Оглянувшись назад, Джон лицезрел испуганных Шустрого и Чаплина. Он медленно подошёл к ним, взял в руки разводной ключ и спросил:

– Вы действительно хотите меня подставить? Желаете сбежать отсюда? Вас надоумил на это Сэм?

Парни переглянулись между собой. Они были лишь марионетками в ловких руках. Ими очень легко манипулировать, поэтому те в момент сознались:

– Нас подговорил Сэм сбежать! – в голос отвечали парни. – Он обещал, что заплатит нам. Это уже давно задумано было. До твоего, Джон, прихода. Сейчас подвернулся шанс, поэтому не обижайся на нас. Если закроешь на наш побег глаза, то будем благодарны. Нам здесь действительно надоело.

Джон взглянул на этих парней, выдохнул и произнёс:

– Вам решать, какая вас жизнь ждёт. Если хотите, то бегите и не оглядывайтесь. Итог будет один… У нас всех…

Джонатан взглянул на смешно убегающих, будто крыс, Шустрого и Чаплина и направился помогать Молчуну отмывать машину. Он прекрасно понимал, что теперь обязан следить за всем, включая ремонт, качество мытья и сдачу автомобилей. Если на остальных рабочих ему было наплевать, то Молчуна он подвести не мог.

Дни летели перед глазами, будто листья с деревьев накануне зимы. Со дня побега Сэма и его друзей прошло уже три года. С тех пор Стив решил больше не связываться с детьми, так как толку от них не много, а проблем полно. Единственный, к кому тот хорошо относился, это Джонатан. Парень взвесил на свои плечи всю основную работу, а денег просил мало. К тому же, отлично справлялся с обязанностями. За последний год поток клиентов заметно прибавился. Если раньше в среднем в день приезжало три клиента, то сейчас их вдвое больше, что, несомненно, радовало хозяина Стива Крона. Джон с Молчуном не расставались ни на минуту. Коннел во всём помогал Николасу, не оставлял его в беде и отдавал ему часть заработанных денег. Молчун Джонатана научил языку жестов, благодаря чему они теперь могли беспрепятственно общаться.

Мастерскую постепенно засыпало опадающей листвой, что было характерно октябрю месяцу. Нередко в эти дни лил дождь, однако в данный солнечный день его не предвещало. По окончании рабочей смены, за которую мальчишки и другие мастера успели отремонтировать пять автомобилей и больше двадцати машин помыть, снова стояли в очереди на получение заработанных денег.

– Может быть, прогуляемся в городе? – жестами показывал Джонатан Молчуну.

– Я не против, – так же отвечал Николас. – Давно мечтаю побывать в парке аттракционов.

– О, да, – с улыбкой жестикулировал Джонатан. – Меня однажды туда не впустили, но надеюсь, что сейчас будет всё в порядке.

Получив заветные деньги, мальчишки забежали в свой фургончик, чтобы взять куртки. Этим вечером было прохладно, несмотря на то, что днём всю землю освещало ослепительными солнечными лучами. Молчун и Джонатан редко выходили в город, поэтому не были в курсе того, как в нём всё преобразовалось. Открывались новые кафе, строились дома, гостиницы, кинотеатры. Жизнь постепенно налаживалась после войны. Нищих на улицах стало в разы меньше, нежели пару лет назад.

Дойдя до парка, Джонатан примкнул к кассе, однако заметил на ней табличку с надписью «Закрыто!». Тогда он позвал за собой Молчуна, и они последовали непосредственно к центральному входу, возле которого стоял высокий охранник плотного телосложения.

– Извините, – проговорил Джон. – Как нам попасть в парк?

– Аттракционы закрыты на всю зиму, – вежливо ответил мужчина. – Неделю назад ещё закрылись. Ребята, приходите в апреле.

Молчун опустил голову, будто понял, что снова не попадёт в парк. Его не впускали из-за возраста, а взрослых, с кем можно было бы пойти раньше, не было. Только Джонатан, которому в июне исполнилось восемнадцать лет.

– Не отчаивайся, Молчун, – успокаивал Джон друга. – Мы, что-нибудь придумаем.

Мальчишки продолжили осматривать ночные улицы города. Где-то вдали виднелись вспышки фейерверка. Это красивое зрелище, однако, многие люди поначалу и боялись громких хлопков и ослепляющих вспышек, думая, что снова началась война. В Нилз в основном жили беженцы из других стран и городов, пытавшиеся найти убежища здесь. Коренных жителей проживало в городе тоже не мало. Многочисленные люди, даже некогда нищие смогли подняться с колен и открыть в городе бизнес из того, что умели. Кто-то рисовал картины, кто-то продавал пирожки, а некоторые люди просто чистили обувь. Так, за месяцы из обычных объявлений, написанных на картоне, и из небольших ларьков под открытым небом вырастали целые магазины. Джонатан сам не раз общался с клиентами, которые привозили свои машины на починку. Они утверждали, что на автомобиль заработали, исполняя свои песни на улицах. Один мужчина утверждал, будто буквально на коленке изготавливал игрушки из дерева и продавал их. Джон смотрел снизу на всех этих красиво одетых людей и мечтал стать, как они. Он хотел ни от кого не зависеть.

– Когда-нибудь и я приеду на дорогой машине в автомастерскую, и буду рассказывать местным мальчишкам, как стал богатым, – мечтал в душе парень.

Внезапно ребят окликнул незнакомый голос. Молчун шёл дальше, так как ничего не слышал, однако Джонатан похлопал его по плечу. Позади их стоял мужчина лет тридцати пяти на вид в белом костюме и шляпе того же цвета. Джон оглянулся вокруг себя, но на ночной улице больше никого не проходило.

– Вы нам? – спросил испуганно парень.

– Мужчина вышел из переулка и направился в сторону мальчишек. Это изрядно их напугало, но бежать не заставило. Джон схватил близлежащую палку и намахнулся. Незнакомец бодрым голосом произнёс:

– Парень, не стоит этого делать. Я вас не трону.

– Что вам нужно? – кричал Джон, пытаясь привлечь внимания хоть кого-нибудь, мимо проходящего в девять часов вечера.

– Не бойтесь, – успокаивал мужчина. – Меня зовут Ральф. Я к вам хотел обратиться по делу.

– Какое ещё дело? – продолжал на повышенных тонах говорить Джонатан.

Молчун стоял в стороне и испуганно наблюдал за происходящим. Он ничего не слышал, но понимал, что говорит Джонатан по губам.

– Хотите заработать пятьдесят долларов? – продолжал подозрительный незнакомец.

У мальчика перехватило дыхание от услышанной суммы. Руки ослабели, а палка, до этого крепко сжатая пальцами, упала с грохотом на землю. Такие деньги Джон зарабатывал за месяц, а тут ему предлагают за какую-то небольшую помощь. Парень перевёл дыхание и произнёс:

– Мне нужно посоветоваться с другом!

– Хорошо, – ответил мужчина. – Я подожду.

Мальчишки отошли в сторону и начали переговариваться на жестах. Молчун, узнав, о какой сумме идёт речь, сразу же согласился, однако спустя секунду, одёрнул Джонатана за рукав и произнёс дрожащими пальцами рук:

– А вдруг это опасно?

– Не переживай, Николас, – ответил Джон. – Всё под контролем.

– Да, мы согласны, – обратился Джонатан к незнакомцу. – Что нужно делать?

Ральф вытащил из кармана небольшой свёрток и произнёс, протягивая парню:

– Нужно это отдать мужчине, который будет стоять за углом того дома, возле кафе.

– А как мы его узнаем? – спросил Коннел.

– Он сам вас найдёт! – нервно ответил тот.

Джон осторожно взял свёрток, положил в карман куртки, после чего поинтересовался:

– А где деньги?

– Когда вы отдадите свёрток, то мужчина вам отдаст конверт с деньгами. Принесёте его мне, а я с вами рассчитаюсь! – ответил утвердительно мужчина.

– Хорошо! – произнёс Джон.

Незнакомец остался стоять под фонарным столбом. Мальчишки медленно направились к тому кафе, про которое говорил мужчина. Они робко переглядывались, опасаясь за свою жизнь.

– Дел то, – думал в душе Джонатан. – Отдать свёрток и забрать деньги. Всё просто.

На этой улице не было ни единой души, только незнакомец в белом костюме продолжал наблюдать за парнями. Те свернули за дом, выйдя на одну из центральных улиц города. Людей здесь было очень много, и все они пялились на мальчишек, будто подозревали, что те занимаются тёмными делами. Сами же ребята не знали, что в свёртке и даже мысли не было развернуть его и узнать, что внутри. Подойдя ближе к обозначенному месту, ребята остановились и начали всматриваться в мужчин, одному из которых они должны передать свёрток. Все люди, словно близнецы, одеваются в одну и ту же одежду, носят одинаковые шляпы и отращивают странные тараканьи усики.