Вероятно, именно этот тезис хотел проиллюстрировать оратор, приказав в начале собрания убить всех относящихся к роду человеческому посетителей. По всей видимости, среди своих сподвижников он обладал большим авторитетом — никто из них не просто не возразил, но даже и не промедлил перед тем, как устроить резню. Так что картину происходящего дополняли квартет сваленных у дальней стены трупов и ярко-алые пятна на полу и столах.

Йозеф считал, что фильмы про белобрысых девочек с катанами, направо и налево отрубающих врагам руки, ноги и головы, умываясь в хлещущих до потолка фонтанах крови, дурно влияют на недавно получивших Причастие вампиров. Иначе говоря, провоцируют тех самых существ, которые способны без особого труда воплотить увиденное в реальность — и не станут перед этим долго терзаться сомнениями. Чтец не понаслышке знал, что смолов непросто держать в узде и без вмешательства людей, выплескивающих на киноплёнку не находящую иначе выхода агрессию.

— А Старейшины, древние боги, жестокие боги, кровавые… НАСТОЯЩИЕ боги — рядом всегда! Поэтому и только поэтому вампиры победили всех. Людей, магов, Инквизиторов — всех! Нас ведёт вперёд непоколебимая уверенность в силах высших, непоколебимая вера в них. И они никогда — никогда! — не оставляли свой род, никогда не бросали своих последователей в одиночестве.

Здесь оратор был, безусловно, прав — в одиночестве Старейшины вампиров не бросили… во всяком случае, не эту конкретную их группу. Йозеф устроился в некотором удалении от основного скопления слушателей — подтащил в ближайший к выходу угол стул почище и теперь сидя наблюдал за развитием событий. Проявления интереса к своей персоне чтец не опасался; благодаря «Пологу рассеянного взгляда» обнаружить его присутствие смог бы не каждый Мастер-резонатор, что уж говорить о собравшихся в забегаловке смолах.

— Сегодня вампиры владеют миром — по праву, которое даровали им их боги, которое их боги завоевали. Вера даёт им это право, вера, в которой они не сомневаются — не могут усомниться! Настоящая вера в настоящих богов! Вот суть силы рода Блуждающих-в-Ночи. Пока их боги здесь — вампиров никогда не согнуть, не уничтожить… никогда не победить!!

— К слову о богах и победах, — услышав столь нетривиальную трактовку истории немёртвых, Йозеф, рассеяв свой «Полог», решил всё же вмешаться в монолог юного проповедника. — Детки, что вам говорит словосочетание «Лондонский Ковенант»?

Полные изумления взоры всех присутствующих немедленно обратились к нему.

— Ты ещё кто такой?! — ощерился замерший на месте оратор.

Чтец удовлетворил его любопытство кратким импульсом «Холодной агонии». Горе-проповедник повалился на пол, сотрясаясь в судорогах. Несколько смолов кинулись к своему лидеру; остальные не двигались, со страхом смотря на неизвестно откуда взявшегося незнакомца.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Йозеф.

— «Лондонский Ковенант» — так называется договор между Присоединившимися Ковенами, устанавливающий единые нормы поведения на их территориях, — срывающимся голосом пролепетала симпатичная тёмненькая девчонка.

— Правильно, — он одобрительно кивнул. — Кем этот договор заключён?

— Старейшинами… главами ковенов…  — под пристальным взглядом чтеца она стушевалась.

— И опять верно, — Йозеф поднялся на ноги. — Никак слушала, что говорили учителя?.. Может, ты даже знаешь основное положение Лондонского Ковенанта?

— «Человечество никогда и ни при каких обстоятельствах не должно узнать о существовании рода Блуждающих-в-Ночи», — девчонка смотрела в пол, её слова едва можно было разобрать.

— Даже точную формулировку помнишь…  — чтец покачал головой в показном удивлении. Не спеша подошёл к двери наружу и прислонился к ней спиной, после чего вновь обратился к наблюдающим за ним как кролик за удавом смолам: — Оставим в стороне причины, приведшие к появлению подобного договора, — они не имеют отношения к нашей с вами ситуации. Сосредоточимся на следствиях, вытекающих из поведанного милейшей…  — он протянул к девчонке Резонанс, без труда сняв интересовавшую информацию, — Натали постулата. Какое среди этих следствий главное? Есть желающие ответить?

Никто не шевелился. Смолы избегали его взгляда, Натали била крупная дрожь. Немного оправившемуся от «Холодной агонии» оратору помогли подняться, поддерживая с двух сторон, — но даже тот молчал.

— Жаль, жаль…  — Йозеф изобразил искреннее разочарование. — Я, детки, задал очень простой вопрос. Ответ на него лежит на поверхности — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы его найти. Главное следствие основного положения Лондонского Ковенанта состоит в том, что вампиры не должны устраивать бойню, — он указал на тела, — заходя в первый попавшийся бар. У вас, замечу, очень необычные способы чтить установленные вашими, как я слышал, богами законы.

— Мы всё поняли, господин, — просипел проповедник. — Это больше не повторится.

— Само собой разумеется, — чуть пожал плечами Йозеф. — Но я здесь не для обсуждения планов на будущее. Меня интересует, что делать с вами в настоящем.

— Ну не убивать же нас! — воскликнул кто-то, уже решивший, по-видимому, что компания отделалась лёгким испугом.

— Забавное замечание…  — усмехнулся чтец. И не меняя выражения лица закончил: — Вообще-то, я думал именно об этом.

Собравшиеся в забегаловке смолы не успели даже до конца осознать услышанное.

… Йозеф огляделся. Тела вампиров лежали там, где их застали его чары, — считая вместе с валяющимися у стены людьми, в общей сложности около двух десятков трупов в зале, где едва помещались четыре стола. Не являясь натурой поэтической, чтец не стал награждать увиденную картину красочными определениями наподобие «Судный День в миниатюре», для него она была тем, чем её назвали бы в полицейских рапортах, — массовым убийством.

Свою задачу он выполнил. Завтра на юге парижского ковена целый ряд обладающих немалым влиянием Блуждающих-в-Ночи внезапно не досчитается своих к'торов. Шарлю де Брею, хочет он того или нет, придётся отнестись к произошедшему серьёзно — что будет ещё одной каплей в чашу его терпения. По расчётам князя она переполнится за две-три ночи, после чего правитель Парижа отправит основные силы своего ковена на границу с Испанией. В этот момент основная резиденция графа будет наиболее уязвима — атаковать её нужно именно тогда.

Поразмыслив, Йозеф подошёл к приглянувшейся барной стойке. Оставлять ту здесь — верх расточительства; чтобы у полиции не возникло лишних вопросов, забегаловку придётся сжечь. Освободив сознание, чтец постарался достичь полной концентрации, — он был слаб в Пространственной Магии, а применить требовалось мастерское заклинание этой способности…

Чары давались нелегко. Пользоваться разделом колдовства, к которому не имеешь склонности, всё равно что вышивать стальной проволокой — по сравнению с обычной нитью она жестка, груба, непослушна и легко разрывает ткань. До некоторого предела с ним можно совладать, но даже на это уйдёт гораздо больше времени и усилий, чем на заклятья равного уровня в близких способностях.

Тем не менее, Йозеф справлялся; не быстро, но форма заклинания приобретала законченные очертания. «Стеклянный конверт», свёртывание локальной области пространства с последующей распаковкой её в подходящем месте. Как только конструкция оказалась завершена, чтец вытянул вперёд руку. На миг перспектива поплыла, показалось, что весь мир стягивается к его ладони… но искажение почти сразу исчезло — вместе со стойкой. Пропал также и кусок пола, точность наведения чар оставляла желать лучшего.

В руке Йозефа остался небольшой конверт, действительно похожий на стекло, но на поверку абсолютно непрозрачный и ничего не отражающий — так глазом воспринималась внешняя оболочка пространственного пакета. Спрятав его во внутренний карман, чтец широким шагом направился к выходу.

Остановился у двери. Обернулся, посылая вперёд жгуты жадного пламени…

Мгновение Йозеф смотрел на дело рук своих — а потом пошёл прочь. За его спиной занималось зарево пожара.