— А чего не понятного? — хмыкнул мужчина. — Что тебе про него еще не ясно?

— Можно подумать вы про меня все знаете, — скривился Сэт и, уже обращаясь к Фен, шепнул. — Не слушай его. Он не знает, о чем говорит.

— Переодевайся, Фен! И пора в путь.

— Так Сэт и правда отправляется с нами в пустоши?! Лордан кивнул и поторопил ее жестом.

Дорогу до Северного выхода они провели в молчании. Мужчины друг на друга даже не смотрели. Фен же была слишком занята своими мыслями, чтобы обращать на это внимание. Она увидит солнце. И звезды. Пройдет по траве… Как давно это все было. Так давно, что уже и не верилось, а было ли? Девушка то улыбалась, то встревоженно кусала губы. То плелась в конце, то вдруг вырывалась вперед. Но перед запертыми воротами остановилась, не в силах сделать и шага. Не увидела, а скорее почувствовала, что рядом стоит Сэт, так же не решаясь ступить вперед.

Тут их уже ждал торк, держа под уздцы двух лошадей.

— А где моя? — сложив руки на груди, шагнул к ним Лордан.

— Что дали, то вот и есть.

Лордан фыркнул, процедил сквозь зубы что-то вроде: этого и стоило ожидать. Но спорить не стал. Закинул на гнедую кобылу свою поклажу и запрыгнул в седло.

— Поедешь со мной, — протянул Фен руку.

Она замешкалась. В груди похолодело, стоило представить, что ей придется сидеть на этой громадине.

— А можно я пешком?

— Нет.

Не успела она ничего понять, как сильные руки подхватили ее подмышки, и вот она уже сидела рядом с Лорданом. Где-то далеко под ними подрагивала мостовая. От ужаса Фен вцепилась было в лошадиную гриву, но ее руки вовремя перехватили и положили на переднюю луку:

— Вот за это держись. Но не бойся, упасть я тебе не дам, — и Лордан обхватил ее за талию, прижав к себе. И насмешливо бросил Сэту. — Ты-то на лошади ездить умеешь?

— Когда-то умел. Не волнуйтесь, справлюсь, — в тон ему ответил тот. Приторочил к седлу сумку и немного неуверенно забрался в седло. Вздрогнул, когда лошадь под ним переступила с ноги на ногу, но быстро выправился, стараясь держать спиной ровной.

Лордан усмехнулся:

— Может у тебя зад болит, сидеть-то?

Сэт скосил взгляд, но ничего не сказал. Фен выдохнула с облегчением. Ссора сейчас была никому не нужна. И что Лордан так на него взъелся?

Но вот, заскрипев, ворота открылись. И девушка забыла думать о чем-то другом. Перед ними простиралась степь. Колыхались волнами желто-зеленые травы — до самого горизонта. И небо светло-голубое, без облачка. В лицо, откидывая назад волосы, ударил порыв ветра. Свежий, прохладный, густо пропитавшийся солнцем, землей, соком растений.

Фен рассмеялась. Словно эхом вторил ей другой смех. Она повернулась. Сэт смотрел на нее и тоже смеялся. А потом подмигнул и, тронув поводья, послал лошадь вперед.

Фен совсем опьянела от свежего воздуха и чувства безграничной свободы. Дышать полной грудью, подставляя лицо солнечным лучам и пронизывающему ветру. Пить чистую родниковую воду, от которой ломит зубы, а на языке сладко. Рвать, растирая в ладонях, сочные травы и вдыхать их терпкий тонкий аромат.

Лордан пытался уговорить ее пообедать, но кусок в горло не лез. Он наблюдал за ней со странной задумчивой улыбкой. А она носилась по высокой траве, валялась в ней, смеясь. Ловила кузнечиков и даже увидела полевую мышь.

Сэт не разделял ее безумств. Он стоял, повернувшись к ветру спиной, и молча смотрел на оставшийся позади Хект. А потом вдруг подхватил девушку, совсем этого не ожидавшую, за талию и закрутил на месте. Фен вцепилась в его руку и засмеялась, закинув лицо к небу.

Больше привалов не было до самого вечера. Они двигались по старому, разбитому тракту. И если вначале пути Сэт неуверенно держался позади, позже он обогнал их, послав лошадь рысью. Лордан смачно выругался, не стесняясь в выражениях костеря парня. А Фен представила, как сама правя лошадью, несется к горизонту — губы расползлись в глупой улыбке — хотя вряд ли она когда-нибудь на это решится…

Ветер стал холоднее, небо начало темнеть, точно напитавшаяся влагой ткань. А на западе разгорался оранжево-красный закат.

— Где заночуем? — с ними поравнялся Сэт.

Лордан ответил не сразу:

— Дальше, должна быть таверна на развилке.

Двухэтажное каменное здание появилось в поле зрения очень вовремя — начало смеркаться. Тракт раздваивался здесь, как змеиный язык. Но куда ведут дороги было уже невозможно рассмотреть в сгустившихся сумерках.

— Последний оплот цивилизации в этих диких землях, — Лордан натянул поводья и спешился. Протянул руку, помогая и Фен спуститься. — Сам я здесь не бывал, но слышать приходилось. — И уже повернувшись к Сэту, добавил. — Пристрой лошадей, пусть накормят хорошенько.

Фен потянулась, разминая затекшую спину, и, пытаясь не хромать, поплелась за Лорданом. Массивная красная дверь, скрипнув, отворилась, пропуская их в хорошо натопленную, пропитавшуюся ароматами жаренного мяса и кислого вина залу. Деревянные грубые столы и лавки, оплывшие массивные свечи, уютный полумрак. На стене за стойкой — чучело невиданного зверя, с хищной приплюснутой мордой и четырьмя острыми рогами, торчащими изо лба.

— Благ, — поймав ее заинтересованный взгляд, пояснил Лордан. — Сейчас их осталось мало, обитают они дальше на севере, но и сюда порой забредают. Говорят, в Последнюю войну торки боевым строем на этих тварях вышагивали.

— Не помогло им это…

Мужчина пожал плечами.

Таверна не выглядела пустующей. Почти все столы были заняты. Люди, тэльфы, торки — последних было в большинстве. Они с Лорданом расположились у стены, подальше от чужих глаз, но на них никто не смотрел. Видимо, любопытством местные не страдали.

— Откуда так много народа?

— Охотники, искатели сокровищ, беглые. Те, кто открыт новому или бежит от старого. Кому не куда больше податься. Жизнь за пределами королевства кипит.

К тому времени, как принесли три миски похлебки и жаркое, к ним присоединился Сэт. Сел напротив, расшнуровал тесьму у рубашки, повел плечами, разминая мышцы. Уставший, но довольный. Придвинул к себе одну из порций и начал было есть, как бросив взгляд на кружку с пенным в руке у Лордана, поднял демонстративно бровь:

— Я бы тоже не отказался промочить горло.

— Ну вот сам себе на выпивку и заработай. Достаточно того, что я тебя кормлю.

Тот хмыкнул, скривил губы, но ничего не ответил. Только махнул рукой, подзывая подавальщика и ссыпал тому в ладонь несколько медяков.

— Какие планы? — вновь обернулся тот к Лордану.

Взглядом, каким тот смерил парня, можно было к стене пришпилить. Фен невольно поежилась. Не так-то и много изменилось между ними. Пусть вокруг был не Хект, но это место навсегда поселилось в ней. Стены, несвобода, хозяева… И сейчас они по разные стороны: есть Лордан и есть они с Сэтом.

Точно откликнувшись на ее мысли, тот бросил на нее взгляд и подмигнул. Фен ответила улыбкой.

Лордан быстро осушил свою кружку и заказал другую. Не долго думая, расправился и со второй.

— Пойду, узнаю насчет комнаты.

Фен проводила его взглядом:

— Надеюсь игральных столов здесь нет.

Сэт подвинул к ней свою кружку:

— Будешь?

Она кивнула. Пиво было крепким и горьковатым. Хмельным теплом растекалось по венам, наполняя легкостью и весельем. Или настроение было такое? Степь заразила ее свободой. Горькой, обманчивой свободой. Но Фен была счастлива. Это не трудно, если не думать о завтрашнем дне. Не думать о возвращении в Хект. Не вспоминать, кто ты такая на самом деле.

Она осушила кружку и вернула Сэту. Смахнула выступившие на глазах слезы. Забыть, забыть, забыть кто она такая.

Вернулся Лордан. В руках бутылка. И правда — ничего не поменялось. У Фен дернулась щека.

— Снял нам небольшую комнатку.

— Вам двоим? — уточнил Сэт.

— Верно понял.

— А где я должен спать?

— Не знаю. Посмотри, может найдешь того, кто захочет разделить с тобой свою.