- Юлия? - удивленно просипел мужчина, открыв глаза.

- Вы кричали, - проводя по его плечам влажной тканью, невозмутимо ответила девушка.

Эррол лежал, боясь пошевелиться, наблюдая за хлопотами жены. А та, приободренная тем, что ее не остановили в порыве поухаживать за супругом, совсем осмелела.

- Приподнимите голову, - попросила, аккуратно выдергивая из-под него мокрую от пота подушку. - Что с вами было? - сухая заняла место под головой герцога.

-Дурной сон, милая.

- Не хотите говорить правду? - взявшись за одеяло, попыталась выдернуть его из ножного захвата.

- Не хочу... Ну, вот что ты делаешь? - улыбнулся, глядя, как возмущенно подпрыгивают папильотки на ее волосах, когда она влезла к нему на кровать и, пыхтя, стала тянуть это самое одеяло на себя.

- Так поднимите ноги! Вы же тяжелый! Не видите, девушка мучается?

Герцог фыркнул и приподнял конечности, позволив Лии победить сопротивляющуюся постельную принадлежность.

- И часто вас мучают кошмары? - она опустилась на колени на перину и укрыла его, тщательно подоткнув покрывало со всех сторон. Потом, осмотрев результат своих усилий, стала сползать с ложа и пискнула от неожиданности, когда пальцы Дункана обхватили ее лодыжку и подтащили к себе.

- Боги, да ты ледяная! - возмутился Его светлость, проигнорировав вопрос. - Иди сюда, греть буду.

Затащив супругу к себе под бок, прижался грудью к ее спине и обхватил руками. В отличие от ног сама Юлия была теплая. Мягкая. Родная.

Девушка затаилась, чувствуя размеренное и теплое дыхание мужа у себя на затылке. А что вытворяло ее сердечко!

- Можно их убрать? - спросил он и подцепил губами одну папильотку.

- Можно, - шепнула она и смутилась, вспомнив, в каком виде предстала перед мужем. С этими "бантиками" на голове!

Пальцы Эррола медленно и осторожно раскручивали тряпочки, выпуская прядки на свободу. От нежного копошения рук у себя в волосах герцогиня пребывала в ленной неге, блаженствовала и чуть ли не мурлыкала от удовольствия от мягкого массажа, который устроили ей эти пальчики.

- Спи, мой ангел, - последнее, что услышала девушка перед тем, как провалиться в сон. А легкий поцелуй на своей шее ей уже приснился.

Молодая, очаровательная гостья, графиня Саввойская, которая прибыла на бал по приглашению самого императора Генриха X, была несомненно хороша. С пышной грудью, что не умещалась в жесткий для таких богатых женских форм корсет, и блеском карих глаз, в которых граф Харт Бероуз усмотрел обещание неземного блаженства. Интересно прикоснуться к этой коже, наверняка она так же нежна на ощупь, как и на вид...

- Граф! - рявкнул Генрих, и вампир, "вынырнув" из глубокого выреза на платье незнакомой брюнетки, едва не выронил из рук папку.

-Да, ваше величество, я весь внимание.

- Ты подготовил для меня список того, что мы можем подарить ценного сопредельному государству, дабы выглядело достойно, но нам от этого без урона?

- Конечно, ваше величество, взгляните, - произнес Харт, открывая папочку перед носом коронованной особы, - картина Зарубеля "Дева с перьями" или скульптура "Венера с руками".

- Почему с руками? - опешил правитель.

- Безрукая бесценна, - пояснил вампир, снова пытаясь отыскать глазами полнокровную красавицу, но ее нигде не было видно.

-Тогда эту, с руками, и хватит, - кивнул, соглашаясь, Генрих.

- Вы правы, сир. А что делать с изумрудным гарнитуром к охотничьему костюму?

- Обойдутся! Я сказал - без урона!

- Понял Вас, - хмыкнул советник, продолжая отслеживать всех брюнеток, находящихся в зале.

- Еще б ты не понял, - усмехнулся император, - не первый год советником служишь, - и, покосившись на её величество в соседнем кресле, кивнул в сторону кучки представителей делегации из Зейрасса и других дипломатических особ из сопредельных государств. - Советую обратить внимание на дочь посла Дальглера. Милейшее создание! Можешь быть свободен.

- Как Вам будет угодно, - склонил голову граф Бероуз.

Через минуту он уже мило раскланивался с дамами, перекидывался короткими репликами с мужчинами... Все как обычно, ничего нового и интересного, кроме той красотки, в чьих венах наверняка течет много сладкой крови.

Бал разгорался час от часу сильнее. Тонкий чад волновался над бесчисленными тускнеющими свечами. На небольшом возвышении с визгом скользили смычки по натянутым струнам. Быстрее бился пульс, чаще встречались руки, громче звучал смех, и томнее делались взоры.

Его сиятельство уже насмотрелся на белые худенькие плечи Мареллы Дальглер и успел сосчитать на них все фиолетовые жилки, надышался ее запахом, подавляя желание скривиться от резкого для его чувствительного носа парфюма. Наговорился с ней обо всем, о чем можно наговориться за два танца. И - о, неблагодарный, - чувствовал лишь раздражение и голод.

- Граф! - извиваясь среди танцующих, к ним пробиралась рыжеволосая леди Селена. Молодая милейшая особа мертвой хваткой вцепилась в рукав графского камзола. - Ваш друг меня обидел!

- Кто посмел? - оскалился в ответ Бероуз той самой улыбкой, от которой у простого люда стыла кровь.

- Этот пройдоха - виконт де Катис! Нашел себе другую, нагло бросив меня прямо там, на балконе!

- Что вы говорите? - изумился Бероуз, который точно знал, что Оноре не упустил бы повода воспользоваться милостью малышки Селены, а тут такой поворот!

Его взгляд лениво блуждал по лицам собравшейся публики. Мимо него проносился поток бриллиантов, бархата, духов и перьев. Уже собираясь открыть рот, чтобы выпустить дежурную порцию утешительных слов, Харт так и замер со светским оскалом на лице. Та самая фигуристая красавица показалась в дверях бальной залы. Должно быть, она просто выходила припудрить носик, а граф уж расстроился, не воспользовался ли кто моментом и не пригласил ли незнакомку побродить по коридорам дворца, например...

- Ваш друг, он... - с досадой повторила девушка, но вампир уже не слушал ее.

- Простите, несравненная, меня ждут государственные дела, - заметив заинтересованные взгляды кое-кого из мужчин на гостью, коротко кивнул дамам и поспешил за скрывшимся в толпе чудным видением.

- О, духи! Зачем мой только сделал это на голова, - с сильным акцентом посетовала белокурая Марелла. - Неужель яйца так пугать мужчин?!

Селена подняла глаза и не смогла сдержать вздох изумления, прическу девушки украшало самое настоящее гнездо! С яйцами!

Но граф уже не слышал стенаний красотки, он целенаправленно шел к женщине, покорившей его в этот вечер, около которой уже крутился какой-то напыщенный хлюст.

- Оставьте за мной мазурку, леди, - пропищал низкорослый щеголь, чье имя Бероуз не помнил, да и не хотел вспоминать.

- Прочь! - шикнул граф, наступив молодому человеку на ногу, и тот не посмел возмутиться, потому что знал вздорный нрав советника.

Даже вызывать на дуэль этого монстра было делом заведомо проигрышным - ведь монстр бессмертен! Ну, практически. Для здоровья полезней просто ретироваться.

- Разрешите представиться, граф Бероуз, советник Его Императорского Величества. А вы?.. - произнес Харт, с удовольствием приняв пышную ручку этой феи.

- Графиня Эмилия Саввойская, - взволнованно отозвалась та, с трепетом полуприкрыв глаза, - ваше сиятельство, вы меня ставите в неловкое положение касаемо представления. Или вам правила хорошего тона не писаны?

- Мне плевать на правила.

Вампир сглотнул, наблюдая, как от движений у женщины в глубоком декольте заколыхалась грудь - словно нежный молочный кисель. Почувствовал, как от оголенных плеч красавицы поднялся знойный воздух, сдобренный душистым коктейлем восточных ароматов. Чудное зрелище!

- Не хотите ли прогуляться? В зале так душно! - прохрипел Харт.

Слова сами сорвались с губ. И обычно он так не поступал, ведь этикетом... да к нечистым эти правила! Эту женщину хотелось затащить за портьеру, в альков, нишу, любой первый попавшийся закуток и не просто прикоснуться, ее хотелось трогать и мять всю и целиком, везде и со вкусом! Наваждение, не иначе!