Попробую освободиться. Я дернулся. Ох. Ощущение — как будто тебя растягивают на дыбе, только… только в хвосте. Никогда больше не дерну кошку за хвост. Черт! Что мне, опять в человека превращаться, чтобы освободиться? Тут хвост снова дернулся. Он вырвал щепу из дерева, потом свернулся в кольцо и оглушительно щелкнул, распрямляясь. Щелчок вызвало соприкосновение навершия с одним из шипов на гребне. Вот в чем дело! Одного намеренья не достаточно, надо еще подключить эмоции. Я скорчил зверскую (а какую еще можно в моем виде) гримасу и, чувствуя, как меня наполняет яростная эйфория, еще пару раз щелкнул хвостом. На второй раз получилось даже с искрами. Здорово! В таком виде я на Шабаше буду в центре внимания.

Еще минут двадцать потратил на знакомство со своим новым телом. Первым делом отыскал все, что колется. Не хотелось снова куда-нибудь воткнуться. Помимо уже найденных, шипы шли вдоль всего хребта. Ну и рога, конечно. Не маленькие рожки, а-ля молодой имп, а полноценные витые рога, растущие изо лба, загибающиеся назад и с направленными вверх концами. Хочешь с баранами бодайся, хочешь — с дубовыми дверями. Рот у меня остался человеческим. Ни демонических игл в два ряда вместо зубов, ни раздвоенного языка длиной в добрый фут в наличии не оказалось. Ну и хорошо — заново учиться говорить не надо. Ходить, прыгать и бегать научился довольно быстро. Оказалось, что для того, чтобы легче было держать равновесие, достаточно немного ссутулиться.

Я собрал свои манатки. Разобрал Ижан, завернул его в рубаху и замотал это в свой сюртук. Получившийся сверток приторочил ремнем от арбалета к поясу. Пояс с трудом, потеряв пару заклепок, сошелся на моей раздавшейся талии. Можно выдвигаться.

Сначала, минуты две, я шел. Потом перешел на бег. Еще через какое-то время несся огромными прыжками. Новое тело все больше и больше мне нравилось. Огромная, нечеловеческая сила будила во мне непонятную злую радость. Хвост, отзываясь на мои эмоции, ходил ходуном, скашивая направо и налево ветки и кустарники.

Вот сейчас бы сюда Даминара с его "шестерками"!..

Ох, зря я об этом подумал… От воспоминаний стало тошно, снова встал перед глазами окровавленный обрубок, чей арбалет достался мне. Я яростно зарычал и на бегу вмазал своим огромным кулачищем по какому-то дереву, то вздрогнуло, посыпалась листва, мелкие сучки.

В конце концов, ребятки знали, на что шли. Никто не мешал им идти в ремесленники, мастеровые; в сыскари, на худой конец, если уж спокойно не живется. Если бы они отнеслись ко мне по-человечески, то я сейчас спокойно катал бы диплом в своей комнате, а они отмечали бы удачную сделку в том же "Печальном омаре". Сами захотели, так что с меня взятки гладки.

Вот только доводы разума редко способны успокоить совесть. Необязательно ведь было стрелять Хаосом, это я с перепугу…

Никогда не пугайте мага. Для здоровья вредно.

Вершина холма приблизилась как-то слишком уж быстро, надвинулась звуками, запахами, всполохами света и потоками магической энергии… я затормозил, когда до открытого пространства осталось с сотню футов, всмотрелся сквозь переплетение ветвей. Спасибо измененным органам чувств — видел я все прекрасно; вот только восприятие не сразу подстроилось к картинке, поначалу даже слегка закружилась голова…

Обширная лысина верхушки была освещена десятком костров, возле которых сидели, лежали, скакали полупьяные маги. Брр… Есть такая примета народная — если вам сегодня очень-очень хорошо, готовьтесь: завтра утром будет ну ОЧЕНЬ плохо. Мне стало заранее жаль их — заклятий от похмелья еще никто не составил, даже пресловутый "Регенератор" от этой беды оказался бессилен.

По ветвям, скрывающим меня от любопытных взглядов, скользнула тень — мимо на бреющем пронеслась абсолютно голая ведьма, зажимающая коленями ручку метлы, следом за ней скользил ковер — самолет. На ковре, вцепившись руками в густой ворс, восседал молодой на вид парнишка в расшитом халате и остроконечном колпаке со звездами, который орал вслед ведьме что-то, по его мнению, нежное. Ну, на вид здесь все молодые — веселиться прибыли, как-никак, а в старом теле, страдающем подагрой и радикулитом, особо не побесишься… Мой сокурсник так попался — закрутил с симпатичной ведьмочкой, хорошо провел время и на Шабаше, и после… угораздило его проснуться раньше нее! Во сне или без сознания маг не может поддерживать заклятия.

Короче, поутру беднягу ждал шок — когда он увидел, сколько на самом деле лет его пассии.

Чем еще хорош Шабаш — здесь все равны, и студент — первокурсник, и какой-нибудь древний мастер, который в обычной жизни даже голову на приветствие не повернет. Да-да, а вы что думали? Я был больше чем уверен, что встречу здесь половину университетских преподавателей — в личинах, разумеется; прикроются так, что ни один студент их не раскусит.

Тоже люди.

Я глубоко вздохнул, приказал себе выйти на свет… И остался на месте. Да бесы меня разбери, я решительно не представлял, как смогу решить стоящий передо мной вопрос. Не знал даже, с какого конца браться за решение. Что, выйти и попросить привести мне импа? Или бродить, как мертвяк по пустыне, и спрашивать: "Импы почем?".

Мысли топтались на месте, несмотря на все понукания. Я тупо смотрел, как два мага выпендривались друг перед другом, запуская в небо салюты, рассыпающиеся огненными картинами где-то в поднебесье, собравшиеся полукругом ведьмочки подбадривали обоих. Лучшей одеждой для Шабаша женщины считали наготу, мужская половина магического общества против ничего не имела.

Внезапно вокруг меня полыхнул голубой магический огонь, а мягкий и ироничный голос за спиной произнес:

— БУ!

От неожиданности я подпрыгнул; хвост, к которому я все еще не привык, резко дернулся — и костяное навершие с треском впилось в ствол сосны. Проклятье! Напугавшая меня ведьма едва успела отпрыгнуть с траектории шипов и весело рассмеялась. М-да… нужно же было так загрузиться, чтобы не почувствовать ее приближения!

— Ты чего здесь прячешься?

— Да я… это… вот… — я отчаянно пытался заставить хвост пошевелиться, вылезти из расщепленного дерева. А он, сволочь, даже не шелохнулся — то ли с перепуга я забыл, как им шевелить, то ли… То ли он надо мной сознательно издевался! Если, конечно, у хвоста может быть сознание. Плюнув, я выдернул его руками, содрав когтями солидный кусок коры. — Блин, нельзя же так пугать! — мое замечание вызвало у нее новый приступ веселья… А я невольно засмотрелся на нее.

Она была потрясающе красива. Я не знал еще, личина это была, или нет — да и не имело это особенного значения… дело в том, что создание личины — это целое искусство, сродни живописи или архитектуре. И личина очень много говорит о внутреннем содержании мага. Если душа мелочная, подленькая, бездарная — личина выйдет соответственной, хоть надорвись от стараний. Ну не может плохой человек создать красивую личину, даже если он супер — маг; не может — и все тут! Все равно хоть в чем-то его сущность прорвется. Единственный выход в таком случае — напялить на себя чужое обличье, но это уже совсем неприличным считается. Можно за такое и по морде получить чем-нибудь тяжелым, например тяжелой магией…

Если же это был ее настоящий вид… Черт, за такой женщиной я пополз бы на коленях на край света. Волосы — прямые, цвета воронова крыла, шелковой волной спускались до плеч, непривычно ровная челка почти скрывала брови, выведенные в неширокие нити. Глаза в сумерках горели ровным зеленым огнем, ну это понятно — женщины обожают украшения, простенькое заклятье — и готово. Раз уж нельзя украсить одежду…

Мои глаза против воли скользнули ниже… хорошо еще, я не настолько потерял соображение, чтобы не вспомнить — из одежды на мне только пояс…

— Миа. — Она протянула мне руку, я аккуратно коснулся хрупких нежных пальчиков. Прошибло не хуже, чем удар боевого заклинания — я бы вспотел, но у тифлингов с потоотделением проблемы.