- Эй, вы куда? - забеспокоился Том.

- На кухню пить чай! - уверенно бросила ему через плечо на ходу Тиль.

- А это кто с тобой? - продолжал волноваться помощник лекаря, еле поспевая за ними.

- Жених!

Старую Фриду деревенские считали полоумной и давно перестали обращать внимания на ее выходки. Она собирала по всей округе бездомных кошек и собак, притаскивая их в свой старый, разваливающийся дом на окраине поселения. Иногда развлекала жителей концертами - сидя на лавочке под покосившимся забором она могла полдня горланить одну и ту же песню. А порой пропадала летом в лесу по нескольку дней, чем заставляла сердобольных жителей деревни волноваться за неё. Несколько раз мужики отправлялись на поиски старухи, но, не найдя, - возвращались. Разводили руками и осеняли себя знаками святых, желая той лёгкой смерти. А она объявлялась. Голодная, оборванная, грязная, но счастливая. Женщины только всплёскивали руками, а мужики сплёвывали раздосадованно и чесали затылок. За время её «путешествий» оставленная без присмотра животина разбегалась по округе, чем сильно огорчала болезную. Жители, не услышав утром протяжную песню от околицы, начинали даже волноваться, будто день начался не по установившейся традиции, а кто и посмеиваться, поговаривая, что де опять малодушную в лес потянуло или рыщет, местность прочёсывает в поисках своих Жулек и Мурок.

Но этой зимой старушка редко появлялась на улице. Одна-одинёшенька, она давно бы отдала богам душу, если не помощь соседей. Кто кусок хлеба принесёт, кто похлёбку, кто воды натаскает из колодца, а кто и старой одеждой поделится. А ещё люди стали замечать девушку, что раз в неделю стала приходить к их Фриде. Девушка ладная, бедно, но чисто одетая. Всегда с гостинцами. На все вопросы деревенских, мол, кто такая? Взялась откуда? Отвечала, что дальняя родственница и служит в замке герцога Эррола. Народ и успокоился, и проявлять больше, чем принято, любопытства не стал.

Вот и в этот день селяне видели Берту, идущую к своей тётушке. Проводили взглядом и тут же забыли, занявшись насущным.

Дверь лачуги с тихим скрипом отворилась, и служанка только охнуть успела, когда её резко дёрнули внутрь дома за руку, а потом прижали к крепкому телу.

- Лео! Отпусти, демон, напугал! - отталкивая руками мужчину, она пыталась вырваться из железной хватки, - вы с ума сошли, являться среди бела дня? А если бы кто увидел? Вы, дурни, в петлю захотели или проверить на прочность решётки в замке Гинтор?

- Не злись, любимая, никто нас не видел: мы ещё ночью пришли. Ждать неизвестности больше сил нет. Что с амулетом? - тот, кого назвали Лео, вопросительно посмотрел на ту, которая назвалась Бертой.

Второй «гость» старой Фриды молча стоял у дальней стены и сверлил хмурым взглядом любовников. Девушка скептически оглядела визитёров.

- Ну и вырядились! Где вы видели крестьянина в сапогах для верховой езды из дорогой кожи?

- Ты по делу отвечай, а как нам выглядеть - не твоя забота, - недобро ухмыльнулся «хмурый».

- А ты, братец, на меня не шипи! Где старуха? - её наконец отпустили и все трое уселись за старенький стол.

- За печкой спит твоя старуха. Ты от вопроса-то не уходи: что с артефактом? -начал злиться мужчина.

- Надеюсь, не вечным сном, - пробурчала себе под нос девица и продолжила уже громче. - Артефакт твой сработал... да не там, где надо.

- Что значит «не там»? Ты где его оставляла?! Ничего этой курице доверить нельзя!

- и хлопнул ладонью по столешнице так, что парочка вздрогнула.

- Натан, ты со словами-то поосторожней! Не посмотрю, что главарь и будущий родственник, вмажу, мало не покажется! - взъярился Лео.

«Берта» притворно всхлипнула и крепче прижалась к боку любимого.

- Я его хорошо спрятала! Нашёл кто-то и отдал герцогу, а тот сыскарей из управления вызвал... Маг рыжий, есть у них там такой, исследовать взялся. Я на свой страх и риск только и смогла, что антимагический короб у него из-под носа стащить, да из замка бегом. На ходу уже активировала! Громыхнуло тогда, когда я на полпути к деревне была. Успела упасть в канаву у дороги... А этот... шустрый, до леса успел добежать... Натан, ну не виновата я!

Воцарилось молчание. Мужчины о чем-то задумались, поглядывая на шмыгающую носом девицу.

- Второй такой не достать, - с досадой проскрипел брат служанки, - надо возвращаться к "братьям".

- Что? - неверяще уставилась на него сестра, - ты вот так вот сдашься? А как же Гай? Ты спустишь этим аристократишкам гибель брата? Мы столько ждали! Я как последняя шалава, хожу, заигрываю со стражей, строю глазки конюхам, лакеям... всякой черни! Разнюхиваю, выпытываю для нас нужные сведения, а ты "возвращаться", - передразнила она мужчину. Лео попытался обнять за плечи невесту, но та только от него нервно отмахнулась.

- Что ты предлагаешь? Вооружиться вилами и штурмовать оплот поганого лорда? После всех твоих бредовых идей только это и остаётся!

- Это какие такие бредовые? - вскинулась девица.

- Да ты весь наш запас арганской соли перевела на какой-то свой шальной план! -взревел Натан. - Что в итоге? Герцога даже в замке не было!

В углу за печкой что-то зашуршало и послышалось тихое пение. Заговорщики вмиг притихли и разом с опаской покосились в ту сторону. Старший вытащил из кармана своей старой куртки какой-то пузырёк и протянул «Берте».

- Пойди, напои её, две капли на кружку хватит, а то ещё ноги протянет. Не время сейчас. А нам этот дом пока нужен и хозяйка нужна. Живая.

- Не боитесь, что деревенским проговорится? - девушка, демонстрируя оскорблённую невинность, с опаской взяла у него снадобье.

- А кто ж ей поверит, немощи не от мира сего? Она и нас за селян принимает. Чирикает, радуется, за стол сажает, угощает сладкой водицей зелёного цвета, которую мы же ей и даём, - развеселился Лео, - а потом ба-аиньки...

Служанка только головой покачала и пошла «угощать» хозяйку «сладкой водицей».

- Заканчивать надо со всем этим. В замке суета, всех работников проверяют, все с подозрением косятся друг на друга. Стража с управляющим комнаты слуг обыскивали... Натан, - «Берта» даже ахнула от пришедшей идеи и накрыла ладонью рот. - Я ход знаю потайной, под западной стеной, из замка! Я знаю, что мы сделаем!

- О, у меня не сестра, а кладезь идей! - нарочито радостно воскликнул «хмурый».

- «Братья», думаю, обрадуются нашему подарку, - язвительно парировала она. -Если не добраться до герцога и его друга, тогда... Они лишили нас дорогого нам человека, а мы лишим Эррола того, что дорого ему.

- Казны, что ли? - недоверчиво хмыкнул жених, а в глазах второго вдруг зажглось понимание.

- Есть то, что для него ценнее золота и брильянтов, милый... Но мне страшно, -вдруг испуганно прошептала девица. - Намного проще подложить артефакт, чем...

- ... добыть «подарок» для Верховного мага. Ты это хотела сказать? А что, мне нравится твоя идея! Только вот вдвоём, ты не в счёт, нам не справиться. Все равно придётся вернуться в горы. Запастись зельями, раздобыть повозку и прихватить пару-тройку помощников, - кивал своим словам главарь.

- Не трясись, любимая. Возвращайся в замок и будь умницей. Через неделю встречаемся здесь же, - Лео нежно поцеловал невесту.

- Вам нужно успеть до Ночи Эута! - уверенно подытожила «Берта».

Эррол, прижимая к глазу носовой платок, стремительно вошёл в лекарскую и закрыл дверь на щеколду.

- Кален, у тебя, я знаю, есть чудодейственная мазь от синяков.

- Что случилось? - всполошился целитель, подходя к нему и отряхивая ладони от какого-то жёлтого порошка. - Уберите руку и покажите!

Дункан, поморщившись, подчинился. Свонсон развернул его к окну. Под правым глазом хозяина замка красовалась свежая гематома, придавая его лицу бандитский вид.

- Ого! Кто это вас? Где это вы?

- Спросонья на косяк напоролся...