– Так, что? – спрашивал себя Джон. – Кому нужно отдать свёрток?

– Может быть тому? – мыча, указывал пальцем на одного незнакомца Николас.

– Не думаю, Молчун, – ответил жестом Джон. – Тот просто читает газету. Если мы подойдём к нему, он тут же нас прогонит, приняв за попрошаек.

Вдруг Джона подхватил подмышки высокий мужчина и отвёл в сторону, наклонился и спросил:

– Вы виделись с Ральфом?

– Да, – дрожащим голосом произнёс парень, поглядывая мимолётно на Молчуна.

– Давай товар! – прошептал хрипло устрашающе незнакомец. – Быстро!

Парень медленно потянулся правой рукой в карман. Через несколько секунд достал свёрток и с опаской протянул мужчине. Тот резко схватил свёрток и спрятал во внутреннем кармане своего пиджака. После этого быстро кинул конверт, который достал из другого кармана и моментально скрылся, оглядываясь по сторонам, натягивая шляпу на лицо. Джонатан поднял конверт с земли, положил его в карман куртки, кивнул головой Молчуну и направился обратно в подворотню, где их ждал Ральф.

– Принесли? – заглядывая в конверт, произнёс мужчина. – Отлично! Всё ровно!

– Спасибо, парни, – отдавая обещанную сумму Джону, продолжил он. – Если хотите ещё заработать, то приходите завтра на это же место в это же время!

– Мы подумаем, – ответил Джон, пересчитывая деньги. – Можно вопрос?

– Задавай, малец! – твердил Ральф.

– Что в свёртке? И почему вы сами его не отнесли? – спросил с интересом мальчишка.

– Это не ваше дело! – грубо отрезал тот и скрылся в темноте переулка.

Мальчишки переглянулись между собой и быстрым шагом направились к автомастерской. Их это одновременно и пугало и радовало.

– Загадочно это всё, – думал Джон. – Но с другой стороны, лёгкие деньги. Так, если подружимся с этим Ральфом, можно будет и не работать.

Прибыв благополучно в фургончик, где ребята жили уже несколько лет, Джонатан достал из кармана куртки валюту и принялся делить её поровну с Молчуном. Николас, испуская слюни, наблюдал за этим делом и искренне радовался. Чтобы заработать такую сумму, ему пришлось бы трудиться в мастерской около четырёх месяцев, а тут он их получил за десятиминутное дело.

– Как думаешь, Николас, – спрашивал жестами Джон. – Стоит снова идти в ту подворотню завтра?

Молчун, взяв деньги, аккуратно положил их в свою коробочку, где хранились другие сбережения. Немного подумав, подошёл к Джонатану, обнял его и жестами сообщил:

– Конечно!

Мальчишки долго не могли уснуть. Они размышляли по поводу этого странного незнакомца и его бизнеса. Однако им в голову и мысль не закрадывалась, что это может быть опасно. Их юный возраст был полон амбиций, смелости, а мечты с каждым днём обрастали, будто снежный ком. Если ещё год назад Молчун мечтал попробовать бургер, то сегодня в его планах витал дом на берегу моря, собственный самолёт, на котором он будет рассекать небесные просторы и много-много денег.

Фантазия человека безгранична. Она начинается там, где заканчиваются мысли о реальности. Стимулом для фантазий может послужить всё, что угодно, начиная от простой жевательной резинки, заканчивая далёкими звёздами, коими усеяны небеса и вся вселенная. Однако и у любой фантазии может быть финал. Плохой он или хороший, разум человека решает самостоятельно, подкидывая всё новые идеи для продолжения сюжетной линии. Так и в головах Джонатана и Николаса появилась очередная возможность изменить свои жизни. Если бы они не отправились в тот вечер в парк аттракционов, а просидели всё время в фургоне за прочтением очередной книги, какую им приносил из местной библиотеки Стив Крон, то никогда бы не узнали, что деньги можно заработать таким образом.

Джон лежал на своей кушетке, закинув руки за голову, глядя с улыбкой на железный потолок. Он придумывал для себя новый мир, где нет нищеты, где все люди добры, преданны друг другу и вежливы. Глядя на людей в городе, складывается впечатление, что они вечно недовольны жизнью, несмотря на то, что у них всё есть. Однако им хочется большего, поэтому и злятся на мир, не представляя, что у рядом идущего нет и малой части того, чем владеют они. Именно поэтому Джонатан хотел, чтобы быстрее наступил следующий вечер, когда они снова отправятся в тот переулок и заработают денег на простом, как казалось, безобидном задании.

Как и ночь, день тянулся с неимоверной медлительностью. То и дело Джонатан и Молчун поглядывали на часы в надежде, что эта смена уже закончится, однако время такая вещь, которой на самом деле не существует. Есть только сейчас и прежде, а остальное, лишь вымысел человека для упрощения жизни. Нельзя стрелки часов прокрутить вперёд и надеяться, что в данный момент действительно то самое вымышленное время. Можно полагаться только на реалии, а планы на будущее зачастую усложняют жизненный цикл и подрывают здоровье. Однако этого мальчишки не понимали. Они периодически отлынивали от работы, дабы скоротать час-другой, на что Стив реагировал неодобряюще.

– Джон, подойди ко мне, – подозвал Крон, мальчишку, стоя у лестницы, ведущей на второй этаж, в его кабинет.

Коннел положил инструмент на верстак и бодро направился к начальнику, обойдя ремонтируемый автомобиль:

– Вы меня звали? – спросил парень, потирая руки о комбинезон.

– Да, Джонатан, – грозно заявил мужчина. – Ты сегодня, какой-то рассеянный и нервный, постоянно покидаешь рабочее место. Что случилось? Или тебе надоело у меня работать?

– Нет, ничего не случилось, – отвечал бодрым голосом Джон. – Просто…

– Просто, что? – прервал Стив.

Джонатан ничего не мог придумать, а правду раскрывать никак нельзя, иначе Крон выгонит их с Николасом за забор. Немного помявшись, Джон выдавил из себя фразу:

– Нас в городе ждут девочки. Мы с ними вчера познакомились. Вот и хотели отпроситься пораньше, а у нас вычтите из зарплаты и завтра отдадите то, что мы заработали.

Стив Крон взглянул на него с недоверием. Он и сам не мог любить женщин после смерти жены. За свои шестьдесят с небольшим лет всегда был предан только одной женщине, которая его покинула двенадцатью годами ранее. Её забрала та же самая болезнь, унесшая жизнь супруги Томаса. Однако Джонатан этого не знал, поэтому считал, что данная отговорка сможет понравиться хозяину.

– Во сколько вы хотели уйти? – с презрением взглянув исподлобья, спросил Крон.

Парень никак не ожидал услышать от начальника такого вопроса. Он улыбнулся и произнёс:

– На час раньше, если можно.

– Хорошо, парень, – ответил Стив, похлопав мальчишку по плечу. – Если вас действительно ждут девочки, то не упусти свой шанс. Будь смел и решителен. Они это любят. Так, я однажды встретил свою любимую женщину Маргариту. Просто подошёл к ней и предложил прогуляться, а она, неожиданно, согласилась…

Джон наблюдал, как у Стива накатывалась слеза. Мальчик похожие эмоции видел до этого только у одного человека – Тома. Подобные чувства у него всплывали, когда разговор переходил в сторону жены. За этим наблюдать было достаточно грустно. Ведь человек пережил такое, что врагу не пожелаешь. В глубине души Джонатан чувствовал себя подлецом, соврав начальнику о девушках, однако обратного пути не было. Мальчишка, получив добро, немедленно побежал в соседний амбар, где Молчун намывал очередной автомобиль. Объяснив всю ситуацию, они бросили все дела, забежали в фургончик, чтобы переодеться и отправились в тот самый переулок дожидаться незнакомца по имени Ральф.

Спустя час ожидания мужчина в белом пиджаке появился снова. Он оглядывался по сторонам и медленно направлялся к Джону и Николасу, сидевшим на тротуаре возле высокого дома. В этот вечер здесь проходило больше народу. Подойдя к мальчишкам, мужчина, не сказав ни слова, кивнул головой в сторону, что символизировало о том, чтобы те следовали за ним. Ребята встали и без опаски направились за Ральфом в более тёмное место. Джонатан шёл, засунув руки в карманы, на голове грязная шляпа, а позади тащился Молчун, окидывая глазами всё, что попадает в обзор. Зайдя за угол дома, Ральф достал из кармана очередной свёрток и протянул Коннелу, после чего произнёс: