Услышав от герцога предложение присоединиться к ним после завтрака в библиотеке, Юлия посмотрела на мужа с такой благодарностью, что он почувствовал себя чуть ли не героем дня! А воодушевившаяся таким доверием маленькая хозяйка, счастливо улыбаясь, вся в нетерпении уже ерзала на месте, готовая сию минуту рвануть к загадочным письменам, забыв про десерт.

Леди Антор, тихонько сидевшая за трапезой напротив Лии, ничем не выказывала интереса к разговору. Витая где-то в своих мыслях, она отстраненно пила чай, изредка улыбаясь невпопад, глядя куда-то в пространство. Её светлости пришлось несколько раз окликнуть ее, пока до пожилой графини не дошло, что обращаются к ней. Такое странное поведение подруги озадачило леди Эррол. Всегда собранная и внимательная Августа сегодня была сама на себя не похожа.

- Дорогая моя, а вы не хотели бы присоединиться к нам? - мягко спросила ее Юлия, бросив вопросительный взгляд на мужа. Дункан кивнул, поддерживая предложение супруги, и девушка с облегчением улыбнулась. - Не хотелось бы оставлять вас одну, без внимания.

- О, нет-нет, милая, обо мне не беспокойтесь! - встрепенулась дама, краем глаза наблюдая за вошедшим лакеем, направляющимся к хозяину замка. - Я найду себе занятие по душе. Одна прогулка по саду без хорошей компании меня нисколько не огорчит...

Договорить она не успела, потому что слуга, склонившись к Эрролу вполголоса объявил: - Пожаловали господин Вениамин Дринк, ваша светлость!

- Матильда, душенька, ты здесь? - Юлия впорхнула в свои покои и закружилась со счастливой улыбкой.

- Здесь я, здесь. Где ж мне быть-то, хозяюшка! - служанка, ворча, вынырнула из гардеробной, обвешанная платьями и накидками. - Что случилось?

- День сегодня случился хороший! Мне предложили поработать с редкими документами. Старыми. Ценными! - выделяя каждое слово, ответила Лия, преумножая значение того вороха бумаг и свитков, что покоились в привезённом графом сундуке. - Мы будем в библиотеке. Передай, чуть позже пусть подадут горячего чая господам, - сказала и закашлялась, схватившись за горло.

- А мне какого-нибудь травяного отвара, в горле с утра першит. Не так, что бы очень, но не хотелось бы заболеть, когда впереди, возможно, какое-нибудь грандиозное открытие! Ты не представляешь, как это интересно, соприкоснуться с древностью!

- Не иначе вчера на Блонди накатались! - кивнула головой горничная, вычленяя из всего сказанного для себя главное. - Шубка как всегда нараспашку!

- Не ворчи, а то характер испортится, и замуж не выйдешь, - отшутилась её светлость, доставая из бюро старый дневник и свои записи.

- Да нужны они... - буркнула в ответ Тильда, разворачиваясь и снова прячась в комнате для одежды. И уже оттуда громко сказала, - Вам бы молочка горячего с маслицем! Но только потом на улицу ни шагу!

- Хорошо, пусть будет молоко, - покладисто улыбнулась девушка, заправляя за ухо непослушный локон, что постоянно выбивался из прически, - но тогда и печенье пусть подадут. Сахарное, с орехами. И миндальное. И овсяное!

- Всё исполню, госпожа! - и негромко, надеясь, что её не услышат. - Овсяное им подавай... овсяное мы сами любим... и миндальное... и с орехами...

Идя по коридорам замка в сторону кухни Тиль корила себя за несдержанность. Леди Эррол ни коем образом не была виновата в её неудачных и несчастных романах. И господа не виноваты. И вместе с тем, мысль о том, что она не сможет выйти замуж, что заронила нечаянно герцогиня... так плохо сделалось на душе! И что детишек может не быть...

Нет! У неё будет самая настоящая семья! Дом и муж. И дети! У неё ведь целый сундук вязанных носочков, варежек, шарфиков, шапочек...

- Едрит! - вырвалось у девушки, поскользнувшейся в тёмном переходе. И кто только погасил все светильники!

Стоя на коленях и опираясь руками о мокрый пол, девушка вспомнила все ругательства, какие только знала и мысленно добавила парочку лично от себя. Но тут, из-за дверей кладовой, справа от неё, послышался странный звук, словно кто-то с кем-то боролся или что-то толкал. И ведь она своими ушами слышала, как повариха Нора костерила Бинди забывающей закрывать на замок двери хранилищ!

Полная возмущения, Грой поднялась опираясь о стену и пошла дальше, минуя чулан, ведь не её дело! А, впрочем... ещё раз услышать гневную тираду в адрес разлучницы - это ли не праздник для души?

Неожиданностью стал радостный возглас, из этой самой кладовой, поломойки Аглаи, которая так плохо отжимает тряпку, что честные люди грозятся переломать руки-ноги... а потом послышался смех... Тео!!!

У горничной перехватило дыхание. Вот даже как... А где же кривоногое недоразумение? Она уже хотела было пройти мимо, но тут в голову пришла коварная мысль, и Тиль не стала от неё отказываться. Не сегодня! Настроение располагало и не к таким демаршам. Очень осторожно она задвинула засов, висящий на двери снаружи, и с чувством выполненного долга поплелась дальше своим курсом, попутно потирая отбитые коленки.

- Нора, у вас опять кладовая не заперта! - стрельнув в сторону нарезающей зелень кривоногой Бинди, выпалила Матильда, едва зайдя на кухню. - Прохожу сейчас, слышу шорох - не иначе мыши празднуют!

- Ох-тыж! - всплеснула руками повариха и бросила гневный взгляд на свою помощницу. - Что стоишь, глазами хлопаешь, беги, закрывай, да мышеловки проверь! Бестолочи одни вокруг!

Обратно, с полным подносом, служанка шла, широко улыбаясь. Вид всклокоченной, раскрасневшейся Бинди, с оторванным воротничком и царапиной на щеке от (догадаться не трудно), чьих ногтей изрядно повеселили как её, так и главную стряпуху с поварятами.

Но веселье мигом улетучилось, когда на её пути возник очень сердитый конюх.

- Твоя работа? - рьжнул он на девушку, отряхивая одежду от муки.

Тильда даже растерялась на секунду от прямоты вопроса. Потом невинно хлопнула ресницами, мило улыбнулась и попыталась проскочить мимо, не желая отвечать ему. Но Теодор резко схватил её за руку, от чего кувшинчик с молоком и стакан на подносе опасно покачнулись и звякнули, стукнувшись друг об друга. Тео, наклонившись к самому лицу девушки, желчно прошипел:

- Что, звездочка, ревнуешь?

- Руку убрал! Я себя слишком уважаю, что бы ревновать такого, как ты! - даже голос не дрогнул, настолько она была вне себя от злости и досады.

Руку отпустили и больше не пытались задерживать спешащую служанку леди Юлии.

Придумать же такое - она... его! Да ни разу!

Слёзы сами собой полились из глаз девушки, твердо решившей, что теперь она никогда и ни за что не простит похотливого конюха. И ей всё равно с кем он спит и когда, в каких позах и по сколько раз за ночь! Вот только слёзы... Кто их просит!

Так, уйдя в собственные переживания, Матильда приблизилась к лестнице, ведущей наверх и, едва поставила ногу на первую ступень, как сзади раздался мужской голос:

- Кто вас опечалил, милое создание? Хотите, я накажу обидчика?

Грой остановилась и медленно обернулась. "Милое создание"?

- Это вы мне?

- Разве тут есть кто-то ещё кроме нас? - усмехнулся молодой мужчина. Высокий и очаровательно-рыжий!

- А вы кто? - спросила незнакомца девушка, тихонько шмыгнув носом. Последняя слезинка застыла на щеке и никак не хотела скатываться по бархатной коже, мешая и отвлекая.

- Николас Михельсен, младший сотрудник агентства по расследованию преступлений Департамента правопорядка, - отрапортовал по-военному тот, прищёлкнув каблуками черных высоких сапог. А потом, вдруг сделав резкий выпад в сторону Тильды, осторожно вытер ей эту самую слезинку, невесть откуда взявшимся платком и зачем-то добавил тихо, - маг.

Горничная даже отшатнуться не успела! А теперь стояла и растерянно смотрела на гостя широко открытыми глазами.

Широкие плечи и подтянутая фигура предполагали профессию военного или даже жандарма, но не магического работника! Почему-то род занятий мужчины вовсе не ассоциировался у Тиль с этой внушительной внешностью! Громила, охранник, но никак не маг-специалист.