Здесь же и приметы нового времени. 12 апреля 1961 года на правом берегу Волги, недалеко от города Энгельс, завершая свой полёт вокруг Земли, спустился Ю.А. Гагарин. Металлическая шарообразная капсула, в которой он приземлился, находится в парке Победы. И рядом – ещё одна капсула, в которой приземлился в этой же местности второй космонавт – Г.С. Титов 6 августа 1961 года.

В Саратове есть уникальная оранжерея – «Лимонарий». Здесь выращивают разнообразные цитрусовые и некоторые растения субтропиков и тропиков. Саженцы плодоносящих лимонов, мандаринов, апельсинов здесь можно приобрести по схожей цене.

Волгоград, протянувшийся вдоль реки на 90 километров, уступает только самому «длинному» городу России – Сочи. Издалека с Волги виден Малахов курган. Здесь в октябре 1967 был открыт памятник-ансамбль «Героям Сталинградской битвы». Курган – насыпной, высотой около 14 метров, в нем захоронены останки 34 505 воинов – защитников Сталинграда. На самой вершине кургана стоит гигантский монумент «Родина-мать зовёт». 85-метровая статуя, изображающая женщину с поднятым вверх мечом, явилась символом нашей борьбы и победы. Это самая высокая статуя в мире на момент создания, одна из самых высоких статуй мира, высочайшая статуя России и Европы. Она вошла в книгу рекордов Гиннеса как одна из самых высоких статуй в мире. Вместе с постаментом её высота 120 метров. В настоящее время занимает 9 место. Автор огромного мемориального комплекса на Мамаевом кургане – участник Великой Отечественной войны, подполковник, советский скульптор-монументалист Евгений Викторович Вучетич.

Ожесточённые бои, прошедшие здесь в июне 1942-го – феврале 1943-го года, изменили ход событий, произошёл перелом от контрнаступления советских войск к наступлению. Сталинградская битва вошла в историю Второй мировой войны как выдающееся сражение. На горельефах, ведущих к кургану, изображены солдаты, рвущиеся в бой. А рядом высечена цитата из книги Василия Гроссмана «Годы войны»: «Железный ветер бил им в лицо, а они всё шли и шли вперёд, и снова чувство суеверного страха охватывало противника». Тихо входим в зал Воинской славы. Звучит траурная мелодия Роберта Шумана «Грёзы». Пятиметровая рука из белого мрамора сжимает факел вечного огня. На факеле начертано: «Слава, слава, слава».

«Площадь скорби», «Площадь стоящих насмерть» выполнены скульптором столь проникновенно, что чувствуешь себя участником этих событий. Мамаев курган незабываем. Он – наша боль и наша гордость.

Есть ещё в Волгограде музей-панорама «Сталинградская битва», открытая в 1985 году. Это – достойный памятник, посвящённый Великой Отечественной войне. А рядом с панорамой стоит разрушенное во времена Сталинградской битвы здание – мельница Гергардта. Это – один из символов Волгограда, напоминающие о той страшной трагедии.

От Волгограда к Астрахани река меняет направление на юго-восток, мчится, торопится скорее войти своими многочисленными протоками в объятия Каспийского моря (озера), лежащего на 28 метров ниже уровня мирового океана. Наш теплоход причаливает к Астрахани. Здесь хорошо сохранился кремль. На его территории стоит Успенский собор. В городе много мечетей. Это следствие татаро-монгольского нашествия. В XIII веке здесь обосновалась Золотая Орда со столицей Сара-Бату (близ современной Астрахани). А в XV веке на этом месте образовалось Астраханское ханство. Спустя век Астрахань была присоединена к России.

В музеях города и в прекрасной картинной галерее можно основательно ознакомиться с городом. Астрахань – старый купеческий город, когда-то очень богатый, славившийся стерляжьей купеческой ухой, солёной осетриной и чёрной икрой. История Астрахани «пропитана» рыбой. В самом центре города в одном из старинных особняков в 2009 году был обустроен Астраханский аквариум, или Дом-музей осетровых. Здесь можно увидеть и представителей некогда огромного семейства осетровых – белугу, русского осетра, севрюгу, а также гибрид белуги со стерлядью – бестеров. В Краеведческом музее Астрахани есть зал, экспозиция которого посвящена одному из главных богатств Астраханского края – рыбным ресурсам Волго-Каспийского бассейна и их использованию человеком. Издавна рыба была здесь главным богатством, ведь именно в этих краях сосредоточено 90 % запаса осетровых рыб. Специалисты говорят, что в дельте Волги и на Каспии обитает крупнейшее в мире стадо осетровых рыб. Здесь рассказывается о том, что осетровые в природе живут до 120 лет, а их размеры огромны. Они – чемпионы мира среди пресноводных рыб. На Каспии была выловлена 9-метровая белуга весом 2 тонны. А в краеведческом музее Астрахани выставлено чучело белуги длиной 6 метров 16 сантиметров. Поймали её в 1989 г. Но это ещё не рекорд. Самый большой осетр, выловленный в Волге, достигал в длину 7 метров 80 сантиметров и весил около полутора тонн. В 1990 году на Астраханских рыбных промыслах была поймана белуга весом около тонны. Она имела «рост» 4 метра 26 сантиметров. Одной икры в ней было около центнера. Ихтиологи определили возраст гигантской рыбины – около 70 лет. К сожалению, сейчас в связи с открытием новых месторождениями нефти на шельфе Каспийского моря в 200 километрах от Астрахани и с загрязнением воды нефтяной плёнкой промысел осетровых резко упал. Чтобы поддержать популяцию этой ценной рыбы, созданы специальные фермы, где из икринок выращивается осетровая молодь. Затем двухмесячных мальков загружают на специальное живорыбное судно и отвозят в нужное место на реке. В музее много фотографий дельты Волги. Но лучше её увидеть своими глазами. Поэтому мы и отправляемся туда.

За полтора часа автобусы отвозят нас к причалу дельты Волги, где мы пересаживаемся на моторки-плоскодонки и отправляемся в путь, успев пройти по назначенному маршруту 40 километров. Дельта Волги представляет собой особое зрелище. Она занимает площадь в 20 тысяч квадратных километров. Между отдельными протоками, которых тут не сосчитать, растёт тростник. Его здесь так много, что когда Н.С.Хрущёв посетил эти места, то приказал построить целлюлозно-бумажный комбинат, перерабатывающий тростник. К сожалению, через год комбинат был закрыт из-за нехватки сырья. Наверное, на радость водоплавающим птицам, обосновавшихся здесь испокон века. Они вьют свои гнёзда рядом с цветущими лотосами, распускающимися в июле и поочерёдно цветущими до сентября. Лотос – удивительное растение. Он способен поддерживать внутри своих цветков значительно более высокую температуру, чем окружающая среда. Даже если снаружи всего +10°С, внутри цветка будет +30…+35°С! Опыляют лотос жуки и пчелы, для активного полёта которых нужна температура как раз около +30°С. В восточных странах из их побегов приготовляют национальные блюда.

Огромные пространства по берегам проток занимают рисовые чеки, которые питаются паводковыми водами, а затем переходят на искусственное орошение. Рис – очень трудоёмкая культура. Чтобы вырастить один килограмм риса, надо затратить 5 тысяч литров воды. Многие астраханские предприятия наладили в России производство австралийского рака и королевской креветки. С 1 гектара садка можно получить примерно 100 килограммов креветок. Умные люди всегда были на Руси. Хорошо бы ещё и рыбе дать чистую воду и возможность жить «по-человечески».

Закончив путешествие «Вниз по Волге», стараюсь осмыслить виденное и прочувствованное. Величие реки, богатства природы, земля, породившая столько выдающихся людей, старинные города, где каждый имеет свой неповторимый образ, гигантские гидротехнические сооружения, – так и хочется сказать: как много сделал человек, сколько ему под силу! Но сколько негативных последствий выпало и на природу, и на человека, взявшегося покорить её. Но обратного хода нет. И как всегда, извечный вопрос на Руси: «Что делать?»

На Соловецком, на Севере Крайнем,