И давно так Лия не смеялась, забыв, где она, кто она и из какого сословия.

- Ай! - вскрикнули девушки и присели от страха, когда вслед за сверкнувшей вдруг молнией громыхнуло так, что задребезжали стёкла в окнах мастерских, мимо которых они возвращались обратно в замок. Сверкнула ещё одна молния, и с неба хлынул дождь. Самый настоящий!

- Что делается-то! Это что ж такое творится! - запричитала Грой, пряча голову под капюшон поглубже. Дождь с каждой секундой усиливался, грозясь перерасти в ливень.

- Это чудо! - кричала маленькая хозяйка девушке, перекрикивая барабанную дробь падающих на черепичные крыши капель.

- Не надо нам такого чуда! - гаркнула Матильда и... упала.

Её светлость удивлённо уставилась на лежащую у её ног горничную. Икнула и, забилась в чьих-то сильных руках, обхвативших её за шею сзади. К лицу прижали какую-то тряпку с резким запахом. Закружилась голова, перед глазами все поплыло и, последнее, что услышала Лия, прежде чем отключиться - это хриплый незнакомый голос, который сказал ей на ухо:

- А нам такое чудо, ох, как надо!

Замок Шарив. Гэстиная.

- Ирвин пишет, что получил письмо от Бурже. Тот намекает на некую компенсацию за сожжённое родовое поместье, - Гарольд сел в кресло и с удовольствием вытянул ноги.

Дункан в удивлении вскинул бровь.

- Как это случилось?

- Ивонесса, - лаконично ответил граф.

-Жаль яблоневый сад. Хорошие яблоки родили, вкусные.

- Сад она оставила, - улыбнувшись, протянул Харук, - от дома остались вестибюль, лестница и часть хозяйского крыла. От ограды только столбики. Рафаэль не знает, то ли восторгаться, то ли убиваться. Но Бреуну написал, пожаловался.

Эррол только кивнул и перевёл взгляд на часы. Без пяти полночь, и на душе становилось все тревожнее. Необъяснимое волнение накатывало с каждой минутой.

То же время, окрестности замка.

Телега остановилась на старой неезженой дороге за узкой кромкой леса перед поворотом к Шгрив. Отсюда хорошо просматривалась крепостная стена со сторожевыми башенками по углам, донжон, чёрный зев рва. Меж стрельчатых выступов этого каменного оплота было видно, как неспешно прохаживаются поверху стражники, подсвеченные огнями факелов.

Четверо мужчин, закутанные в тёмные плащи, напряжённо вглядывались в одну точку. Туда, где насыпь соприкасалась с камнем оградительного строения.

- Ни демона не вижу! - психанул один из них, высокий, мощный, со сломанным носом. - И жрать охота!

- А я сразу сказал, что это плохая идея. Надо было днём пройти, пока ворота были открыты, - меланхолично высказался другой, ниже ростом и с красивым лицом, - а вы все бабу свою слушали.

- Я тебе сейчас за "бабу"... - перед носом «красавчика» возник мощный кулак со сбитыми костяшками.

- Заткнитесь оба! - осадил их третий, самый старший, с тяжёлым взглядом. - Лео, она точно это место указала?

- Это, - насупился здоровяк и нехотя убрал кулак от лица подельника, - вчера, и очень подробно... Вон - куст чахлый на краю рва, отсюда, как оленьи рога. Тридцать шагов от правого угла и дыра. Должна быть. Из-за темени не видно. Свечу зажжёт. Увидим, не так уж и далеко.

Четвёртый, сидящий до этого неподвижно на телеге так, что его можно было принять за большой тюк, лениво пошевелился.

- Грозой пахнет, - сказал он низким хриплым голосом.

- Зимой? - не поверил «красавчик» и с сомнением посмотрел на небо. Вдали оно казалось почти чёрным. Ни Эута, ни звёзд не было видно из-за тяжёлых клубящихся туч.

- Вижу! - встрепенулся Лео, протягивая руку в сторону замка. Маленький слабый огонёк мерцал у самого подножия каменной стены.

- Мешок не забудьте, - кинул всем и никому конкретно «старший». И, тенью скользнув от телеги, не оглядываясь, быстро пошёл вперёд, моля богов, чтобы успеть проскочить открытую местность и остаться незамеченным стражниками.

Остальные трое поспешили следом, закутываясь на ходу плотнее в тёмные плащи и пряча головы под капюшонами.

Замок Шгрив. Гостиная.

- Я утомил тебя? - спросил Гарольд, когда Дункан раз в пятый за последние полчаса посмотрел на часы.

- Не в тебе дело, Юлию отпустил на праздник... Неспокойно мне.

- Что с ней может случиться?

- С утра какое-то чувство тревоги преследует, не могу определить источник. Может, он к ней и не относится, но тот факт, что она где-то там, на улице, не даёт покоя, - с этими словами он потёр рукой грудную клетку, - сердце давит.

- Охрану приставил?

- Приставил одного, сказал, чтобы незаметно приглядывал.

- Ну, тогда что волноваться? Не за воротами же она, непонятно где. А здесь, рядом.

-То-то и оно, что рядом... Знать бы, что она у себя... да держать за руку... - прервал невнятную речь, поднимаясь с кресла и подходя к окну.

Харук присоединился к другу. Метнулась чёрная клякса, и на подоконник перед мужчинами уселся Марс, тоже вглядываясь в пространство замковой площади за стеклом. Неспешно прошла охрана, лязгая подбитыми металлическими набойками по каменному настилу двора. Следом, ковыляющей походкой, понуро плёлся старый сторожевой пёс. Кот проводил его прищуренным взглядом.

- Что, тоже неспокойно тебе, усатый, - Эррол почесал его за ушком, - или не спится без хозяйки? Мне вот тоже не спится...

Вдруг небо разрезала молния. И, будто прямо над их головами, грянул гром. Он раздался, словно внезапный выстрел, и, прокатившись по округе, нехотя затих где-то за горизонтом. Тут же, как бы в ответ ему, откуда-то издалека донёсся другой раскат. Грохочущие звуки то нарастали, то затихали, возобновлялись вновь и уходили вдаль. Казалось, что там, наверху, кто-то ведёт бурный спор.

- Не могу поверить, гроза? Зимой? - восхитился Дункан.

На какое-то мгновение все стихло. Был слышен только треск поленьев в камине. Через несколько секунд полил такой ливень, что все за окном стало трудноразличимым. Словно кто-то опрокинул с небес огромный ушат воды. Нарастающий шум заглушал звук голосов. Обрушившаяся стихия застала людей врасплох, загнала поздних гуляк в дома и под навесы. Стражники, коим не повезло нести в этот момент службу, громко ругались, перекликались, стараясь переорать накатывающий гул от ливня, стоящего непроглядной стеной.

- Ещё и это... - не выдержал герцог и рванул к двери.

- Ты куда? - запоздало отреагировал Гарольд.

- За женой! - не оборачиваясь, рявкнул Дункан.

То же время. Внутренний двор замка.

- Почему так долго? - недовольно зашипела молодая женщина, как только вое четверо отшельников выкарабкались из узкого старого хода, когда-то служившего сточной каменной шахтой в северной части замковой ограды.

- Опоздали? - здоровяк притянул к себе подругу и поцеловал.

- Лео! Нашёл тоже время, - ещё сильнее зашипела она, вырвавшись из загребущих рук мужчины, - не выходила ещё. Она не одна, с ней служанка и стражник.

- Стражника я беру на себя, - сказал «красавчик» и заозирался в поисках подручных средств для устранения лишнего свидетеля.

Сверкнула молния, осветив прижавшихся к стене под навесом одного из домов четверых заговорщиков. Следом громыхнуло так сильно, казалось, небо раскололось пополам.

- Плохой знак, плохой знак... - зажмурившись, шёпотом запричитала девица, прижимаясь к сердечному другу.

- Очень даже хороший знак, как раз нам на руку, - только успел сказать «хрипатый», как с неба хлынул ливень. Крупные капли барабанили по крышам домиков. Падали на землю, и отскакивая от камней, мелкими брызгами отлетали во все стороны. По водостокам побежала вода, шумно гремя внутри о медные стенки. Вырывалась из труб обильным водопадом, заполняя собой канавы и выбоины в грунте.

- Сестрёнка, ну-ка глянь, это не они? - дёрнул женщину за руку Натан.

Та осторожно выглянула из-за угла. Негромко о чем-то переговариваясь, по проходу между кузницей и какими-то мастерскими неуверенной походкой, поддерживая друг друга, неспешно шли две девушки. Вот они остановились. Горничная басовито запричитала, пытаясь справиться со ставшим непослушным капюшоном. Не узнать в этих габаритах личную служанку госпожи было сложно.