Кристофер сел.

— Да, это мне известно. Но почему ты не создал переход? И кстати, не опасно ли пользоваться порталом? Тебя бы засекли.

— Засекли бы, — согласился колдун, — но у меня есть много подготовленных путей отступления. Уйти от погони не составило бы труда. Проблема в другом. В точном знании о действиях фон Вайна, — он наставительно поднял палец: — Какового знания у меня не было. Успей фон Вайн провести свой ритуал — хоть бы и в те самые секунды, когда я брал кровь у мальчишки, — то князю не составило бы труда выследить свою цель где угодно. Заэкранировать жертву, как тебе известно, нельзя. Это приводит нас к вопросу — а сумеем ли мы прятать мальчишку тринадцать дней? Ответ мы оба знаем: маловероятно. Так что данный вариант я исключил из рассмотрения.

— Так перенастроил бы талисман князя на своего человека издали. Ты же это можешь?

— Не всё так просто, к несчастью. Фон Вайн почувствовал бы портал. Сил переместиться из Австралии на другой континент и скрыть при этом переход у меня бы не хватило. На такие вещи требуется подготовка, время на которую отсутствовало напрочь. А почувствовав переход и увидев резко увеличившееся расстояние до цели, князь наверняка бы стабилизировал свой талисман, закрепив образ. На всякий случай.

— Что же ему мешало стабилизировать его сразу?.. — Кристофер непонимающе вскинул голову.

— Большие затраты энергии. А в случае создания портала он бы узнал точно, что я рядом с жертвой, и просто обязан был подстраховаться. О текучести своего талисмана в первое время фон Вайн знает не хуже меня.

— Проще говоря, ты решил устроить форменный бардак в одном из крупнейших городов мира, рискнуть жизнями многих людей, да и своей тоже, и потратить немалые средства просто потому, что не захотел полагаться на случай?.. Счёл призрачную возможность того, что князь успел провести ритуал, стоящей подобного риска? — сказать, что Кристофер был удивлён, значило ни сказать ничего.

— Именно так, — Лорен наклонил голову к плечу, разглядывая молодого человека. — Я решил, что лучше уж пусть всё зависит от нас, чем от Её Величества Удачи. Я мог с большой долей вероятности предполагать успешный исход разработанного плана.

Кристофер покачал головой:

— Лорен, это просто глупо.

Колдун отошёл к окну и, снова облокотившись на прикрывающий комнату от солнца щит, спокойно ответил:

— Ничуть. Удача — дама ветреная. Никто не знает, когда она повернётся к нему спиной. Лучше рассчитывать только на свои силы. Я многократно в этом убеждался.

Кристофер подумал. Логика в речах колдуна была. Да и результат говорил в пользу слов Лорена. Оставался последний довод:

— Ну хорошо, а как тогда быть с тем, что ты почувствовал обряд фон Вайна? Ведь раньше ты ничего не ощущал — значит, обряда не было?

— То, что я почувствовал колдовство князя — случайность, — Лорен махнул рукой. — Фон Вайн хорошо скрыл свой ритуал. Фактически, если бы я не переопределил жертву, то ничего бы не ощутил. Сигнал мне подал камень, — колдун уже второй раз за разговор притронулся к слегка выступавшему под рубашкой амулету.

— ОК, — Кристофер лёг. — Согласен, тут всё продумано. Но почему ты рискнул Мартой?

Лорен серьёзно посмотрел на молодого человека.

— Марта — наёмник. Ей платят деньги за риск. Я обрисовал ситуацию, предложил цену, и она согласилась. Эта работа — ничуть не более опасная, чем предыдущие её контракты.

— Не согласен, — Кристофер приподнялся. — Она была абсолютно беспомощна. Ничего не могла сделать. А проведи фон Вайн ритуал обнаружения, не устраивая тебе ловушки?

Лорен рассмеялся:

— А вот это невозможно! Я давно знаю Эрика, а он давно знает и очень не любит меня. Упустить случай оторвать мне голову не в правилах фон Вайна. Он обязан был попытаться! — колдун сверкнул искорками веселья в глазах. — На это я и рассчитывал. Оставив князю Марту, мы заставили его потратить время ни на что, — он посерьёзнел. — Вот что главное. Время.

— И ты не сомневался, что твои прогнозы поведения князя точны? — Кристофер скептически усмехнулся.

— Да, — голос Лорена наполнила спокойная уверенность. — Не сомневался.

— Ладно. Но что мешало отдать князю мальчишку? Результат тот же.

Колдун покачал головой:

— Нет. Прежде всего, мне требовалось точно знать, что Эрик не получит нужной крови. Даже соверши я просчёт в предсказании его реакций, хоть такого быть и не могло, то князь всё равно остался бы ни с чем. Кровь Марты не подходит для обряда.

— Тогда князь понял бы, что его обманули, — молодой человек округлил глаза. — Разве нет?

— Верно. Пришлось бы прятать мальчишку, перебрасывать заклинание на нового человека…  — Лорен покрутил кистью, приподняв брови. — Но вот это князь уже смог бы почувствовать. Фон Вайн не дурак и придал бы своему талисману стабильность — пусть потребовалось бы много энергии, но сил у него в достатке. И два раза в одну и ту же ловушку он не попадается, или не стал бы тем, кем является сейчас. Однако всё равно мы бы выиграли время.

— Зато потеряли Марту, — Кристофер выразительно посмотрел на Лорена.

— Как я уже говорил, Эрик не стал бы убивать её сразу, — тот не собирался отступать. — И не убил. Более того, у Марты имелась возможность подать мне знак, что она в опасности. Тогда мы предприняли бы все усилия для её вызволения. Ты прекрасно знаешь, что у нас имелась возможность пойти напролом.

— Знаю, — Кристофер кивнул. — Что ж… Похоже, ты всё рассчитал. Я соглашусь, пожалуй, что твой план весьма логичен и продуман, хотя и излишне сложен на мой вкус. И он, в конце концов, сработал.

— Сработал, — колдун подошёл к стоящему рядом с окном креслу и сел, положив ногу на ногу. После этого продолжил: — Но в этом не только моя заслуга. Ты, Рон и его люди отлично справились с задачей.

— Кстати, о наёмниках, — Кристофер заинтересованно посмотрел на колдуна. — Почему ты не сказал им, что Марта — наш человек?.. Не доверял?

— Нет, — колдун покачал головой. — Доверял. Просто предосторожность. Эта информация не играла для них никакой роли, а то, чего не знают, они не могут выдать. Даже случайно.

Кристофер решил воздержаться от замечания, что колдун, обжегшись на молоке, дует на воду. Подозрительность Лорена не удивляла — его друг привык к интригам и никогда не рассказывал больше, чем нужно.

Молодой человек постарался перевести разговор на другую тему:

— Думаешь, Марта сумеет скрываться от фон Вайна нужное время?

На лице колдуна появилась выражение лёгкого удивления:

— А у тебя есть сомнения? Она — профессионал. Деньгами я её снабдил, мои люди предупреждены и окажут любую помощь. Как надо действовать — ей известно. Времени у князя осталось мало. Он не успеет просчитать всё и подстроить везде ловушки. Проблем возникнуть не должно.

— Очень на это надеюсь, — Кристофер вздохнул.

Лорен улыбнулся:

— Даже не сомневайся.

— Как я могу, о великий Патриарх! — шутливо поднял руки молодой человек.

Его собеседник приподнял брови, но иначе проявлять своё недовольство шпилькой не стал, вместо этого поинтересовавшись:

— Ты готов к нашему следующему делу?

Ничего, по сути, не решающая беседа подошла к концу — и этот вопрос колдуна, заданный обычным ровным тоном, означал многое.

Кристофер, разом сбросив с себя весёлость, серьёзно ответил:

— Да, — и, опережая вопрос, — Рона я предупредил.

— Отлично, — кивнул Лорен. — Нам не следует расслабляться.

Эрик фон Вайн любил книги.

Часто пражского владыку можно было увидеть сидящим в своём кабинете с увлекшим, на долгое время или лишь на пару страниц, произведением, а таковых находилось немало — князь отличался широкими литературными вкусами. Он с одинаковым удовольствием погружался в созданные классиками и рождённые воображением новичков истории.

Особенно его привлекала фантастика. По мнению пражского владыки, данный жанр стоял гораздо выше, чем остальные. Являлся венцом эволюции литературы. И только в нём сейчас писали настоящие мастера, те, которые понимали всю прелесть и важность предоставляемой фантастикой свободы.