Отчего-то подобный жест оказался приятным.

- Благодарю вас, прекрасная герцогиня, - прошептал граф и прижался губами к руке Лии. Пусть поцелуй вышел не таким глубоко личным, как у мужа, однако за простой внимательностью и учтивостью показалось нечто большее. Бероуз не отрывал глаз от нежного лица юной девушки, словно пытаясь проникнуть ей в душу, силясь понять, кто она на самом деле и почему настолько хороша. Во всём.

- Что с вами, граф? Очнитесь! - Юлия попыталась вырвать свою ладонь из графского захвата.

- Простите, я сделал вам больно? - взгляд серых глаз принял осмысленное выражение.

- Мне показалось, что вы куда-то уплыли... Вы менталист? Если хотели прочитать меня, то зря. Моему мужу это не понравится. И не волнуйтесь, вы не сделали мне больно, - дежурная улыбка графу, а взгляд уже пробегает по лицам гостей, ища своего Дункана. Где же ты?

Подозрительный алый огонёк, вспыхнувший в глазах Харта, немного напугал Юлию. Вспоминая уроки по страноведению, девушка пыталась определить, к какому народу можно отнести обладателя столь странной особенности. Неужели... вампир?

Надо же! Лия, конечно, знала, что такие существуют, но чтобы они были настолько похожими на людей! Живых людей! Невероятно!

Высокий, подтянутый, с идеальными чертами лица. Единственное: холодные руки, холодные губы... и ведь хорош!

Граф лучезарно улыбнулся, отвесил поклон герцогине и скрылся в толпе поджидающих его дам. Лия отвернулась, не желая быть пойманной на разглядывании этого птичника во главе с бледнолицым. Он, конечно, понравился, и его прикосновения вызывали дрожь, но только трудно было сказать какую: то ли от холодной графской крови, то ли от приятности самого касания, в котором ощущалась толика нежности, несколько неожиданная от этого надменного на первый взгляд, мужчины.

Снова взор девушки заметался по залу, выискивая среди гостей благородную седину мужа. Она увидела, как в сопровождении «свиты» входит в зал маркиза Эльвинг, обмахиваясь пёстрым веером, и усмехнулась, глядя, как какой-то мужчина, маленького роста, спрятавшись за колонну, пытается поправить на себе явно неудобный ему костюм, о котором можно сказать «Всё топорщилось и фанфаронило». Немного понаблюдала за двумя девицами, вот уже, наверное, в пятый раз прохаживающимися мимо статного брюнета, не проявляющего к ним никакого интереса. В стремлении привлечь к себе внимание куртуазными мастерицами флирта уже были предприняты все попытки обаять красавца: от стрельбы глазками и хлопанья ресниц до оброненных платочков. Поочерёдно. «Осталось упасть в обморок к ногам жертвы», - весело подумала герцогиня. Увлёкшись этим пикантным зрелищем, она не заметила, как рядом оказался молодой человек. «У кадки с пальмой»!

- Вы танцуете, прекрасная леди? - спросил незнакомец, словно промурлыкал.

- Пока нет, а вы... - Лия выдавила из себя милую улыбку и посмотрела на незнакомца. Кареглазый, с небольшими усиками, со слегка вьющимися каштановыми волосами. На вид ему можно было бы дать лет двадцать, не больше. А эта лучезарная улыбка... Она была пленительна и вызывала несомненное расположение к мужчине.

- Я виконт Оноре де Катис, Ваша светлость, - вновь, нежно мурлыкнул незнакомец и прикоснулся губами к ручке Юлии, - так вы подарите мне танец?

Я даже не знаю, виконт, мой муж, он... - попыталась оправдаться Лия, из мыслей которой никак не уходил задерживающийся Дункан.

- О, не беспокойтесь! Наш друг, герцог Эррол, весьма занятой человек и никогда не остаётся до конца подобных мероприятий. Для него они скучны, и единственная польза от них - возможность собрать в одном месте сразу и друзей, и нужных ему людей. Не удивлюсь, если бал плавно перейдёт в светский раут.

Молодой человек был так обходителен, а его руки источали такое приятное тепло, в отличие от графа Бероуза, что Юлия почти согласилась. Тем более что красивые глаза виконта Оноре де Катиса излучали нежность и спокойствие. Милую беседу прервал громкий неестественный смех, раздавшийся со стороны балкона. Веселилась маркиза Эльвинг. Отчего-то, этот смех был Лие неприятен, пусть к самой женщине у неё не было никаких претензий. Да и какие претензии к той, кого ты впервые видишь, а по возрасту она годится если не в бабушки, то в матери точно.

- Они обсуждают новую диету, - усмехнулся Оноре и провёл пальцем по небольшим аккуратным усикам, что весьма шли ему, придавая озорной и вместе с тем более солидный вид.

- Какую? - заинтересованно спросила герцогиня, недоумевая, как можно расслышать подобное. Может быть, он шутит?

- Шоколадную. И на завтрак, и на обед, и на ужин, - пояснил виконт. - Говорят, это просто крик моды. А на мой взгляд, вопиющее издевательство над желудком!

Эта беседа с молодым человеком привела герцогиню в некий кураж.

- Глупость какая, - шёпотом, чтобы их тоже не подслушали, весело отозвалась девушка, - От сладкого толстеют!

- Совершеннейшая глупость, тут я с вами полностью согласен, - расцвел маркиз. -Каково ваше решение, герцогиня? Может быть, вы не откажете мне составить пару в котильоне?

- Но ведь он в самом конце, виконт! А у нас, разгар празднования, - усмехнулась девушка, вскользь замечая, какими взглядами посматривают на нее кавалеры. Права была та пожилая леди, что сидела на диванчике, - мужчины, как пчёлы на сладкое, слетались к ней, при отсутствии рядом супруга.

- Это обычно, а сегодня будет... как я пожелаю, - вновь мурлыкнул маркиз. Он лукаво улыбнулся и, получив согласие герцогини, повёл её к уже собирающимся парам.

Танец был искромётный. Недавно введённый в обязательную программу бала, он включал в себя элементы вальса, польки и даже галопа! Юлия веселилась на пару с виконтом, наблюдая, как высокородные господа, кое-как дрыгали ногами, путали фигуры, сопели и кряхтели. В какой-то момент Лия с виконтом оказались сидящими на стульях под зонтиком (откуда взялся?). А вокруг них вальсировали пары и... смена кавалеров! Юлия ради забавы выбрала того самого маленького господина в смешном, надетом не по размеру, сюртуке, едва заметив резкий выпад в её сторону мужчины в чёрном. Веселье набирало обороты. Вот опять её поймал и кружит в вальсе виконт, наглым образом отобрав у партнёра и вручив тому свою же пару. Даже несмотря на отсутствие большого опыта в этих танцах, Юлия справлялась на «отлично». И всё же котильону пришёл конец.

- Вы покорили моё сердце, несравненная герцогиня, - произнёс молодой мужчина,

- я хотел бы быть в списке ваших друзей!

- Отчего же нет? - Лия усмехнулась, добавив многозначительно,- если только «друзей».

Виконт Оноре де Катис слегка наклонил голову, и в его глазах промелькнуло одобрение. Он был таким милым... И это мурлыканье? Неужели кот? Вот отчего хотелось почесать его за ушком!

Проводив девушку к диванчику, юноша не торопился покинуть её, встав рядом. Часовой марафон сбил дыхание у молодых людей и украсил щёки задорным румянцем. Юлия облизнула пересохшие губы. Виконт встрепенулся.

- Не желаете...

-...Лимонад? - перед герцогиней возникла рука, в чёрной перчатке с запотевшим бокалом игристого напитка.

А следом появился и сам обладатель сего подношения. Высокий мужчина во всём чёрном. Чёрные как смоль волосы, чёрные, как бездна глаза, даже чёрный камень в перстне на пальце поверх чёрной перчатки. Юлия вспомнила, что уже виделась сегодня вечером с хозяином этих глаз. Один раз - подарив ему улыбку, и второй, когда увернулась от его рук в танце, предпочтя другого кавалера.

-Только будьте осторожны, напиток холодный.

Девушка с благодарностью приняла бокал и сделала маленький глоток. Стоящий рядом виконт фыркнул.

- Могли бы подогреть, ваше сиятельство.

-А вы, Оноре, промолчать.

- Вас никто не просил...

- А вас никто здесь не держит.

- Сбежали от своих обожательниц?

- Не ваше усатое дело.

- Как надолго в наши края?

- Успею надоесть.

-Уже!

- Мне вас пожалеть?

- Все такой же самонадеянный мерзавец!