— Тогда пять.

Как только официант отправился к бару, Троубл занял последний свободный стул. Джек тут же подпрыгнул и предложил свой стул Рэю.

— Господин президент, — сказал он.

— Сегодня никаких президентов, — с огромным злорадством сказал Троубл, когда лицо Рэя помрачнело. Проигнорировав мрачность, Троубл обратился к Крис: — Кто эти симпатичные парни?

— Уверена, с Томми ты встречался на приеме, если он в тот раз не был лишком занят, прячась ото всех, — Томми попытался одновременно кивнуть дедушке и сердито посмотреть на Крис. — Он также был моей правой рукой, когда «Тайфун» противостоял остальной эскадрилье.

— Молодец, сынок, — одновременно прозвучало со стороны обоих стариков, и лицо Томми покраснело, став таким же, как и его веснушки.

Крис прикинула, что Томми сконцентрировался на обоих Лонгкнайф настолько, насколько это вообще возможно.

— А этот парень — мой телохранитель, агент секретной службы. Джек, знакомься, это дедушка Троубл. Вообще-то, прадедушка, но для мамы просто «проблема».

— До сих пор?

— Она так и не простила тебя за то, что ты познакомил меня с орбитальными яликами.

— У женщин долгая память.

— Извините, я подежурю за дверью, — сказал Джек, пытаясь полностью сосредоточиться на людях, разговаривающих с ним и, одновременно, оглядывая помещение в поисках угроз. Крис чуть было не рассмеялась, но слишком хорошо помнила, чья работа состоит в том, чтобы схлопотать пулю вместо нее.

— Ни за что, — Троубл схватил агента за локоть. — Раз ты собираешься слоняться рядом с нами, значит, должен узнать и нашу изнанку. Кроме того, вот этот старый чудила рядом со мной нуждается в особой защите.

— От кого? — Джек подозрительно посмотрел на Рэя.

— От себя же, — пробормотал Троубл.

— Я могу сам себе перерезать горло, — проворчал Рэй.

— Не позволяй ему одурачить себя, — вмешался Троубл и, схватив стул у соседнего столика, притянул ближе, чтобы Джек смог тоже присесть, — а то он слишком обрадуется.

— Вообще, идея паршивая, — сплюнул Рэй. — Непродуманно ничего. Они не знают, чего хотят на самом деле, а вся эта затея — дурной способ решить хоть какую проблему, включая ту, которую они хотят решить.

Никто ничего не понял, но все равно все взяли паузу, пока не принесли пиво. Троубл поднял кружку, остальные тут же последовали его примеру, с пивом или кофе.

— За его величество, короля Раймонда Первого, — произнес Троубл.

Крис стукнула кофейной чашкой в пивные кружки остальных, главным образом из-за того, что Троубл был занят тем, что хотел убедиться в громком звуке звякнувшей посуды, заглушившем неприличный ответ Рэя на тост.

— Короля чего? — поинтересовалась Крис, отхлебнув кофе.

Сердито зыркнув на Троубла, Рэй пояснил:

— Некоторые шутники, достаточно взрослые, чтобы знать, чего хотят, решили, что им будет легче удержать при себе шестьдесят, а то и все восемьдесят планет в некоей федерации, если в центре их политических игрищ будет сидеть король. К завтрашнему дню они одумаются и поймут, какая это дерьмовая идея, — Рэй поднял свою кружку. — За тишину и покой в преклонном возрасте.

— Слушаем! Слушаем! — сказал Харви, присоединяясь к тосту.

— Слушаем! Слушаем! — Крис подняла чашку.

Не обращая на них внимания, Троубл откинулся на спинку стула и глотнул пива.

— В твоем сне, разве что, — пробормотал он.

— Им нужен народный защитник, — отрезал Рэй. — Ну хорошим народным защитником я стать могу. Только чтобы выслушивать кучу ноющих неудачников, корона на голове не обязательна.

— Без короны ты не продержишься и недели. Посоветуешь им заткнуться и заняться чем-нибудь полезным, скажем, на Санта-Марии.

— Ну, по крайней мере, сделаю хоть что-то стоящее.

— Но не так, как с короной, — покачал головой Троубл. — Рэй, старик, все, что мы здесь построили восемьдесят лет назад, разваливается. Они хотят, чтобы ты помог нам сохранить хотя бы часть всего этого.

Крис согласилась бы. Оглянувшись на Скрипториум, она видела студентов, и как сложится их судьба, решают некоторые старики и старушки. Да и ее собственная судьба тоже в их руках. Ей и всем этим ребятам будет лучше, если в их компании будут такие, как дедушка Рэй.

— Черт возьми, Троубл, мы уже свое отслужили. В любом приличном мире, мы бы уже выращивали цветочки или покоились в могиле, а дети, такие, как Крис, веселились бы вместо нас. Это же не справедливо.

Невольно Крис откинулась на спинку стула, угадывая различные эмоции, пробежавшие по ее животу. Она была рада, что дедушки все еще рядом, а значит, она сможет на них рассчитывать, когда будет в них нуждаться. Да, это был ее мир, но она не возражала поделиться им с ними.

Троубл похлопал друга ладонью по локтю.

— Все еще скучаешь по Рите.

— Каждый день, но я не это имею в виду. Этот мир на самом деле должен быть миром Крис.

Настал черед Крис потянуться к человеку, бывшего для нее скорее иконой, чем обычным человеком.

— Дедушка, ты прав, это мой мир. Но это не значит, что в нем нет места и для тебя. Он уже мой и всех этих ребят за соседними столиками... но он и твой тоже. Похоже, у всех у нас появилась проблема. И раз нам нужен кто-то, кого мы помним хорошим парнем, который всегда рядом, ну, разве мы не можем сказать: «Встряхнись, солдат», как в старые добрые времена?

— Мне такое говорили чаще, чем тебе, — проворчал Рэй.

— А потом он расскажет тебе, как пройти двадцать миль до школы в гору зимой и летом, весной и осенью с полной выкладкой, — улыбнулся Троубл. — Разве минуту назад мы не говорили, что должны уважать молодежь и позволить им жить в своем мире?

— Свой мир пусть получат. Уважать? Никогда.

Реплика вызвала смех. И все же, Рэй первым пришел в себя.

— Я до сих пор уверен, что идея с королем не была продумана. Например, нельзя кого-нибудь из семьи короля пускать заседать в парламенте или, как они его назвали, Палату Общин.

Крис, выпустив из себя студента-политолога, выпрямилась. В свое время она с друзьями, на откровенных разговорах в Скрипориуме, выдвигали очень смелые идеи. И сейчас происходящее было для нее чем-то новым.

— Чего они хотят?

— Хотят сократить денег на политику, — ответил Троубл. — В течении двадцати лет правления Короля Рэя никто из его родственников не сможет баллотироваться на выборах или жертвовать денег какой-либо политической партии или кампании. Думают, это удержит большие деньги от политики. Мы заметили, что твоего отца, премьер-министра Билли, там не было.

Крис знала, что деньги — топливо и проклятье политики. Такой подход имеет то преимущество, если не сказать больше, что его никогда раньше не пробовали. Однако упоминание об отце означает, что схема распространится и на Крис.

— Подожди. Дедушка. Думаю, ты станешь великим королем. Но это не значит, что ты решишь сделать меня принцессой. Потому что, должна тебе сказать, я уже прошла через проблемы, с которыми может справиться подросток, когда она всего лишь дочь премьер-министра.

Троубл рассмеялся, но дедушка Рэй уставился на Крис с той стороны стола. Потом улыбнулся. Крис почувствовала, что флоты Итич погибали после такой улыбки.

— Троубл, что, если я кое-кого сделаю герцогом или графом?

— Не знаю, позволят ли тебе, — Троубл почесал подбородок. — Про королевскую власть ничего сказано не было.

— Там о многом ничего сказано не было.

Крис только головой покачала.

— Почему мне подумалось, что нужно держать рот на замке?

— Нет, принцесса, — со злобной усмешкой сказал Троубл, увидев, как поморщилась Крис. — это просто разговоры, которые нравятся твоим бабушкам. Что дарит нам старые, простые, но классные идеи.

— Нет, плохие идеи, — сказала Крис, увидев, что каждый, сидящий за столом, улыбается. — Очень плохие идеи.

Дедушка Рэй сидел и с натянутой улыбкой смотрел на них всех и выглядел так, как, по мнению Крис, и должен выглядеть король. Наверное, человеческой расе именно сейчас и нужен король.