— Крис, — медленно произнесла Нелли, — ты просила меня провести самостоятельный поиск и сообщить, если я найду что-нибудь, не соответствующее знакомому мне шаблону.

— Да.

— Сразу после встречи с офицером связи капитан загрузил в компьютер несколько новых программ. Они пока не активны и их назначение я не могу понять.

— Что-то военное? — спросила Крис.

— У меня есть список всех систем, которые должны быть загружены при объявлении военного положения. Новые программы не являются их частью. Я так же не могу взаимодействовать с этим программным обеспечением.

— Оно не работает?

— Нет, просто загружено и все.

— Дай мне знать, когда они начнут работать.

— Сделаю.

Крис протерла глаза, пытаясь стереть усталость. Мозг казался полумертвым. Все это должно что-то значить. Зачем папе или дедушке Рэю приказывать Шестой эскадрилье идти в систему Париж кружным путем? Зачем им надо, чтобы лучшие корабли прыгнули в систему прямиком около земной эскадры? Рядом или даже позади них. Если предположить, что земные корабли уже прибыли туда, они должны отправиться навстречу приграничным эскадрильям Кольца и сделать то, что собирались сделать. Как можно спустить флаг на космическом корабле?

Крис тут же мысленно увидела картинку, на которой адмиралы в скафандрах выстроились в ряд, а в это время какой-то бедный солдатик соскребает с носовой части корабля борта сине-зеленое изображение флага. Девушка, ты пьяна. Душ не помог. Крис упала на койку и быстро уснула.

— Мэм, вы спите? — через целых сто лет спросила Бо.

— Спала. Что-то не так?

— Думаю, все нормально. То, что вы сказали капралу, было славно. Думаю, это сбросило с экипажа корабля тонн десять страха.

— Это хорошо, — сказала Крис, подтягивая к голове одеяло.

— Говорят, на место мы прибудем рано утром.

— Ага, — Крис больше не хотелось просыпаться.

— Вы знаете, какую прыжковую точку мы используем?

— Похоже ту, что и ожидал мой компьютер. Кило.

— Значит, прыгнем прямиком в Земной боевой флот. Как думаете, они это воспримут?

— Откуда мне знать? — Крис едва сдержала растущее разочарование в голосе.

— Надеюсь, там нет нервных стрелков. Лазеры линкоров долбят до ста тысяч кликов, а мы окажемся как раз в этих пределах.

Крис моргнула и повернулась обратно.

— А наши?

— Пятьдесят тысяч кликов почти на пределе досягаемости 24-дюймовых импульсных лазеров, мэм.

— Не стоит волноваться. Какой корабль будет болтаться около точки прыжка? Земные линкоры наверняка отправятся на встречу с кораблями Кольца. Надеюсь, какой-нибудь умник догадался прихватить с собой пару барж пива. Оба флота обопьются пива, пока адмиралы будут договариваться.

— Очень на это надеюсь, мэм.

— Я думала, вы бы хотели такого развития событий.

— Приятно осознавать, что наши тренировки где-нибудь да пригодятся, но, мэм, не в войне между нами и Землей. Боже, помоги нам всем!

— Поспите немного, старшина. Завтра мы должны выглядеть бодро.

И Крис снова отвернулась к стене, попытавшись заснуть. Но тактическая ситуация, намечающаяся на завтрашний день, продолжала крутиться в голове. Что, если и впрямь, какой-нибудь нервный стрелок земного флота выстрелит по Шестому эскадрону? Ну, для этого и придумали умный металл — для защиты. Коммодор Сэмпсон с этим разберется. Об этом энсину не стоит беспокоиться.

— Двадцать секунд до прыжка, — объявил Эддисон.

— Лонгкнайф, мне на экран полный список целей с диапазоном и пеленгом через пятнадцать секунд после прыжка, — приказал Торп.

— Да, сэр, — сказала Крис и проверила пульт управления. Все дальномеры работают в режиме онлайн: лазерный, оптический, гравитационный и радарный.

Они показывали остальную часть Шестой Эскадрильи, выстроившегося в очередь перед «Тайфуном». «Ураган» — флагман, следом «Циклон», «Торнадо», «Шамаль», «Муссон», «Сирокко» и «Чинук». Капитан Торп был не очень рад, болтаясь в хвосте очереди. Если точка прыжка внезапно переместится, «Тайфун» промахнется и тогда ему придется охотится за ней в то время, когда остальная эскадрилья будет уже на той стороне.

— Подошли уже к точке? — снова спросил капитан Эддисона.

— В километре, сэр, — сообщил тот.

— Правь корабль прямо туда.

Крис отсчитывала секунды обратного отсчета... три, два, один. Во внутреннем ухе появилась уже привычная дезориентация. Пульт управления покраснел, поскольку приемная аппаратура, не получила отзыв на сигналы, что отправила микросекундой раньше. Но, Крис моргнула, и панель снова замигала зеленым.

И сообщила о большом количестве целей, на этот раз настоящих, чем когда-либо видела в любой из симуляций.

Шестая эскадрилья быстро развернулась в атакующий клин. «Ураган», поскольку флагман, держал центр вместе с четырьмя корветами второй дивизии, эшелоном расположившимся справа, то есть ближе к земному флоту. В это время еще три, с «Тайфуном» в хвосте, ушли правее. Крис все поняла с первого взгляда. Она увидела перед собой земной боевой флот, заставивший ее бороться с собой, чтобы не вскрикнуть, а мочевой пузырь не опорожниться раньше времени.

Огромные линкоры, покрытые трехметровой ледяной броней против лазеров, расположились в восемь величественных рядов по шестнадцать кораблей в каждом на фоне пяти далеких, сверкающих звезд. Не раздумывая ни секунды, руки Крис прошли по пульту, устанавливая дальность и направление, соотнося цели с движением своего корабля, в поисках решения оптимальной стрельбы. Земные корабли ускорились на четверть g. Они не маневрировали и не отклонялись со своего места в линии других кораблей.

Когда с «Урагана» поступил приказ «Тайфуну» взять четыре конкретных цели, Крис потребовалось меньше десяти секунд, чтобы их идентифицировать, установить расстояние и назначить на каждую цель по одному импульсному лазеру «Тайфуна».

Реактор малых быстроходных корветов не мог перезаряжать лазеры так, как у больших крейсеров и линкоров, и все же, технологии хранения энергии после войны с Итич прошли долгий путь. «Тайфун» накапливал энергию, достаточную для наносекундных вспышек из массивных 24-дюймовых импульсных лазеров. Опять же, из-за небольшого размера корвета, лазер выходил коротким. Идеальной концентрации, как у 16-дюймовых лазеров линкоров, не выходило, но для сорока тысяч километров, пока луч не расходился, импульсный лазер корвета был так же хорош, как и основная батарея любого линкора. По мнению капитана Торпа, даже лучше.

За спиной Крис открылась дверь, и на мостик вошел взвод космодесантников. В полном боевом обмундировании они выглядели здесь так же неуместно, как Крис в шортах и толстовке в Башне Лонгкнайф. Капитан кивнул сержанту, потом включил комлинк на общую передачу.

— Всем внимание, говорит капитан. Сегодня мы покажем Земле, насколько храбры люди Кольца. Они держали нас при себе на протяжении веков. Здесь и сегодня мы сбросим ярмо. Мне сообщили, что на сегодняшний момент каждый мир Кольца, если он не настолько слаб, чтобы остаться под пятой тирана, объявил Земле войну. У вас есть приказ. «Тайфун» — лучший корабль флота. Давайте покажем им, что мы можем сделать. Капитан, конец связи.

С натянутой улыбкой он повернулся к Эддисону.

— Давай подойдем ближе к нашим целям, — а потом настала очередь получить всю мощь капитанского внимания и Крис. — Лонгкнайф, стреляйте, когда до врага будет двадцать пять тысяч кликов.

— Да, сэр, — руки Крис на автомате нажали несколько кнопок на пульте, проверяя цели, скорость и угол удара. Земные корабли в ответ на прибытие Шестой эскадрильи и не подумали изменить скорость и курс, чем облегчили задачу.

Облегчили? Слишком облегчили!

Пальцы Крис летали по пульту так же быстро, как и разум. Война! Мы пришли на войну! Что заставило премьер-министра передумать? Что заставило дедушек Рэя и Троубла отказаться от мирного решения? Где новости, когда они так нужны?