— Давай, твое высочество, — ободрил демон вслух.

Я выдохнул и открыл глаза.

Рядом раздался испуганный выдох — Сальви оказалась единственной, кто не смог сдержаться. Сирше и Лиан сохранили самообладание, и в комнате воцарилось гробовое молчание. Изо всех сил напрягаясь, я все еще какой-то частью разума надеялся, что сейчас вспыхнет яркий свет, и увижу друзей.

Но вокруг по-прежнему было темно, будто бы глаза продолжала скрывать повязка.

— Совсем ничего? — охрипшим от волнения голосом спросила драконица.

«Мне так жаль, Лель!» — горечь, пропитавшая эмоции Киллиана, резанула не хуже наточенного лезвия.

В голове что-то щелкнуло, и спустя секунду возникло изображение комнаты со стороны демона: драконица, в алых глазах которой застыли слезы, мрачный ловец. И я… диковинный уродец, которого можно было бы показывать на ярмарках за деньги. Белые пустые глаза без радужки и зрачков бессмысленно таращились вперед. У меня не осталось ни ресниц, ни бровей, зато прибавились три длинных сочно-розовых рубца, идущих наискосок через лоб, скулы и рот к подбородку, и пяток поменьше — коротких и грубых.

Родители бы сейчас меня не узнали.

А если уши еще отрезать — так и вовсе никто не догадается, что перед ними эльф.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, не отчаивайся, — попросил Лиан таким тоном, будто бы всерьез решил, что я сейчас пойду из окна выбрасываться.

«Это слишком трусливо, не брошусь» — отозвался я. У меня даже получилось выровнять голос, чтобы он не дрогнул. «Просто я представить не могу, как жить дальше. До скончания веков быть привязанным к тебе?»

Демон уже собрался оскорбиться и сообщить, что готов терпеть меня столько, сколько понадобиться, но промолчал. Видимо, понял, что сомневаюсь я не в нем. Все равно, что примерить чужую жизнь — не выйдет при всем желании, и в результате мы оба окажемся в проигрыше.

— Я поговорю с князем, — отрывисто сообщила Сальви и поспешила из моих покоев. — Должны быть еще средства. Или другие маги!

Демон проводил ее растерянным взглядом и уставился в пол, сообразив, что мне неприятно смотреть на самого себя.

— Действительно, — поддержал драконицу ловец, — возможно, в Бирюзовом пределе нет умельцев, способных помочь тебе, но мир огромен и чудеса случаются.

— … в которые ты не веришь, — не удержавшись, съязвил я.

— Я — другое дело, — спокойно возразил Сирше, — а тебе опускать руки никак нельзя.

Раз уж они у меня остались. А то мог ведь и их лишиться — кисти были так глубоко перерезаны, что до сухожилий оставались считанные миллиметры.

Я справлюсь. Мы справимся.

Живут же как-то другие слепцы?

«Уже лучше» — попытался изобразить улыбку Лиан.

— Нам нужно искать Иллинэль, — напомнил я. — И раз все сошлись на мнении, что больше ловить здесь нечего, не вижу смысла сидеть в четырех стенах.

— Дождемся хотя бы того дня, когда ты перестанешь напомнить собственный труп, — тон южанина не предполагал возражений.

И, прочитав в мыслях Лиана полное согласие со словами Сирше, я не стал спорить.

Самостоятельно передвигаться (да что там — просто поддерживать тело в вертикальном положении!) мне пока было затруднительно. Любой порыв ветра грозился свалить меня с подламывающихся ног.

— Далеко твоя сестра не убежит, — привел еще один довод южанин.

— Тем более, что до Янтарных пределов отсюда совсем немного, — Лиан бросил в сторону Сирше ехидный взгляд: — Особенно если попросить Сальви нас подбросить по воздуху.

Ловец предсказуемо идею не одобрил:

— Она принцесса, а не ездовая лошадь!

— Ездовой дракон, — фыркнул я.

Интуиция подсказывала, что сама Сальви будет рада расправить крылья и еще немного покатать нас. Особенно ловца.

И удивительно, но в мыслях Киллиана не осталось ни капли желания скорее найти Нэль. Если раньше оно еще теплилось редкими оранжевыми всполохами недовольства, любопытства и ревности, то теперь демон искренне желал оттянуть момент встречи с собственной супругой.

…Вита пришла ночью.

Ощутив чужое присутствие, несколько мгновений я еще балансировал на грани сна и яви, а затем резко очнулся и попытался вскочить с постели. Маленькие холодные ладони уверенно надавили мне на плечи, не позволяя встать.

— Что они сделали с тобой, мой принц, — тихий родной голос обволакивал, будто бы скрывая и защищая от всего мира. Я потянулся вперед, растопырив пальцы и шаря в темноте в попытке дотянуться до моей человечки.

— Фейн уже отправился на тот свет, можешь как-нибудь передать ему привет.

Сейчас, не имея возможности увидеть — только почувствовать, я особенно четко осознал, насколько Вита хрупка: угловатые плечи, острые ключицы, тонкая шея и нежная кожа. Я осторожно провел ладонью по щеке девушки, обрисовал контур губ и линию носа, прикоснулся целомудренным поцелуем лба и, не выдержав, рухнул в ее объятия, сотрясаясь в беззвучном плаче. Вся боль и обида, всё отчаянье и страх, наконец, вырвались на свободу. Рядом с Витой не нужно было оставаться сильным и сдерживать себя. Ее руки заскользили по моей спине, успокаивая. Мертвая человечка крепко-крепко прижалась ко мне, будто бы пытаясь врасти и больше никогда не отпускать.

Мое сердце стучало рвано и быстро.

Сердце Виты молчало.

— Что же мне делать, родная… — прошептал, понимая, что даже плакать теперь нормально не могу — глаза остались сухими. — Кому я теперь нужен такой? Лиан встретит Нэль и поймет, что такое настоящая связь, а не это…

Слова застряли в горле.

Демон и сестра смогут договориться, а я останусь один в абсолютной темноте.

И если раньше я наивно думал, что даже без Серебряного трона не пропаду — передо мной открыт весь мир, то теперь, когда самостоятельно едва получается передвигаться по стенке от двери к двери…

— Если бы мне только позволили, я бы разорвала его голыми руками ради тебя, — в тихом мелодичном голосе Виты клокотала обжигающая ярость.

— Думаешь, перерезанного горла Фейну не хватило?

Девушка отстранилась.

— Я говорю не о Фейне, Лель. Ты пострадал из-за того, что спас этого демонического ублюдка! Подумай, — ее голос опустился до свистящего шепота: — Совсем недавно ты мечтал о том, что Темный принц умрет! Продумывал варианты его смерти, и это доставляло тебе удовольствие! Неужели я неправа?

Нет, конечно. Я прекрасно помню собственные мысли.

— Виновата связь! Ты пытаешься убедить себя, что просто узнал Килиана лучше, смог подружиться, но единственное, что заставляет тебя защищать его — мерзкая цепь! Подумай, стал бы он о тебе заботиться, если бы ее не было? Если… когда он узнает о связи — тут же попытался убить тебя, чтобы избавиться от позора. Подумай об этом, Лель. Не дай причинить себе еще больший вред!

Куда уж больше.

— Я думал об этом, — и не один раз. И прекрасно представлял, насколько плохой может быть реакция Киллиана, когда он узнает, что я тоже поучаствовал в ритуале. Именно поэтому буду тянуть с признанием насколько долго, насколько это возможно.

Вита тихо вздохнула.

— Это сильнее тебя, да? — за грустью в ее голосе прятались ноты упрямства и злости. Моя человечка не собиралась отступать и оставлять попытки ударить первой, не дожидаясь, когда ударят меня.

Несколько мгновений мы провели в молчании.

— Я подумал, что можно было бы создать универсальный амулет-защитник… чтобы больше не пришлось никого терять. Это ведь глупо размениваться на мелочи: закрыть мысли, отражать слабые проклятия. Почему нельзя сразу предусмотреть все?

Перед глазами снова вспыхнуло яркое, невыносимо болезненное воспоминание: летящие осколки льда, от которых нельзя увернуться. И следом — короткий росчерк кинжала, вскрывающий горло Виты.

— Только представь: амулет, который сам подстраивается под обстоятельства. Создает щит, лечит, предупреждает об опасности.

Человечка провела холодной ладонью по моему плечу.

— Ты же сам понимаешь, что такое невыполнимо, — я не видел Виту, но отчетливо представлял ее лицо: ясное, со светлыми грустными глазами и опущенными уголками губ. — Жизнь слишком непредсказуема, чтобы учесть все переменные. А смерть…