Крис закрыла глаза, а внутренности словно рухнули вниз. Это был очередной бой, всего лишь. В отличие от последнего, этот всего лишь бумажный и не может ее убить. Она прочитала написанное на бумаге и посмотрела на генерала.

— Вы хотите, чтобы я это подписала?

— Увольняйся из Космофлота сегодня же, и я вручу тебе «Военно-морской Крест» за то, что в системе Париж так и не случилось катастрофы.

Генерал-политик.

— Папина идея?

— Если твой отец, — фыркнул генерал, — начнет мне публично диктовать, чего он хочет, я так же публично начну с ним драться. Половина Космофлота снесет мне голову, если я ему уступлю.

Крис считала себя политически подкованной. Сейчас в ее руках оказалась явная политическая горячая картофелина. Она снова взглянула на лист с прошением об отставке.

— Тогда почему вы просите меня покинуть Космофлот?

— Ты освободила от должности своего последнего командира, а его начальник хотел тебя убить. Энсин Лонгкнайф, кто будет следующим?

Крис попробовала посмотреть на себя глазами Мака. Ну, Хэнкок будет рад получить ее себе. Или нет? То был опыт обучения... для обоих. Но то был опыт, который не нужно повторять. Первым ее выбором была служба на корабле. Но какой шкипер захочет увидеть ее на своем мостике? «Привет, сэр, я — отродье премьер-министра, может быть даже, принцесса. Надеюсь, мы отлично поладим. Своего последнего капитана я сместила с должности». Точно. Сделать ее командиром тоже пока никак не получится. Энсины кораблями не командуют. Кроме того, каждый капитан тоже кому-то подчиняется. Даже Мак и тот перед отцом отчитывается, а папа считает каждого избирателя Вардхейвена своим боссом.

— Не знаю, кто меня возьмет, сэр. Но, безусловно, для меня должно найтись хоть какое-нибудь место на флоте, — сказала она и положила прошение об отставке на столик. — В отставку я не уйду.

— Почему? — пока Крис не ответила, генерал казался довольным.

— Потому что хочу остаться в Космофлоте, сэр.

— Почему? — снова напрямую спросил генерал.

Крис на мгновение замерла. На ум пришла одна из ночных наставительных речей сержанта Бо.

— Сэр, однажды старшина спросила у меня, почему я завербовалась в Космофлот. Мой ответ не особенно ее впечатлил.

Генерал улыбнулся, заставив Крис задуматься, не пришлось ли ему тоже когда-то отвечать на подобный вопрос.

— Как-то капитан Горцев рассказала мне свою семейную историю, как ее и моя бабушки выжили на Черной Горе и что значит быть офицером в тени таких людей, — показалось, такой ответ немного удивил генерала. Крис чуть подалась вперед. Ответ должен быть коротким. В него она постаралась вложить всю свою страсть. — Сэр. Я офицер Космофлота. Это мой дом, — она подвинула ближе к генералу лист с прошением об отставке. — Я не уйду.

Мак взглянул на прошение, вздохнул и медленно разорвал его пополам. Коротко вспыхнул статический заряд, с пластика исчезло все написанное.

— Решили вопрос. Теперь твое слово, женщина. Половина флота тебе аплодирует, Половина уверена, что ты — мятежница, которую нужно повесть вместе со всеми остальными. Удачи тебе в том, чтобы отличить их друг от друга.

Он потянулся к медалям на столике. Сначала поднял медаль «Почетного Легиона».

— Ты его заработала на Олимпии, — он бросил коробочку Крис. — Официальной церемонии не будет. Носи на здоровье.

Крис посмотрела на коробочку. Не так все должно быть. Ее команда на Олимпии, такие как Вилли, заслуживали лучшего. Но официального признания не будет из-за нее. Все ли радости будут такими перемешанными?

Генерал взял «Военно-морской крест», открыл коробочку, задумчиво изучил содержимое и снова закрыл. Поднявшись, он пробормотал:

— Об этом немного подумаем. Подождем, посмотрим, что Земля скажет на то, что ты натворила в парижском шоу.

Крис тоже, было, встала, но генерал только махнул, мол, сиди. Со своего стола он взял еще одну небольшую коробочку.

— Сегодняшняя чрезвычайная ситуация испортила много чего. Мы вводим в строй стаю новых энсинов. БуПер продвигает всех энсинов с более чем четырехмесячной службой, до звания лейтенанта. Кажется, у тебя как раз подошел этот срок. Так что, вместо того, чтобы протащить на киле, я повышаю тебя в звании, — он поглядел на Крис. — Чисто по цифрам, чтоб знала.

— Удачная дата ввода в эксплуатацию, — заверила Крис генерала в понимании, но улыбки сдержать не смогла.

Генерал обошел стол, достал что-то из ящика. Крис потребовалось некоторое время, чтобы распознать, что он взял. Что у армейского генерала делают погоны космофлотской эскадрильи? Крис встала, когда генерал подошел ближе.

— Мой отец служил на Космофлоте, — сказал он. — Не думаю, что он простил меня за то, что я пошел в армию. Это его погоны. Я был бы признателен, если ты их будете носить.

Крис моргнула. Не совсем то, что она ждала, когда ее сюда позвали.

— Это честь для меня, сэр.

Генерал МакМоррисон снял те, что лежали на плечах формы Крис и заменил их своим подарком.

— На самом деле, я их возвращаю, — сказал он, закрепляя погоны. — Моему отцу их дала твоя покойная прабабушка Рита Нуу Лонгкнайф. Он получил известие о повышении по службе, когда «Оазис» вез ее и Рэя на встречу с президентом Урмом.

Крис вздрогнула. Бабушка Рита погибла во время войны с Итич. Не все Лонгкнайф тогда выжили, чтобы услышать, как сейчас неправильно трактуют тогдашние действия современные СМИ. Крис стояла и терпеливо ждала, пока генерал не закончит крепить погоны. Тяжелыми их делала явно не лишняя одна полоска.

— Я постараюсь носить их так же достойно, как делали это ваш отец и моя прабабушка, — сказала она, когда генерал закончил.

— Уверен, так и будет, — сказал он и отсалютовал.

Крис отсалютовала в ответ. Не спеша вышла из кабинета. Джек, как только она направилась к выходу, тут же оказался рядом. Идя сюда, она рассчитывала, что покинет штаб гражданским лицом. Вместо этого получила повышение. Повышение! Впервые, наверное, за всю свою жизнь она поняла, чего хочет. Ей это просто-напросто требуется. Она отказывается бросать... эта служба — ее. Когда Крис вышла на яркий дневной свет, она улыбнулась. В темно-синем цвете неба радуги не было, но сейчас Крис знала, что находится на том ее конце.

— Смотрю, тебя не повесили, — сказал Джек.

Крис развернулась на пятках, осмотрела здания Космофлота, армии, правительства и улыбнулась.

— Нет, свой шанс они упустили. У Космофлота все еще есть Лонгкнайф.

— Почему мне хочется сказать: «Боже, помоги всем нам»? — хмыкнул Джек.

— Потому что это может оказаться правдой, — сказала Крис и помахала Харви.