Дружки тех контрабандистов, которые сложили головы в Горьком лесу после того, как не очень вежливо обошлись со мной.
— Пап… Ты иди, я сейчас догоню.
— Что случилось?
— Да ничего не случилось, пап. Я отойду на минутку…
— А! — отец понимающе улыбнулся. — Ну отойди. Ладно, догонишь. Не буду над душой стоять. Совсем вы, молодежь, слабые стали! Жрете что попало по забегаловкам, а потом… — я уже не слушал, нырнул во мрак подворотни.
— Глим! Ты где!
— Здесь! — голос, незнакомый и уверенный, прозвучал за моей спиной. Я обернулся…
В глазах расцвели гроздья салюта, а камень мостовой вдруг больно ударил в затылок.
Я, наверное, отрубился, потому что следующим ощущением был уже порог, через который перепрыгнули мои пятки — меня тащили как мешок, ухватив за руки. Невидимые "носильщики" бросили меня на каменный пол, но я все же уже достаточно очухался, чтобы придержать голову, оберегая от удара. Одним движением оказался на ногах, спиной к стене — ну, твари, сейчас научу вас, как нужно обращаться с магами!..
Их было пятеро, включая скулящего в уголке Глима. Двое мордоворотов, каждый из которых казался вдвое шире меня, сухощавый человечек, одетый неброско — но недешево…
И — маг. Он тоже был одет в гражданское, однако от него шла такая мощь, что я только руки опустил — это не договорная дуэль с отцом невесты, здесь меня раскатают в тонкий-тонкий блин, свернут в трубку и порежут ломтиками, прежде чем я хоть что-то сумею сделать. Хаос? Если только против него нет контрзаклятия, да и применять его в подвале — а, судя по всему, мы находились в подвале, — мягко скажем, неумно.
Вот теперь я влип по-настоящему. Сердце ухнуло в пятки, мне довольно сильно захотелось в туалет.
— Ух ты, какие мы прыткие! — В голосе Сухопарого, так я его про себя окрестил, звучала ничем не прикрытая издевка. — Скачет, как козел горный. Да, козел?
Я промолчал. Не самое лучшее время, чтобы блистать остроумием… Хотя, мне уже пофиг, живым меня никто отсюда не выпустит. Меня все равно убьют, раньше или позже, и, судя по всему — раньше. И что, утереться и умереть, дяденек порадовать? Нет уж, приглашаю с собой! Вы потешьтесь пока, в остроумии поупражняйтесь — только кастовать не мешайте. Меня такая злость разобрала, что мордовороты даже отступили на полшага под моим взглядом.
— Эй, молодой — интересный!.. — подал голос маг. — Ну вот пыжиться не надо, а?
— Что, колдует? — спросил Сухопарый.
— Пытается, — пожал плечами маг.
— Ребята, объясните ему… Только — не насмерть, мы еще побеседуем потом.
Ребята пошли ко мне уже без опаски. Я судорожно попытался швырнуть в них шаровую молнию… С пальцев сорвались только немощные искорки. "Черт, я пустой!!!" — это было все, что я успел подумать, перед тем, как меня накрыл кровавый туман, сочащийся обжигающей ледяной болью.
В себя я пришел от того, что на меня выплеснули ведро холодной воды. Я все еще был у стены — вот только не стоял, а лежал, не в силах пошевелиться. Даже не пытался глубоко дышать — малейшее движение причиняло такие страдания, что разум отключался. Языку было как-то не по хорошему свободно во рту — я, наконец, сообразил, что мне, как и Глиму, помогли сэкономить на услугах зубодера. А когда шевельнул челюстью, оказалось, что и она сломана, в комплект к носу. Ублюдки! Глаза все же раскрылись, оба целы — и то хлеб…
Я, кажется, понял, почему Глим в таком состоянии. Вовсе не потому, что защищал меня до упора — эти ребята сначала прессуют, потом спрашивают.
Ну что же, хотели Запретную магию? Получите! Я кое-как сложил непослушные пальцы… нет, не сложил. Их раздавили каблуками. Озаботились…
— Смотри-ка ты, очухался! Крепкий бычок попался… — в голосе сухопарого теперь мелькнуло что-то похожее на уважение. — Посадите его хотя бы!
Чьи-то лапищи вздернули меня за плечо и прислонили к стене, причинив чудовищную боль. Сухопарый подошел и присел рядом на корточки, заслонив от меня горящую под потолком Свечу Дри.
— Ну давай, рассказывай.
— Что рассказывать? — я, стараясь не шевелить сломанной челюстью, просипел вообще что-то неразборчивое, но он понял.
— Как ты моих ребят угомонил. И — за что.
— Они… сами… — я, против воли, сжался, ожидая новых ударов. Их не последовало.
— Да я что, спорю, что ли? — Сухопарый нехорошо усмехнулся. — Может и сами… Давай, рассказывай.
Я начал рассказывать, Сухопарый жестом остановил меня и строго посмотрел на мордоворотов.
— Вин, Кирас, ну что за свинство? Я же человеческим языком сказал: мне нужно будет с ним поговорить! Зачем челюсть ломать было? — Громилы от его голоса сразу как-то съежились, если бы у них были хвосты — поджали бы. Сухопарый обернулся к магу. — Сделай что-нибудь…
Тот, поморщившись, начертил в воздухе какую-то фигуру — ничего знакомого, шевельнул губами. Челюсть, как она была у меня наперекосяк, так и срослась, боль ушла — не вся, только с лица и шеи, но и это было таким чудовищным облегчением, что у меня на глаза навернулись постыдные слезы.
— Ну, валяй, что ты там нес… — сухопарый ногой подтащил табурет, уселся на него и уставился на меня.
— Мне нужен был имп. Глим свел меня с вашими парнями. Поехали в какие-то конюшни, ребята попытались мне всучить лешего. Когда я отказался платить, мне дали по голове и повезли на природу. Я жизнь свою защищал…
— Ну, молодец! Ребята были неправы, я по глазам твоим вижу, что не врешь. Так что верни мне то, что ты взял у Сталка, и разбежимся.
— Я ничего у них не брал. Взял только один Ижан — и то не у Сталка, а у охранника.
— Эх… я-то думал, ты парень умный… ладно. Куда катались, в Горький лес?
— Да.
— Место покажешь?
— Если смогу найти… меня везли без сознания.
— Ничего, сможешь. Понимаешь ли, у Сталка при себе был Кристалл Хабба. — Он усмехнулся, глядя в мои расширившиеся глаза. — Ну, ты со мной честен, и я не вижу причин тебе врать. Так вот, если ты не сможешь найти то место, ты умрешь. Если найдешь место, но у Сталка не окажется кристалла — ты умрешь. Если вздумаешь крутить — ты опять же умрешь. Так что — тебе придется очень постараться, чтобы сохранить свою жалкую тушку живой.
