— Орден и Культ.
— В смысле? — Веллер моргнул, подумав, что ослышался.
Какое может быть дело рыцарям, да ещё и вместе не с кем-нибудь, а с серпентами, до Западного Побережья?..
— Орден Рыцарей Вечной Ночи и Змеиный Культ братьев Тсарес положили глаз на земли всех свободников, сэр, — Хьюго сидел полностью неподвижно, шевелились только его губы.
Казалось, он вымотан до предела.
— С чего ты взял?! — Леонард вскочил, нависая над подчинённым.
— Вчера на меня напали рыцари.
— Вздор! Если ты ещё жив — нападал кто-то другой.
— Они просчитались, — Хьюго медленно провёл по лицу ладонью. — Послали слишком слабых, послушников третьего ранга. Всего двоих — только поэтому я справился. Один из них сейчас внизу. Второй не пережил глубокого считывания.
— Ты решился на считывание?!
— Не было другого выбора.
— Ты прав, — Леонард вышел из-за стола. — Если это действительно Орден, то ты прав…
Если бы это был кто-то другой, не Хьюго, верно служивший ему долгие годы, Веллер рассмеялся бы и велел шутнику убираться прочь. Если бы это был не Хьюго…
— Вызовите других чтецов, сэр. Они подтвердят.
— Сначала я хочу слышать, что узнал ты! Всё! В подробностях.
— Слушаюсь, сэр…
И Хьюго прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
Немного позже, там же.
… Услышанный Леонардом рассказ был бы, несомненно, весьма увлекательным — не касайся он его лично.
На Западное Побережье наконец-то пал взгляд Ордена, но разыграть территории свободников Архонт и Цензоры решили не впрямую. Они вовлекли в свои сети серпентов, давно зарившихся на эти земли, пообещав им самую широкую поддержку — вплоть до военной. И всего лишь в обмен на ратификацию Лондонского Ковенанта.
Простой и действенный замысел, однако невыполнимый ни для кого… кроме рыцарей. Леонард ничуть не удивлялся тому, что Тсаресы согласились.
Конечно, слова Хьюго он проверит. Лучшие чтецы уже занимаются этим, но Веллер не сомневался в результате — сказанное было слишком невероятно, чтобы оказаться ложью.
Но что остаётся ему?..
Планы Культа и Ордена составлены, приготовления сделаны, и удар будет нанесён следующей ночью. Этому не помешать. Леонард отдавал себе отчёт, что совокупные силы рыцарей и серпентов сметут не ожидающих нападения свободников без труда. И Западное Побережье станет частью Культа.
Принять власть Тсаресов? Никогда! Да и не станут те связываться с бывшими лидерами мятежников — Верховные Жрецы предпочитают дипломатии силу, давний пример Рауля Норрентьяни не про них. Таких как Леонард они уничтожат.
Остаётся драться. Сражаться за свою свободу сейчас, как и в течение двух последних столетий.
Он криво усмехнулся. В одиночку шансов выстоять нет — нужно предупредить остальных лидеров свободников. Убедить их, вынудить поверить, заставить приготовиться к битве! От этого зависит его жизнь.
Леонард достал из внутреннего кармана пиджака телефон и набрал первый номер. Ему предстоял очень долгий день…
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Выходя из кабинета главы собора, Хьюго едва заметно улыбался.
Он знал, что Веллер поверил ему, знал, какое тот примет решение, и знал, что прочтут чтецы в разуме захваченного рыцаря. Не прошедшие подобающего обучения, не имеющие представления даже о десятой доле возможностей, предоставляемых собственной магией, они никогда не пробьются сквозь сотканную Патриархом рода Блуждающих-в-Ночи паутину лжи.
Не сомневался Хьюго и в том, что Леонард, один из самых успешных лидеров свободников, убедит многих из них в правдивости своих слов. Не всех, но вполне достаточное количество, чтобы замысел Лорена увенчался успехом.
Серпенты и рыцари ожидают здесь лёгкой победы — но найдут только смерть.
… За несколько дней до этого, Барселона.
Эрик фон Вайн любил прогресс. В частности, за принесённые им новые виды транспорта — такие как самолёт.
Потому, попав в Барселону, в отличие от Нью-Йорка, обычным путём, князь не испытал от этого никаких неприятных ощущений. Кроме того, в предстоящем здесь деле следовало соблюдать осторожность и ни в коем случае не давать сторонним наблюдателям повода подумать, будто это нечто большее, нежели простой визит вежливости — благо поводов для последнего у Эрика было множество. Создание же портала вызвало бы массу закономерных подозрений, которые в данном случае совсем не к месту, — так что об этом следовало забыть.
Билеты на авиалайнер были заказаны в тот самый момент, когда князь составил новую стратегию достижения цели, убедившись в верности своих предположений касательно возможности улучшить ритуал. Начав действовать, он не желал терять времени, потому на встречу с Аммонио Мантейрой собирался вылететь сразу же по прибытии обратно в Прагу после беседы с Раулем.
Как бы ни сложились переговоры с Зимним Лордом, Эрик уже знал, что будет делать дальше. Лорд согласился — что ж, прекрасно, это сильно упрощает задачу, но даже откажись он, это не заставило бы князя отступить.
Партия в разгаре, негоже сдаваться, когда разыграны ещё далеко не все фигуры и никто не может сказать, во что выльется положение на доске.
… В аэропорту «Prat» было, можно сказать, пустынно — ночь не самое любимое людьми время для перелётов, — потому пограничный контроль Эрик и сопровождавшие его Курт и Йозеф прошли практически в одиночестве. Несколько туристов пробравшихся вперёд них, чтобы занять место в очереди, не в счёт. Они не сильно раздражали князя, не любившего человеческой компании — особенно если та велика, криклива и невоспитанна.
Не сегодняшний случай, к счастью для окружающих.
Когда же формальности остались позади и они ступили на землю Испании, перед ними словно из-под земли появились представители Аммонио Мантейры… которых Эрик почувствовал ещё до выхода из самолёта, но проявлять излишнего любопытства не стал.
В конечном итоге, следует помнить о хороших манерах, если хочешь договориться.
Гранд, памятуя о неофициальности визита, послал встречать пражан всего двоих членов своего ковена. Однако отнюдь не самых слабых — насколько мог оценить Эрик, не применяя форсированных методов, выходящих далеко за рамки приличий, первый стоял как минимум на ступени Мастера и прожил не меньше двух веков, а второй и вовсе балансировал на той грани, что отделяет рядового вампира от Старейшины.
Этого второго князь знал: Алесто ди Орри, правая рука Мантейры и его самый давний сторонник. Алесто следовал за грандом вот уже почти триста лет — с самого окончания войны с Церковью.
Эрик много раз видел его подле правителя Барселоны на встречах глав европейских ковенов и Ночном Совете, и несколько раз имел дело с ним лично, когда гранд предпочитал не проводить переговоры самостоятельно. Аммонио Мантейра не любил покидать пределы родного города, потому, если требовалась личная встреча, иногда посылал ди Орри вместо себя.
Конечно, в тех случаях, когда дела обстояли не слишком серьёзно; нелюбовь нелюбовью, предпочтения предпочтениями — но все Старейшины знали, что в некоторых ситуациях следует поступиться своим комфортом. С редкими неудобствами любому под силу смириться.
Ди Орри, что не удивительно, ничуть не изменился со времени их последней встречи — черноволосый, среднего роста, смуглый и очень, без всякого преувеличения нарочито холёный. Идеальные маникюр, причёска, костюм; куртуазные манеры, открытая улыбка, не сходящая с губ, и доведённая до совершенства пластичность движений. Будь он человеком, его везде и всюду принимали бы за ловеласа, богатого — несомненно, благодаря происхождению — мота, не обременённого жизненными целями и разумом.
Впрочем, люди и принимали. И, разумеется, фатально ошибались.
Среди Блуждающих-в-Ночи вертопрахи, не обладающие амбициями и мозгами, заботящиеся только о своей внешности и успехе у женщин, долго не жили — никогда.
