— Практика мирного времени, — изрекла Крис, натягивая пижаму. — Мы же на военном положении.

— Да, но разве это что-то меняет?

— Ты знаешь капитана лучше меня, но с того места, где сижу я, вряд ли чего-нибудь упустила бы.

— Мы сегодня прыгнули. Вы это заметили?

— Прошло мимо меня. Нелли, какой прыжок мы использовали?

— Девяносто девять процентов вероятности, что была использована точка прыжка Индия.

— Индия! — сон как рукой сняло. Альфа, Бета, Гамма в этой системе наиболее часто используемые точки перехода. Индия не использовалась никогда. — Каков индекс безопасности Индии?

Точки перехода блуждали, что понятно, потому что они кружатся вокруг двух, трех, а то и больше звезд. Чем дольше они кружатся вокруг одной какой-либо звезды, тем больше вероятность, что корабль отправится куда угодно, только не туда, куда нужно. Пассажирские лайнеры пользуются точками перехода индекса А и B и проход осуществляют на медленной скорости. Флот немного посмелее, пользуется точками, числящимися на индексах С и D.

— Индекс точки прыжка Камбрия-Индия равен F.

— Мы на военном положении, — выдохнула старшина Бо.

— Нелли, спроецируй кратчайший путь от точки Камбрия-Индия до системы Париж. Покажи.

С плеча Крис выстрелил луч голографический и заплясал между ней и старшиной Бо. Три длинных прыжка завели их далеко за пределы пространства, занятого человечеством, что само по себе уже нарушает Вардхейвенский договор. Однако последний прыжок ворачивал их туда, куда они и хотят.

— В систему Париж прибудем через точку прыжка Кило. В последнее время она не используется. Предполагая, что она до сих пор находится в пределах пятидесяти тысяч кликов о последней известной позиции, мы окажемся здесь, — голографическое изображение увеличилось, пока не осталась только система Париж. Пять звезд совершали дикую джигу вокруг друг друга, вокруг двух из них кружатся еще штук пятнадцать планет и астероидных колец, обозначивших орбиты еще двух. На орбитах двух газовых гигантов кружатся заправочные станции, обслуживающие корабли, уходящие через шесть точек перехода по десяткам основных маршрутов в другие системы. Если Олимпия открывала доступ к большей части систем Кольца за четыре прыжка, то вот эта сложная система делает то же самое за три. За последние восемьдесят лет система превратилась в великий перевалочный пункт, а сейчас собирается стать отличным местом начала войны.

— Какая ближайшая часто используемая точка прыжка? — спросила Крис.

— Альфа, — покраснел небольшой квадратик. — Находится на главном маршруте между Землей и многими мирами Кольца.

— Вардхейвен?

— Да. Трафик из Вардхейвена использует точку перехода Дельта, — еще один квадратик на полпути через систему от красного стал зеленым.

— Мы окажемся рядом с точкой, который использует земной боевой флот, — нахмурилась Бо.

— И как можно дальше от Вардхейвена, — закончила Крис. — Предполагая, конечно, что воспользуемся этим маршрутом. Нелли, оцени время между прыжками. Сообщи, когда я буду не на мостике, если прыжок «Тайфуна» будет соответствовать этому курсу.

— Хорошая идея, мэм. Но даже если мы пойдем по этому маршруту, что это будет значить?

— Понятия не имею, — призналась Крис. Ей пришлось также признать, что она устала, а спать в ближайшие дни придется мало, в то время как так отчаянно хочется побольше. Ладно, подумаем о этом завтра, в свободное время. Как будто в последнее время этого свободного времени у нее полно.

Через несколько секунд, как голова коснулась подушки, она заснула. Сны были яркими. Она отчаянно сражалась, но что бы ни делала, лазеры земных кораблей постоянно ее опережали. Неважно как быстро она стреляла сама, лазерные лучи земных кораблей успевали врезаться в «Тайфун». Время от времени она смотрела, как Томми, Бо, другие космические пехотинцы задыхаются в вакууме.

На следующее утро, быстро проглотив завтрак, она отправилась на мостик, но, не успела покинуть каюту, как столкнулась с капралом Ли.

— Мисс Лонгкнайф, капитан до сих пор не опубликовал наш маршрут. Курс, которым мы следуем, не подходит ни для одного из наших прошлых полетов. Космопехи немного беспокоятся.

— Мы отправляемся в систему Париж, — ответила Крис капралу, который два месяца назад вместе с ней спас девчонку из рук бандитов. — Шкипер выбрал другой маршрут. Надо перестать думать, как в мирное время.

— Будет война, мэм? — на лице капрала отразилась целая гамма эмоций, заставив Крис гадать, какой же ответ она хочет услышать.

— Премьер-министр вместе со многими хорошими людьми делает все возможное, чтобы все закончилось мирно. Но ты ведь знаешь старика. Если дело дойдет до драки, он сделает все, чтобы «Тайфун» оказался лучшим во флоте.

— Да, это наш шкипер. Спасибо, мэм, — мужчина развернулся и ушел, а Крис немного опоздала на мостик. Она подозревала, что сказанное ей еще до обеда разойдется по всему кораблю.

— Мы так рады, что ты, наконец, присоединилась к нам, — сказал капитан Торп, когда Крис, ровно в шесть заняла свое место. — Энсин Лиен, ты слишком легко отделался. Эддисон и Лонгкнайф не позволили кораблю получить нужное количество ударов. Я ставлю тебе индивидуальный набор симуляций. Эддисон, ты все еще не используешь гравитационные колодцы на полную катушку. «Тайфун» быстр и мы работаем независимо. Забудь о том, что надо стоять в едином строю с остальной эскадрой. Используй это. Работай. Лонгкнайф. Все еще слишком долго ждешь предложений компьютера. Думай сама. Я знаю, у тебя есть инстинкт убийцы. Используй его.

В этот день капитан гонял их изо всех сил. Он не был слишком доволен, когда Крис дважды промахнулась. Оба раза, когда «Тайфун» делал настоящий прыжок через точку прыжка.

— Энсин, тебе понадобилось целых три минуты для настройки залпа, а потом ты промахнулась. Черт возьми, так нельзя.

— Извините, сэр. Прыжок на секунду дезориентировал меня. В бою этого не произойдет.

— Держу пари, что нет. Эддисон, Лонгкнайф, сделайте перерыв.

— Да, сэр, — ответили дружно оба.

Крис и Эддисон спустились в столовую. Крис ладонями обняла горячую кружку, чтобы тепло смягчило образовавшиеся мозоли в ладонях и пальцах.

— Могу поспорить, ты никак не дождешься увидеть земные корабли. Мне уже надоело управлять кораблем и при этом не чувствовать его движения. Давай сделаем это по-настоящему! — предложил Эддисон.

— Мы пока не воюем, — заметила Крис.

— В чем дело? Тебе нравится Земля? Они пинают нас уже восемьдесят лет. Пора им показать, что космос принадлежит Кольцу.

— Получается, что мы покажем им на дверь и уйдем сами. Для такого война не нужна.

— Думаешь, они позволят нам просто так уйти? Я слышал, они хотят, чтобы мы заплатили им за каждый наш корабль. По полной, как с конвейера. Даже за те, что мы сделали сами. Безмозглые земляне.

— И еще война приводит к гибели многих людей.

— Что случилось, Лонгкнайф, неужели боишься?

— Эддисон, ты когда-нибудь натыкался на оружие, нацеленное прямо на тебя?

— Нет, — Эддисон, кажется, немного сдулся.

— Когда пару раз попадешь в такую ситуацию, я куплю тебе пива, и мы сверим свои ощущения. До тех пор, будь добр, заткнись, — прервав дебаты, Крис отодвинула в сторону кружку с остывшим кофе. — Пошли на мостик.

На этот раз шкипер освободил их пораньше.

— Примите горячий душ. Отдохните. Завтра в девять ноль-ноль мы прыгнем в систему Париж. После этого день может оказаться весьма захватывающим.

Крис отправилась в свою каюту.

— Нелли, какой прыжок будет использован в девять ноль-ноль до системы Париж?

— Кило, — ответил компьютер.

— Какие-нибудь новости успела просмотреть?

— Нет. Мы слишком далеко от человеческого пространства.

Вся эскадра прыгала друг за другом через точки прыжка без отметок. Конечно, это происходило далеко от пространства, занимаемого человечеством, так что риска столкнуться с каким другим кораблем, идущим навстречу, быть не должно. Разве только с нечеловеческим кораблем. Точно. Это было более чем странно.