Преодолев половину лестницы, Крис наткнулась палача. Увидев направленный на него пистолет, глаза бандита широко распахнулись, дернулась рука. Возможно, он потянулся за пистолетом, может, хотел сделать что-то еще. Значения это не имело. Крис выстрелила.

Дротики впились в грудь, горло и лицо бандита, свалив его на пол. Крис влетела в коридор и направилась сразу к двери в центре коридора. Звать девочку не пришлось, та кричала сама, так что где заложница, стало ясно и так. Крис ударила по двери, но та оказалась заперта. Бежавший следом Хансон присел перед дверью на колено и прилепил к замку полоску взрывчатки, после чего скользнул в сторону.

Слабый, тихий взрыв. Дверь распахнулась.

Крис рванула вперед до того, как прозвучал взрыв. Это было невозможно, но позже она готова была поклясться, что так и было. Оказавшись в комнате, она быстро осмотрела ее, после чего подбежала к крохотной фигурке в рваных джинсах и грязном зеленом свитере. Девочка сидела с ногами на кровати, пытаясь освободиться от наручников, приковавших ее к спинке кровати и кричала во всю мощь шестилетних легких. Все, что сейчас хотелось сделать Крис — обнять и успокоить ребенка, но в подобных ситуациях есть свои правила. Она упала на пол. Из под кровати на нее уставилось что-то маленькое и противное, опутанное проводами.

— Хансон, у нас тут бомба.

Хансон подошел к кровати и, опустившись на колени, заглянул под кровать. В это время Крис еще раз осмотрела комнату. В углу валяется что-то похожее на школьный рюкзак, перегруженный одеждой и прочим мусором. Крис решила, что сейчас все это можно проигнорировать. Все остальное голое, начиная от деревянного пола, светло-зеленых стен и заканчивая грязным потолком. Нет даже шкафа. Крис снова обратила внимание на зареванную девочку. В то же время Хансон закончил осматривать бомбу под кроватью.

— Бомба нажимного характера. Сошел с места и она взрывается.

— Деактивируй ее, — сказал капрал Ли, вошедший в это время в комнату в сопровождении рядовой в броне, отмеченной следами взрыва мины.

— Ты в порядке? — спросила Крис у стрелка.

— Она в порядке, — ответил за стрелка капрал. — Упала спиной прямо на мину. Если бы наступила, оторвало бы ногу, а так только вверх подбросило.

— Напомни потом в отчете написать, что их высокотехнологичные мины — отстой, — усмехнулась Крис.

— Готов обрезать провода, — сказал Хансон, вылезая из-под кровати. — На случай, если что-то пойдет не так, было бы неплохо, если между девочкой и бомбой будет броня.

Ничто не повредит девочке. Крис прикинула, насколько та ограничена в движении и скользнула на кровать между рваным одеялом и ребенком. Когда она обняла девочку, та перестала плакать, хотя продолжала всхлипывать и часто, прерывисто дышать.

— Никто больше не причинит тебе вреда, милая, — прошептала ей на ухо Крис.

— Никто? — икнув, переспросила девочка.

— Никто, — заверил Хансон. — А сейчас попрошу лишних покинуть помещение, — и, когда стрелок с капралом вышли, добавил: — Надеюсь, сейчас у меня есть право так говорить.

Закрыв лицевую панель шлема, он снова скрылся под кроватью.

Долгое время ничего не происходило. Потом Хансон выполз из-под кровати, встал на ноги, поднял лицевую панель и усмехнулся с видом человека, сорвавшего банк в Харрее.

— Хватит стоять, — отрезала Крис, — освободи девочку.

— Да, мэм, — сказал Хансон, доставая кусачки.

В комнату вернулись Ли и стрелок, образовав между девочкой и внешним миром стену. Крис подняла лицевую панель шлема.

— Мы космопехи, милая. Ты в безопасности. Больше никто не причинит тебе боли.

Девочка слушала ее, а взгляд на бледном лице метался от одного десантника к другому. Когда Хансон освободил руки, напряженность в маленьких мышцах исчезла, девочка обняла Крис, стараясь в самом деле поверить в то, что сказала незнакомка, уткнулась лицом в тяжелую броню и зарыдала. Энсин Лонгкнайф держала ее, защищая, и ее собственные слезы перемешались со слезами спасенной девочки. Слезы десятилетней давности, слезы человека, которому не удалось спасти своего брата.

Над Крис, возвышаясь, стояли трое космопехов, охраняя и гордо улыбаясь.

— Молодец, — одобрительно сказал капрал Ли.

— Молодец, — повторил Хансон.

— Боже всемогущий. Боже всемогущий, — с улыбкой повторял стрелок.

— Дом безопасен, — сообщил по связи сержант. — Один бандит мертв, пятеро крепко спят. В них попало слишком много дротиков. Некоторым нужна медицинская помощь.

Крис фыркнула и попробовала встать с прилипшим каждым сантиметром тела к скафандру ребенком.

— Очень хорошо, — сказала Крис и переключилась на общую связь. — Говорит энсин Лонгкнайф. Заложник в безопасности. Повторяю, ребенок цел и невредим. Пятеро бандитов захвачены, некоторые ранены. Требуется медицинская помощь. Предупреждаю, земля вокруг цели заминирована. Советую повременить с прибытием, пока мы не разминируем ее.

Почти сразу Крис получила с полдюжины подтверждений от полицейских и от “Тайфуна”. Посмотрела на девочку. Та смотрела на Крис покрасневшим взглядом. Крис покрепче прижала ее к себе. Ты ошиблась, мамочка, Космофлот не трата времени. Результат этих нескольких дней стоит больше, чем кто-либо может предложить.

В компьютерной игре, закончив миссию, Крис уже нажала бы кнопку “Конец игры” и пошла за пиццей. В реальном мире ничего еще не закончилось и до завершения было еще далеко.

Девочка, такая легкая и хрупкая, когда Крис спросила, как ее зовут, еле слышно пробормотала: “Эдит”. Правильно. На одном из брифингов Крис слышала его, но имя оказалось слишком близким к Эдди, так что Крис не посмела его запоминать. Так, как Эдит цеплялась за Крис, можно было подумать, что они разделяют одно сердце на двоих. В данный момент Крис не стала бы утверждать, что это не так.

Стрелок, подхватив несостоявшегося палача и закинув его на плечо, пошел впереди, капрал Ли и Хансон держались как можно ближе к Крис с Эдит, пока спускались вниз. Никто не хотел потерять девочку или еще каких сюрпризов. Спустившись вниз, стрелок уложил палача рядом с двумя другими заснувшими бандитами. У всех из ран от дротиков сочилась кровь, один вообще из-за шока дергался в конвульсиях. Еще двое успели очнуться и ютились на диване со стянутыми наручниками руками за спиной. Лужица крови под диваном показывала, где был подстрелен и долго валялся один из бандитов прежде, чем его оттуда оттащили.

— Кто главный? — требовательно спросила Крис.

Двое на диване встрепенулись, огляделись, словно только что оказались в этой комнате.

— Мартин, — сказал один, а второй кивнул на бандита, бившегося в конвульсиях.

Сержант, обыскав карманы, достал бумажник, открыл его. Судя по удостоверению личности, парень прибыл с Земли, что подтверждала и социальная карточка. Земля! Что этот мошенник с Земли делает на Секуиме? Ситуация становится все страннее.

Но сейчас у Крис были более насущные проблемы.

— Парни, — обратилась она к пленным, — вокруг дома мины. Я хочу, чтобы все они стали неактивными. У кого ключ?

Пленники уставились на нее непонимающим взглядом.

— Дайте-ка мне ваши документы, я хочу знать, кто вы такие. Хансон, сможешь привести в чувство наших спящих красавцев?

Хансон подошел к бандитам, валявшимся в беспамятстве, сделал каждому укол и ногой ткнул ближайшего бандита, приводя того в сознание, при этом держа дуло автомата у его лица.

— Проснись, чувак. Добро пожаловать в мир боли.

Хансон веселился.

Очнувшись, бандит закашлялся, открыл глаза и, обнаружив перед собой дуло автомата, вновь потерял сознание. Второй бандит оказался покрепче.

— Кто контролирует мины? — уже жестче спросил Хансон.

— Мартин. Все коды у него, — торопливо ответил бандит.

Усилия разбудить Мартина сделали ему только хуже.

— У него с сердцем что-то, — сделал вывод Хансон. — Его срочно нужно в больницу или мы его потеряем.