– Пацан, я тебя знаю второй день, но ты лучше и добрее тех, кого я знал много лет. Надеюсь, ты не пропадёшь!

Джонатан поблагодарил Лу, пожал ему руку и направился в автомастерскую. Стив издалека увидел мальчишку и направился к нему навстречу. С улыбкой подошёл к парню и поинтересовался:

– Какими судьбами? Неужто, Том отпустил?

– Томас умер, – произнёс Джонатан, с прискорбием опустив голову вниз. – Я приехал к вам в надежде, что вы мне поможете. Мне нужно жильё и работа.

Парень обрадовался встрече со Стивом. Несмотря на то, что он его видел второй раз в жизни, и при первой встрече тот мужчину невзлюбил, обратиться в этом незнакомом городе ему было больше не к кому. Мужчина на новость смерти брата никак не отреагировал. Разве что, задумчиво взглянул в небо и загадочно ухмыльнулся. Стив предложил парню поработать у него за небольшое ежедневное вознаграждение в виде одного доллара в день и за жильё на территории автомастерской, где уже проживали четверо мальчишек примерно того же возраста, что и Джон. В обязанности парня входило мытьё автомобилей на первом этапе деятельности, а если тот заинтересует хозяина, то возможно, сможет сам ремонтировать машины. Благо опыт у мальчугана был. Трудовой день начинался с шести часов утра и длился до восьми вечера. Всё остальное время Коннел лежал на кушетке в небольшом фургончике и читал книги, в то время как остальные мальчишки гоняли на улице мяч. Лишь один из парнишек нередко, как и Джон оставался наедине с тишиной в том же фургоне. В один из вечеров, дочитав очередную книгу, Джонатан решил поговорить с этим парнем. Подойдя к его кровати, он аккуратно присел рядом на неё и робко спросил:

– Привет, а почему ты не играешь с остальными ребятами?

В ответ последовала тишина. Тот смотрел на Джонатана с каменным лицом, будто не слышал, что он произнёс. Тогда Джон повторил вопрос, но снова не получил ответа. Поняв, что парень не желает с ним разговаривать, встал и направился вдоль фургона к своей кушетке. За спиной он услышал невнятное мычание, обернулся и увидел, как мальчишка ему что-то пытается объяснить на пальцах.

– Ты глухонемой? – спросил Джон.

Собеседник продолжил жестикулировать пальцами рук, однако Джонатан совсем не понимал, что тот желает до него донести. Осмотрев полупустой фургон, где находилось лишь пять кушеток, стопка книг, находящихся в углу, а освещалось всё тусклой лампочкой, свисавшей с потолка, парень придумал, как можно поговорить с немым мальчиком. Он взял книгу и протянул её ему. В ней он находил слова и пальцем указывал на них, составляя тем самым вопрос.

– Как тебя зовут? – составил вопрос Джон.

– Н, И, К, О, Л, А, С, – показывал парнишка отдельные буквы, попадавшиеся на глаза.

Тогда Джонатан решил поинтересоваться, как сюда попал, на что внезапно услышал:

– Нас всех сюда привела война! Родители оставили нас, а дядя Стив помог нам не сдохнуть с голоду.

Ответ прозвучал из уст одного из парней, вошедшего внезапно в фургончик. Он на пол головы выше Джона и на год старше. В руках держал мяч и предложил вместе с ними поиграть, однако Джонатан отказался, ведь совсем не знал правил и боялся выставить себя дураком. Николас улыбнулся, схватил Джонатана за рукав рубашки и потянул за собой. Мальчик мычал и кивал головой. Джон покраснел, но с неохотой согласился.

Высокого парня, который позвал их играть, звали Сэм. Он представил Джону остальных ребят:

– Ну, Николаса ты уже знаешь. Мы его зовём «Молчун». Он практически не слышит, а говорить совсем не может. Это Джо «Шустрый» – указывая на невысокого рыжего мальчишку – Его мы так прозвали за скорость. Слева от тебя Чарльз «Чаплин». Думаю, не стоит объяснять, почему у него такое прозвище?

Джон не понимал, о чём говорит Сэм, однако кивнул, что объяснять нет необходимости. В ответ Джонатан представился мальчишкам. После непродолжительной беседы ребята начали гонять мяч из стороны в сторону. Хоть силы были и не равные, это не останавливало мальчишек весело проводить время за игрой. Действо продолжалось до полуночи, после чего все вошли в фургон и улеглись спать.

Отвернувшись к стене, Джонатан размышлял об этих ребятах. Парень считал, что не один он несчастный. Если только в этом фургоне их находится пятеро, то, сколько таких по всей стране и миру.

Утром все они оделись в рабочую форму, предоставленную хозяином автомастерской, умылись, перекусили тем, что им принёс Стив и отправились мыть и ремонтировать автомобили. Джонатана к себе подозвал Стив и спросил:

– Ну как, парень, тебе у меня нравится?

– Да, мистер Стив! – восторженно отвечал мальчик. – Спасибо вам большое.

– Ты уже работаешь здесь неделю, и пока жалоб на твою работу от клиентов не поступало – продолжал мужчина. – Это хороший показатель, так как остальные даже в первые дни умудрялись что-либо сотворить. То оставляли царапины, то вмятины или плохо промывали машину. Если в течение месяца будешь так работать, то сделаю тебя старшим среди ребят. Пока им является Сэм. У него и дневной заработок выше. Однако в последнее время на него сыпется много претензий.

– Не стоит, мистер Стив, – просил Джон. – Не думаю, что ребятам это понравится, ведь я здесь новичок.

– Послушай, Джонатан, – утверждал Крон. – Если ты себя считаешь хуже других, то тебе не место в этом городе. Здесь нужны только сильные и уверенные в себе люди. Путь к славе и признанию лежит через принятие множества решений. Гордость всегда усложняет жизнь. Нужно добиваться своей цели, не оглядываясь на других. Конечно, многие от тебя отвернутся, но что для тебя важнее, деньги и независимость или нищета и гниение под мостом за городом? Подумай о моём предложении до конца месяца!

Джонатан сказал, что всё обдумает и отправился к мойке. Возле машины он намочил тряпку в ведре и начал аккуратно намывать колёса и двери отремонтированного автомобиля. Из головы не улетал разговор с хозяином. Мальчик считал, что предаст парней своим поступком, однако другая сторона твердила, что он совсем не знает новоиспечённых друзей и чего от них ожидать. По соседству с Джонатаном трудился «Молчун». Тот толкнул его в плечо и кивнув, задавая тем самым вопрос, указывая на Стива Крона. Джон не знал, что ответить Николасу, правду или придумать ложную историю разговора.

– Молчун, дядя Стив спросил меня, как работается, – задумчиво говорил парень. – Рассказывал про автомастерскую и мойку.

Николас взглянул на Джона, улыбнулся и кивнул, будто понял его. Продолжая общаться, ребята начинали понимать друг друга. Молчун был очень смышлёным и находчивым парнишкой. Порой для разговора он рисовал или писал на песке пальцем. Некоторые фразы составлял, показывая на подручные предметы и указывая на людей. Так, он смог объяснить Джону, что Сэм работает здесь уже около трёх месяцев, «Шустрый» и «Чаплин» попали сюда месяц назад, а сам он работает в автомастерской с самого открытия, а именно порядка семи месяцев. Также Молчун рассказал, что ему всего тринадцать лет, а остальным, кроме Сэма по пятнадцать. Все из присутствующих ребят сироты и до недавнего времени вытаптывали улицы города в нищете, думая о скорой смерти. Дома чиновники смело отбирали за долги, а судьбы самих людей их совсем не волновали. Однако дядя Стив, когда открыл автомастерскую и мойку на данной территории, начал искать несчастных мальчишек, чтобы те не погибли. Конечно, здесь раньше работало больше людей, но кто-то умер от болезней, а многие убежали отсюда в поисках лучшей жизни. Джонатан в свою очередь поделился историей своей жизни, рассказал, как вырос на ферме, как погиб его отец, и как сам попал в город.

Вместе мальчишки общались на интуитивном языке долго, тщательно намывая автомобиль клиента, который вот-вот должен прибыть за ним. Хозяин часто кричал, чтобы парни мыли быстрее, но только он исчезал с поля зрения, Джон и Молчун продолжали узнавать друг друга ближе. Остальные ребята в это время занимались ремонтом других машин в соседнем ангаре. В мастерской работали и взрослые люди, живущие в городе. Для квалифицированного работника в данной сфере это был хороший заработок. В час сотрудники с опытом получали порядка тридцати центов, что являлось выше среднего заработка по стране. Кроме того, многие клиенты одаривали щедрыми чаевыми, однако об этом не должен был узнать хозяин Стив Крон, иначе это грозило лишением дневного заработка или вовсе увольнением. Поэтому мальчишки всегда отказывались от чаевых, дабы не потерять свой единственный кров.