— Мы покончили с бандитами, дали еду голодным. Проблема была решена.

— Я слышал, там была довольно серьезная перестрелка, — не сдавался старпом.

— Было довольно жарко, — кивнула Крис.

— Значит, будем с нетерпением ждать, когда и здесь станет жарко? — взгляд лейтенанта, сидящего рядом, стал плотоядным.

В миниатюрной цепочке командования «Тайфуна» он числился командиром младших офицеров, не относящихся к инженерному отделу и, стало быть, являлся командиром Крис.

— Хочется надеяться, холодных голов у нас побольше, — буркнула она, обращаясь к бобам на тарелке.

— Боже упаси нас от холодных голов, — рыкнул офицер связи.

— Это уже давно назрело, — сказал старпом. — Земные бюрократы водят нас на поводке. То говорят, сделай это, то говорят, сделай то. Пришло время делать то, что хотим мы, а не то, что диктуют подогреватели кресел.

Отвечать на это было не обязательно, так что Крис сосредоточилась на еде. Старпом заполнял тишину всем давно знакомыми аргументами за войну. Для Крис они ничего не значили. Но разве в свое время доктор Мид не предупреждал группу, что это будет редкостная война, которая будет иметь прочную основу имеющейся действительности. «Эмоции. Следите за разгорающимися эмоциями», — говорил он. Крис покорно записывала в тетрадку его слова, но в тот день она не была в числе верующих в его слова. Только сейчас все начинало выглядеть так, словно Док знал, о чем говорит, по крайней мере, кажется, знал, что будет происходить творящийся сейчас беспорядок. Покончив с обедом, Крис поднялась, подхватила поднос.

— Готовы уничтожить земной антиквариат, энсин? — требовательно поинтересовался старпом.

— Я буду стрелять во все, что шкипер пометит целью, — ответила Крис.

— Хорошо, энсин. Очень хорошо, — широко улыбнулся старпом.

* * *

Когда Крис вернулась на мостик, капитан Торп был уже там. И успел подготовить очередные симуляции, после которых стало понятно: сегодняшнее утро было еще легким. Вахта длилась долго. Когда капитан, наконец, освободил Крис, та быстро прошла в свою каюту. Старшина Бо уже спала, напомнив Крис, что военный корабль — тесный корабль.

Ровно в шесть следующего дня Крис заняла свое место у пульта управления на мостике. Шкипер склонился за своим пультом, не обращая внимания на прибывающую команду, проводимую ими проверку и ожидавшими его распоряжений.

Не поднимая взгляда, Торп активировал общий комлинк.

— Говорит капитан. «Тайфуну» вместе с Шестой эскадрильей быстрого реагирования приказано прибыть в систему Париж. Там мы встретимся с остальным флотом Вардхейвена и кораблями других планет, готовых противостоять земной угрозе. С этого момента я объявляю на корабле военное положение.

— Нелли, — прошептала Крис.

— Средства массовой информации сообщают, что земной флот и около ста других эскадрилий с других планетарных систем должны встретиться в системе Париж, чтобы официально объявить о роспуске Человеческого Сообщества. Планетарная система Париж — почти необитаемая система с необычным количеством точек прыжка. Образовалась в результате столкновения двух планетарных систем. Считается, что точки прыжка были созданы инопланетянами.

— Убери всю эту медиа-жвачку, — попросила Крис, чувствуя, как скручивает живот. — Там ведь должна произойти мирная встреча, верно?

— Комментарии и сообщения в новостях охватывают весь спектр, от войны до мира и азартных игр с высокими ставками.

— Что говорит премьер-министр?

— В наше неспокойное время он считает эту встречу мирной, — Крис помнила откуда-то эти слова. Сконцентрировавшись, вспомнила, где их слышала, и ей не понравился ее вкус.

— Теперь все в ваших руках, — объявил капитан. — Сегодня займемся симуляциями сложного уровня.

Крис взялась за дело и занималась им до конца вахты. К концу смены руки и кисти болели, как по ним кто палкой бил. Она еле добралась до койки, упала и уснула, даже не успев снять ботинки.

На следующее утро, когда Крис проснулась, старшина Бо уже чистила зубы.

— Ты проспала побудку, — не вынимая изо рта щетки, сообщила старшина. — Решила дать тебе еще пару минут. Знаешь, что махала руками во сне?

— Мне снились боевые симуляции, — сказала Крис.

— Ну, ты проходила их в полную силу.

Крис скинула форму и отправилась под душ, где провела целых полчаса прежде, чем ее осенило, что чего-то тут не хватает. Наскоро вытеревшись, она поинтересовалась:

— Этой ночью корабль прыгал, не знаешь?

— Нет, говорю точно, потому что меня перед прыжками всегда будят. И не важно, насколько я устала, будят среди ночи.

— Нелли, этой ночью было объявление о прыжке. Я его пропустила?

— «Тайфун» все еще находится в системе Камбрии.

Крис подняла руку, оценила вес.

— Один g, может, немного больше.

— Один точка двадцать пять, мэм. Черт, я думала, вы, на мостике, всегда получаете новости в числе первых.

— Должно быть, шкипер отдал приказ ждать, пока я занималась симуляциями. Мы должны были прыгнуть из системы Камбрии несколько часов назад.

— Думаю, мы так и не прыгнули. Я слышала, что должна быть война или что-то в этом роде, — сухо сказала сержант. — Возможно, начальство делает меньше, чем мы от него ждем.

— Да, — согласилась Крис.

Шкипер перевел корабль на военное положения, а значит, нужно перестать думать о тренировках, как в мирное время. Не зря же их так упаковали по каютам «Счастливого странника».

— Нелли, следи за ускорением корабля и дай мне знать, какой прыжок будет использован.

— Да, мэм.

Так даже лучше, потому что день, проведенный в симуляциях, прошел быстро. Цели двигались быстрее, дергались, ходили зигзагами. Когда в упражнении появлялись планеты и луны, космос становился еще больше загроможденным, искажая маневры гравитацией.

— Черт, Эддисон, ты загнал нас в гравитационный колодец. Мы пролетели мимо ублюдков так быстро, что вряд ли успеем развернуться.

— Извините, сэр. Я увидел их и решил преследовать.

— Так и нужно, когда мы в глубоком космосе, но настоящие бои происходят в местах, за которые стоит драться. Девять из десяти сражений с Итич и Единством происходили в пределах двухсот тысяч кликов от планеты. Привыкай работать с гравитацией, энсин, или мне придется найти того, кто сумеет.

— Да, сэр.

— И, Лонгкнайф, почему ты по ним не стреляла, когда мы шли мимо?

— Скорость прохождения вражеского судна и скорость расчета выстрела превысили возможности системы, сэр.

— Я не спрашивал, почему компьютер не выстрелил, я спросил, почему не выстрелила ты.

Не хотела тратить энергию лазера. Но это не тот ответ, которого хочет шкипер.

— Виновата, сэр.

— Такой ответ смягчит наказание с моей стороны, энсин, но не помешает врагу разрезать этот корабль пополам и выбросить ваших товарищей прямиком в вакуум. Раз видишь возможность стрелять, значит, стреляй. А об энергетическом бюджете позволь беспокоиться мне. Понятно?

— Да сэр. — Крис заметила, что капитан больше не кидается метафорами. Земные корабли были врагами, просто и незатейливо. Затуманенному от усталости мозгу становилось все труднее вспоминать, что, по словам дедушки Троубла, он делает все возможное, чтобы этого не случилось. Тем временем Крис продолжала тренироваться.

Она боролась с корабельными лазерами весь день. Неудивительно, что продолжала бороться с ними и во сне. Как хорошо обученный автомат, реагировала почти бездумно. Как раз то, чего и добивался Торп, как раз то, что давала ему Крис. Короткие улыбки, которыми он ее награждал, того стоили.

Вторую половину вахты она столько много довольных улыбок уже не получила, потому что гравитационные колодцы то и дело раскачивали имитационный «Тайфун». К вечеру, отправившись в каюту, Крис чувствовала себя зомби. Удивительно, но Бо все еще не спала.

— Команда начинает понемногу нервничать, — сказала старшина, когда Крис сбросила с себя пропотевшую униформу. — Сегодня шкипер не опубликовал маршрут корабля на экране столовой.