— Ого! — а я даже не знал, что восстание подобралось так близко к нашим границам… хотя я тогда маленький был… могло это событие и мимо меня пройти.

Взгляд Лиана стал совсем недобрым. Место по описанию вполне походило на уютное жилище умертвия. В таком случае, дочка старосты давно съедена, а компас ведет нас к сытому монстру, который как раз заканчивает ее переваривать.

— Просто о нем только наши знают. А из деревни одна Адина пропала…

— Только не говори, будто действительно надеялся, что ее кто-то похитил! — поразился я наивности человека.

Микей ничего не ответил, упершись взглядом себе под ноги.

«Тактичность — наше все…» — донеслось до меня насмешливое.

«Вот только не надо изображать мою почившую совесть»

Кузнец оказался прав. Я почувствовал это место почти за поллиги. По коже пробежал мерзкий холодок и нежно огладил ледяным пером сердце. Судя по тому, как напрягся демон, он тоже ощутил густой и отчетливый запах смерти. Мои жалкие попытки изображать что-то из простейшей некромантии не шли ни в какое сравнение с тем, что некогда случилось в светлой ольховой роще.

— В принципе… — я покрутил головой по сторонам, — времени прошло уже достаточно — место можно пробовать почистить. Вы разве не приглашали сюда ловцов?

Нечто странное и темное во взгляде Микея мне категорически не понравилось. Явно не приглашали. Но почему?

Чуть дальше за деревьями мы нашли расстеленный на траве плащ и небольшой узелок с самыми необходимыми вещами. Адина неплохо здесь устроилась, но затем что-то заставило ее покинуть это место. На первый взгляд ответ был очевиден — мне самому хотелось скорее отсюда убраться. Однако девушка явно провела здесь всю ночь, а вот пару часов назад почему-то неожиданно подскочила и побежала прочь, не озаботившись ни направлением движения, ни оставленными вещами.

Покрутившись между ольховыми стволами, мы нашли следы.

— Умертвие.

— Даже странно, что оно нашло ее так поздно.

— У-ум-мертвие? — от ужаса кузнец начал заикаться.

— Ага. Миленький питомец вашего некроманта, которого не так давно отправили на суд создательницы. Если хочешь — обратную дорогу до деревни найдешь.

Парень упрямо поджал губы.

Странный человек. Ладно, Лиан за своей нареченной гонится — у него выбора нет. Но Микея к Адине никто не привязывал, самый завидный жених в деревне — любую замуж зови. Неужели это и есть та самая воспеваемая менестрелями любовь? Как-то со стороны не очень смотрится.

— Хорошо. Тогда продолжаешь держаться за нашими спинами. И если что, не геройствуй — убегай, — посоветовал ему Лиан, вытащив меч из ножен.

Теперь мы действительно спешили. Если девушка была жива несколько часов назад, возможно, еще есть шанс ее спасти. Идти по следу было легко — его смог бы прочитать и тот, кто еще ни разу не пытался отыскать кого-либо в лесу. Сломанные ветки, за которые Адина цеплялась волосами, еще не успевшая распрямиться трава, а спустя пару сотен метров — капельки крови, на которую достаточно остро среагировал мой компас. Все это быстро вывело нас на небольшую поляну, посреди которой возвышался высокий черный дуб, когда-то давно пораженный молнией.

Под ним наворачивало круги голодное умертвие, которое лазать по деревьям не умело. А на самом дубу тихо плакала девушка. Ее нога скользнула в расщелину, оставленную молнией, и застряла. Острое эльфийское зрение выцепило общий изнеможенный вид «принцессы» и кровоточащий след от когтей на плече.

Нас пока не заметила ни сама Адина, ни умертвие, всерьез обеспокоенное тем, что обед категорически отказывался лезть в брюхо.

— Мы отвлекаем тварь, ты спасаешь невесту, — скомандовал Лиан и первым бросился вперед.

Я поспешил за ним, на ходу активируя защитную сеть и аккуратно укрывая ею Киллиана, чтобы демона не зацепило как вчера. А следующую заготовку швырнул вперед, стараясь задержать тварь хотя бы на несколько секунд. Удивительно, но у меня почти получилось умертвие обездвижить. Сеть, казавшаяся в процессе изготовления нелепой, со слишком крупными прорехами между силовыми линиями, соприкоснувшись с иссохшей кожей твари, вспыхнула и сжалась, сковывая движения. Лиан, воспользовавшись выигранными мгновениями, ударил мечом. На этот раз он не повторил прошлой ошибки — целил не в горло, а ноги. Лишив умертвие возможности быстро передвигаться, мы получим значительное преимущество. А вот если потеряем драгоценные мгновения попыткой закончить все одним ударом (что маловероятно), точно опять получим на орехи.

Магический фон твари вновь всколыхнулся, осколки магии хаоса и смерти разлетелись острым веером. К счастью, защита сработала. Но нити сетей, которые я продолжал удерживать, настолько натянулись, что начали резать мои ладони и пальцы. Перламутровая эльфийская кровь закапала на вытоптанную траву.

— Лель, — простонал демон, — ну какого лешего?!

Умертвие, ощутив предвечный свет, громко и протяжно взвыло и дернулось из сети, позволяя острым нитям кромсать собственное тело, но отчаянно продолжая тянуться в мою сторону.

Второй раз ударить Лиан не успел.

За спинами раздался испуганный вопль и утробное, низкое рычание

Косой взгляд в сторону, где Микей уже пытался осторожно спустить Адину на землю, показал, что ситуация значительно ухудшилась — на людей наступали несколько оборотней. На нас они пока не обращали никакого внимания, справедливо рассудив, что пока мы разбираемся с умертвием (или оно с нами), перевертыши спокойно успеют утащить людей. А если уж так повезет, что демон с эльфом убьют немертвую тварь, то явно будут настолько ослаблены, что тоже пополнят рацион оборотничьей общины.

— Выкручивайся как хочешь, — щедро разрешил мне демон и бросился на подмогу людям, на ходу принимая частичную трансформацию.

И в отличие от меня, ни люди, ни волки не были в курсе, что обернуться полностью Киллиан не может, а потому впечатлились настолько сильно, что дружно бросились забираться обратно на дерево.

Мы с умертвием посмотрели друг на друга, и тварь, завидев мою ласковую улыбку, испуганно мявкнуло и попыталась отступить.

Ага, щаз! Наивное…

— Что ж, попробуем, — улыбка превратилась в оскал, а я, щедро плеснув на тварь кровью из рассеченной ладони, скороговоркой начал по памяти читать приглянувшееся мне в книжке заклинание.

***

Староста был настолько счастлив возвращению живой и почти невредимой доченьки, что от чувств попытался облобызать и меня, и Лиана. И если мне в силу хрупкого телосложения и эльфийской верткости удалось ужом выскользнуть из крепких объятий человека, то демону все-таки пришлось вытерпеть благодарное сдавливание ребер. Впрочем, лобзаний он также смог избежать.

Деревня гуляла, отмечая наше возвращение, а мы тихо радовались, глядя на получившуюся парочку. Адина оказалась настолько впечатлена храбростью кузнеца, бросившегося ее спасать, что прониклась к нему глубокой симпатией. А затем вдруг обнаружила, что объект мечтаний (эльфийский принц, то бишь) ниже ее, худее почти вполовину и вообще выглядит женственнее, чем сама «принцесса». На том был вынесен вердикт:

— Эльф какой-то хилый, еще и глазищи совсем косые!

«Раскосые! Миндалевидные!» — возмутился я под демонический хохот Киллиана.

— А уши вообще как у осла бабы Гани!

В этот момент мне показалось, что мерзкая демонюга помрет от приступа веселья.

Можно подумать, что я уже свататься к ней пришел… Раздраженно поведя незаслуженно обиженными ушами, я плюнул на эту неотесанную деревенщину и направился в сторону гостиницы, собирать вещи. На само торжество бракосочетания, должное состояться завтра, оставаться мы не планировали. Позади меня шел продолжающий посмеиваться Лиан.

— Лель, скажи честно, тебе было бы проще, если она уставилась на тебя влюбленными коровьими глазами и завопила, что ты ее судьба?

Я передернул плечами и, представив мысленно подобный поворот, изобразил обережный знак создательницы перед грудью.