Интересно, просить прощения — очень унизительно?

В недоброй тишине сержант со стуком отставил кружку с элем и поднялся во весь свой немаленький рост.

— Скажи мне, эльф, буду ли я в своем праве, если убью тебя? — мужчина, приблизившись к нашему столику, навис надо мной.

Сказать по правде, не так уж и далеко я был от истины. Дышать приходилось через раз — запах, исходивший от человека, мог сбить с ног.

— Не настолько страшным получилось оскорбление, чтобы убивать, — промямлил я, совершенно неуверенный в своих выводах.

Лиан ощутимо толкнул меня в бок.

— Я готов принести свои извинения! — поспешно исправился, сообразив, что пререкаться с этой вонючей каланчой — не самая здравая идея.

— Обязательно, — усмехнулся человек. — И не только передо мной, но и перед всеми собравшимися здесь господами. Осталось только решить в какой форме будут эти извинения…

Тишину разрезал довольный гул, смешки и нелицеприятные комментарии в адрес моего народа. Улыбка сержанта из глумливой стала откровенно кровожадной. Лиан рядом ощутимо напрягся, кажется, пытаясь незаметно сдвинуть ножны. Надежда, что все обойдется моим громким и неискренним «Простите!», скончалась в муках прямо на заплеванном полу трактира. И я особенно остро, почти физически, ощутил жажду людей унизить меня, показав заносчивому перворожденному его место.

Бездна!

Наверное, предполагалось, что я должен испугаться. Но сейчас, когда я мог несколькими пассами убить всех присутствующих, во мне проснулась нешуточная злость. Люди, ничуть не церемонясь, отпускали и более мерзкие шутки в адрес моего народа! Но почему-то считали, что прав тот, на чьей стороне сила.

Внутри, от сердца, поднималась темная удушающая волна магии.

Я усилием заставил себя успокоиться и ответил сержанту дерзкой улыбкой.

— Не стоит набивать себе цену, смертный. Я готов принести извинения… и это событие уже достойно того, чтобы после ты пересказал случившееся своим детям. На большее не рассчитывай.

Лиан рядом закашлялся, но все-таки встал на мою сторону.

— Нам стоит просто разойтись, — ровным тоном предложил демон. — Иначе мы будем вынуждены сражаться, и кто-то из вас точно погибнет. Вы готовы стать первым, сержант?

Киллиан поднялся за моей спиной, вытащив из ножен меч, и удобнее перехватил рукоять. Я, не желая отставать от его высочества, тоже подскочил с места. Только вместо кинжалов создал в ладони несколько молний — магия нейтральная, почти ярмарочная, зато выглядящая эффектно.

Увы, люди слышать голос разума не захотели.

Я не знаю, чем бы закончилась драка, но в момент, когда раздался лязг выхватываемого из ножен оружия, один из субъектов, сидящих в тени, откинул капюшон.

— Именем создательницы остановитесь, — голос ловца оказался тих и хрипл, в нем слышался заметный южный акцент. Яркая, давящая сила захлестнула залу, заставляя людей подчиняться.

Сержант замер, его лицо стало красным от прилившей крови, а на шее вздулись вены — человек сдерживался из последних сил, не смея противиться тому, чьими устами говорит сама Сирин. Остальные поспешно сделали вид, что вообще не причем, вернулись на свои места и правдоподобно изобразили, будто очень заняты остатками еды и эля.

Ловец, поднявшись, приблизился к нашему столу.

Он оказался мужчиной средних лет, высоким и жилистым, похожим на закаленный клинок. Бронзовая кожа уроженца южного побережья в тусклом свете показалась совсем темной. У ловца было вытянутое лицо с высокими острыми скулами, крупным изогнутым носом и злыми узкими глазами. Жесткие прямые волосы с проблеском седины доставали до плеч. Тонкие губы искривились, стоило только ему бросить на меня короткий взгляд. На Киллиана посланец создательницы даже не посмотрел.

— Перворожденный принесет свои извинения, и на этом инцидент будет считаться исчерпанным, — спокойно сообщил он и, наградив меня еще одним внимательным взглядом, уточнил: — искренние извинения…

Вот попал!

Я погасил в ладони молнию и неуверенно посмотрел на патрульного. За прошедшие несколько минут он, увы, не стал ни менее вонючим, ни более добрым, и всем своим видом выражал негодование от того, что ему не дали побить наглого остроухого. Интересно, а ловец действительно может почувствовать мою искренность?

Проверять как-то не хотелось. Он и без того сделал великое дело, предотвратив драку, хотя в общем-то вполне мог остаться в стороне. Его спутник, кстати, до сих пор не снявший капюшон, продолжал наблюдать за разворачивающимся действием из тени.

Что ж, попробуем выдавить из себя что-то похожее на искренность.

Собравшись с духом, я выдавил:

— Мне жаль, — …что я вообще согласился спуститься в эту залу, угу. Я покосился на ловца, но тот ничего не сказал, продолжая недовольно щурить раскосые глаза. — Мне действительно очень жаль! — выпалил я, думая о том, как я сильно сожалею о побеге сестры и том, что моя кровь пролилась в жертвенную чашу.

Темный взгляд потеплел на пару градусов, и ловец кивнул. Сержант выглядел даже немного удивленным — видимо, у меня получилось вполне достоверно.

За спиной выдохнул Лиан и резко вогнал меч обратно в ножны.

— Вам двоим лучше покинуть это место. Собирайте вещи, — приказал ловец, возражения, кажется, не принимались, — встретимся у коновязи.

— Но… — робко протянул я.

— Ты мне должен, перворожденный, — сухо сообщил южанин, кивнув своему спутнику.

И не поспоришь.

Бросив на Лиана виноватый взгляд, я поплелся к лестнице; демон, воздержавшись от комментариев, поспешил за мной. Хотя в принципе, по связи я не улавливал особого недовольства. Киллиан был даже заинтересован странным требованием ловца. К этому, конечно, примешивалась досада, что нам не дали нормально поесть и сделать компас для Иллинэль, но сильной злости я, потрогав золотую нить, в душе Лиана не ощутил.

— Хорошо, что ты не приступил к ритуалу, — сообщил он в комнате, пока я спешно засовывал весь некромагический компромат на дно сумки и прикидывал, не стоит ли поверх добавить еще морока. Если бы посланец создательницы что-то почуял — молчать и бездействовать точно не стал бы. Значит, ему действительно нужен эльф… корыстный человек! Оказывается, даже ловцы подвержены этому пороку. Ну да ладно, надеюсь, я быстро выполню его требование, и мы с Лианом сможем заняться компасом где-нибудь в тихом и густом перелеске.

— Ты так страстно извинился… — насмешливо протянул демон, — о чем думал на самом деле?

— О сестре, — признался я и, еще раз критически оглядев вещи, решил: если ловец не додумается в них копаться — все будет нормально.

— Действительно, — согласился Лиан, прочитав мои мысли. — Ну что, я пошел за сумкой, пока южанин не решил, что мы сбежали через окно?

— Ага… вообще я первый раз в жизни вижу ловца из этого народа — они же сплошь дремучие язычники.

— Можешь спросить, как он докатился до такой жизни, — глумливо предложил Лиан.

— Предпочту выбрать для самоубийства менее извращенный вариант, — отозвался я и постарался как можно быстрее пробраться через залу на улицу, чтобы не нарваться на продолжение скандала.

Ловец и его спутник уже ждали нас, держа в поводу оседланных коней и о чем-то тихо переговариваясь. В свете клонящегося к закату солнца сверкнули медовые кудрявые волосы, и я, наконец, понял, почему от людей так старательно скрывали лицо. Молодой невысокий юноша оказался драконом королевской крови, судя по насыщенно-алым глазам с янтарными вертикальными зрачками.

— Мое почтение, — я поклонился новым знакомым, если так можно назвать еще не представившихся типов, которым от меня что-то нужно. — Необычная компания, — позволил я себе небольшой комментарий.

— Примерно, как эльф и демон, — не остался в долгу дракон и показал мне длинный раздвоенный язык.

Вот ведь… рептилия!

Лиан только усмехнулся и толкнул меня в спину, намекая, что чем быстрее мы расставим все точки, тем быстрее сможем дальше направиться по своим делам.