– Это нужно доставить парню, на другой конец города, к отелю «Нилз». Фото сейчас дам. Жду вас через час на этом же месте.

Джон молчаливо кивнул головой, запихнул фотографию клиента в карман, моргнул Николасу и последовал в сторону центральной улицы. Его сердце билось, отдаваясь в горле. Страх вперемешку с адреналином одолевали разум. Молчун жестикулировал Джону, чтобы тот раскрыл свёрток и взглянул, что внутри, однако тот боялся его даже вытаскивать из кармана. Вокруг ходили полицейские. Джонатан и Николас им улыбчиво кивали головой, после чего ускоряли шаг. До отеля идти ещё порядка десяти минут. Улицы снова начинали наполняться непонятными озлобленными и пьяными людьми, что ещё больше нагоняло страху на детей. Однако те продолжали идти, не подавая вида, к намеченной цели.

Спустя время, парни стояли возле входа в отель, но никого рядом не наблюдали. Джонатан достал фотографию клиента и начал ходить с ней вокруг здания в надежде, что найдёт заказчика, который уже более получаса не появлялся. Собираясь возвращаться на место, откуда парни пришли, их окликнул незнакомец. Он нервно подбежал и произнёс:

– Это вы от Ральфа?

Мужчина был в одних трусах, он трясся и протягивал конверт, взамен на который требовал свёрток. Джон достал фотографию, сравнил с заказчиком, после чего протянул ему тот заветный свёрток с неизвестным содержимым. Тщательно спрятав толстый конверт во внутренний карман куртки, Джон и Николас последовали обратно. Город был пуст, несмотря на то, что ещё полчаса назад улицы утопали в суете. Николас не переставал утыкаться в витрины и смотреть на еду, находившуюся за стеклом. Джонатан его, как младшего брата, постоянно оттаскивал, утверждая, что они скоро заживут новой жизнью.

Пройдя несколько кварталов, мальчишки оказались на том самом месте, где их ждал Ральф. Он был возмущён таким опозданием, но когда Джон объяснил, почему так получилось, тот их простил. После минутной тишины, во время которой мужчина считал деньги из конверта, он внезапно спросил:

– Вы же хотите со мной работать?

– Да, хотим! – твёрдо ответил Джонатан за себя и Молчуна.

– Держите свои сто баксов, и пойдём со мной, – продолжил Ральф. – Мне необходимо сделать ваши фотографии.

Джон объяснил Николасу, куда их повёл мужчина. Это стандартная процедура, ведь при каждом трудоустройстве требуют фото. Так и в этом случае, новому хозяину нужны фото его работников.

Через некоторое время они все вместе пришли в таинственный гараж, упичканный множеством техники, алкоголя, а также непонятных свёртков, типа которых носили два дня подряд парни. В этом гараже находилась старая фотокамера, объектив которой прикрыт чёрной материей. Попросив ребят усесться на стулья, он произнёс:

– Сейчас сфотографирую вас. Не шевелитесь!

После этого Ральф записал их имена, а также сообщил, что следующий заказ будет через два дня. Он объяснил, что им нет необходимости приходить на то же место, а можно прийти в этот гараж и постучаться пять раз. Джонатан понял его слова, после чего передал всё сказанное Молчуну. Тот кивнул с улыбкой на лице и оба они ушли.

– Эй, парни! – окликнул напоследок Ральф мальчишек.

– Что ещё? – спросил Джонатан.

– Смотрите, чтобы за вами не было хвоста! – угрожающе ответил мужчина. – Если об этом месте узнает, кто-то ещё, то вы не жильцы!

Ребята переглянулись между собой, кивнули головой и окольными путями отправились к дому. Несмотря на то, что была уже полночь, друзья шли до фургончика на автомастерской не спеша. Они общались на свои темы, периодически поглядывая на мрачное беззвёздное небо. Вот-вот должен пойти дождь, однако их это не пугало, а наоборот веселило. Ребята рассуждали, как потратят свои честно заработанные деньги. Ведь их у них становилось всё больше и больше, а новый заработок, приносящий кучу денег за вечер, дарил им новые мечты и просторы для фантазии.

Ещё месяц назад Джон и подумать не мог, что сегодня будет откладывать в шкатулку сбережений свой семисотый доллар. Осталось собрать столько же и можно будет купить автомобиль, однако мальчишке он совсем ни к чему, так как в первую очередь нужно думать о будущем, о доме и о смене образа жизни. За окном фургончика лепил снег. Для конца ноября это привычная погода. Обычно в зимний сезон спрос на мытьё машин немного падал, поэтому работы становилось меньше, нежели с марта по октябрь.

Молчун не переставал пересчитывать свои деньги. Их у него было немного больше, чем у Джона. Николас не раз предлагал Коннелу убежать из автомастерской в поисках новой жизни. Денег на начальный период уже было собрано достаточно, однако Джонатан предлагал поработать, подсобрать ещё немного и умчаться. Благо заказы от Ральфа поступали два-три раза в неделю. Мальчишки привыкли пропадать ночами, истаптывая ночной Нилз, однако во время рабочей смены в мастерской Стив стал чаще срываться на Джона из-за плохой работы. Недосып давал о себе знать, но парень с удивительной находчивостью задабривал начальника всё новыми историями о том, как они с девочками вечером повеселились.

– Через час снова на дело! – жестами напоминал Николас Джону.

– Да, Молчун, помню, – с улыбкой отвечал парень. – Нужно одеться теплее. На улице метель.

Немного посидев в тишине, парни начали одеваться. Николас всегда зимой одевал двое штанов. Джон порой ругал его за это, так как они мешают быстрее двигаться, но Молчун стоял всегда на своём. Он не хотел замёрзнуть и заболеть. Джонатан одел тёплый рабочий комбинезон и накинул на голову шапку. Николас завязал на шее крепче шарф, взял с тумбочки, стоящей рядом с кроватью, шапку в руку и последовал к двери.

Возле выхода из фургончика на крючке висели два пальто, которые мальчишки носили уже третью зиму. Накинув их, они друг за другом вышли из фургона. Закрыв дверь на крючок, направились к гаражу, где их уже должен был ждать Ральф. Улицы пребывали в сказочном состоянии. С неба падали нежные хлопья, именуемые снегом, вывески и фонарные столбы освещали улицы и тротуары. Родители с детьми игрались в снежки, прохожие смеялись, а толстосумы на дорогих машинах кричали друг на друга из окон своих авто, так как не могли разъехаться на заснеженной дороге. Джон ушёл далеко вперёд, а Молчун за ним просто не успевал. Из-за этого Коннел нередко останавливался и дожидался друга.

Добравшись до гаража Ральфа, парни постучались пять раз. Спустя минуту дверь приоткрылась, из неё высунулось лицо мужчины, осмотрело по сторонам, после чего он впустил в помещение парнишек.

– Так, ребята, – говорил утвердительно Ральф. – Сегодня для вас особое задание, за которое я вам заплачу вдвое больше обычного.

Мальчишки переглянулись, стиснули зубы и продолжили внимательно слушать работодателя.

– Есть товар, – продолжил объяснять мужчина. – Всего десять свёртков. Их нужно отнести в переулок между шестой и седьмой улиц. Там есть небольшое подпольное казино, но внутрь вам заходить не нужно. Подойдёте к охраннику у двери и скажите ему фразу «Жизнь прекрасна, мистер дон Лиано!». После этого дождётесь покупателя, получите за товар деньги и принесёте их мне. Всё поняли?

– Да, мистер Ральф, – уверенно произнёс Джонатан. – Раз плюнуть!

– Отлично, – подмигнул мужчина. – Тогда жду вас.

Молодые люди вышли из гаража, распихав свёртки по карманам, двинулись в сторону намеченной цели. Джонатан был невозмутим, как и во время выполнения предыдущих заказов. Однако Молчуна терзали сомнения по поводу данного бизнеса. Мальчика радовало получать деньги, но в душе он боялся, что всё это хорошо не закончится. Не раз он говорил Джону, что это небезопасно, но продолжал идти на поводу у друга. Молчун не привык быть впереди, но и своё мнение имел, хоть его никто никогда и не выслушивал.

Парни двигались целенаправленно, не подавая виду для окружающих. При обнаружении полицейских, мальчишки заходили в магазин с продуктами и выжидали, пока те пройдут. Ребята знали, что занимаются чем-то незаконным, однако узнать, что постоянно носят, так и не хватало смелости. Подождав ухода сотрудников правопорядка вдаль, Джон вышел из магазина, бегло окинул взглядом улицу по сторонам, позвал рукой Молчуна. По периметру всё было чисто. Лишь изредка пьяные мужики подходили к парням и просили закурить, но те отказывали в грубой форме, отталкивали незнакомцев и шли дальше. Мальчишки с этой работой стали смелее и грубее. Будто вместе с деньгами они чувствовали прилив энергии и величия. Не раз приезжие в мастерскую богачи твердили, что деньги это власть. Джонатан пропускал эти слова мимо ушей, но когда почувствовал себя немного богаче, нежели прежде, понял, что эти слова – истина.