Он повернул ободок с одной выпуклой линией, нарушавшей идеальную гладкость медной поверхности; каждый обод маркировался по-разному, чтобы тот, кто применяет артефакт, не запутался — Лорен всегда отличался предусмотрительностью. После чего, вложив жезл обратно в удобные ножны, подбежал к железным прутьям, преграждавшим вход на территорию особняка.

Кольцо с одной линией вызывало мощное заклинание под названием «Доспех Гефеста», защищавший того, на кого надет, от всех простых элементальных атак и ряда высших; в частности, от «Круга ада», стоявшего на защите особняка. Абрахам Платт слыл большим специалистом в Магии Огня — и охранный «Круг» в полной мере подтверждал данный слух. Не мешкая, Кристофер схватился за прутья…

Ничего не произошло. Чары работали! Но не стоило отвлекаться на восторги: энергии в «Доспехе» хватало на пятнадцать минут действия. Молодой человек быстро перелез через ограду и оказался на контролируемой вампирами земле.

В кажущейся простоте проникновения крылась основная загвоздка — так легко войти сюда мог лишь человек. По периметру территории стояли весьма хитрые сторожевые артефакты, которые сработали бы сразу же, как только создаваемую ими границу попытался пересечь Блуждающий-в-Ночи. Лорен не сумел придумать способ миновать их, и потому считал, что эти талисманы создал Эрик фон Вайн, и никто иной — Абрахам Платт, по мнению колдуна, на подобное способен не был.

Вот почему пришлось так долго присматриваться к особняку. Хоть у него и не имелось других причин — кроме сторожевых артефактов и собственных подозрений — считать, что князь в Сиднее, Лорен решил проявить осторожность. Фон Вайн умён и силён, а значит, способен на множество сюрпризов, и следовало попытаться раскрыть их все.

Косвенно подозрения колдуна подтвердилось — хитростей в защите особняка он и впрямь нашёл немало. Молодой человек искренне надеялся, что Лорен обнаружил их все.

Уповая на его способности, Кристофер быстро побежал к дому.

… На небе светила луна, заливая мир ярким серебряным светом. Падая на землю лунный металл смешивался с оранжевым сиянием фонарей, порождая множество новых оттенков; ночь была светла, но до дня ей, как всегда, оставалось очень далеко. Однако и фонари, и луна изо всех сил старались превзойти солнце.

Даже у человека сегодня не возникло бы проблем с обзором, и добежать до стен здания никем не увиденным не представлялось возможным.

В обычной ситуации.

Но магия позволяла многое. Кристофера никто не заметил, и он спокойно прижался к стене, как раз под выступавшей на штативе немного вперёд камерой. Нынешние времена заставляли людей беспокоиться о безопасности своих жилищ, и видеокамеры на домах не считались диковинкой, оттого некоторые из средств наблюдения вампиры не стали прятать.

Молодой человек перевёл дух. Он почти физически ощущал, что окружавший его полог стремительно теряет силы. Лорен обещал гарантированные пятнадцать минут невидимости, и тогда Кристоферу это показалось целой вечностью. Как же, целая четверть часа!

Он скривился. «Всего четверть часа» — так звучало куда правильней. Форсирование ограды и бег к стене не заняли много времени, но это была самая маленькая часть того, что предстояло сделать.

Он вновь вынул жезл. На этот раз его пальцы нащупали кольцо с тремя линиями. Ободок плавно поддался, совершая полный оборот, и Кристофер зажмурился — следовало подождать несколько секунд. По прошествии нескольких ударов сердца он поднял веки.

Только что созданный «Ясный день» на время серьёзно улучшал зрение. Теперь Кристофер видел мир с необыкновенной чёткостью, различал каждую травинку под ногами и каждую шероховатость стены, к которой прижимался. Но вызвал молодой человек заклинание не для остроты взгляда, на это он не жаловался, а потому, что «Ясный день» позволял также смотреть сквозь стены… правда, только с близкого расстояния.

Однако большее сейчас и не требовалось. Кристофер пригляделся, и казавшаяся монолитной стена стала бледнеть — через мгновение уже виднелось лежащее за ней помещение.

И находящиеся в нём. Пятеро вампиров.

Такая компания Кристоферу не нравилась. Молодой человек пошёл вдоль стены, рассматривая открывающиеся ему комнаты. Пока все они были заняты, но он не унывал — пустая наверняка найдётся.

И не ошибся; после минутной прогулки он заметил свободное помещение. То, что нужно. Молодой человек усмехнулся, ощупывая жезл и подумав, что ажурный шарик оказался очень полезен, несмотря на всю свою ограниченность. Не давая видеть Кристофера, он, в качестве небольшого побочного эффекта, скрывал и лёгкие магические всплески, вроде «Дня».

К несчастью, только лёгкие. Чтобы попасть в дом, ему понадобится кое-что посложнее. Молодой человек повернул кольцо с вычеканенной буквой «V» и одной линией — «Туман Тота» скроет магию от слишком бдительных наблюдателей. Ненадолго, минуты на три, но этого времени хватит с лихвой.

Он слегка сдвинул ободок с римским обозначением цифры семь. При применении следующего заклинания требовалось нечто большее, чем просто активация: Кристофер начертил жезлом на стене, отделяющей его от комнаты, широкий квадратный проём, потом завершил оборот кольца и ткнул жезлом в середину нарисованной двери.

Кусок стены превратился в лёгкую красноватую дымку, колышущуюся на месте, подобно туману, однако не улетающую прочь. «Свободный путь» — простое заклинание, известное с давних пор, а полезности не утратившее и поныне. На время его действия не слишком толстые преграды становились проницаемыми. К сожалению, как и всё не очень сложное, но дающее немедленный видимый результат, «Свободный путь» требовал много энергии — из-за его аппетитов Кристоферу и пришлось применить «Туман Тота».

Не задерживаясь, молодой человек прошёл сквозь кажущуюся невесомой, однако на деле весьма плотную дымку, оказавшись в доме. За его спиной стена приняла свой обычный вид — «Путь» работал недолго.

Теперь нужно было пробраться в подвал, где держали девушку. Или как можно ближе к подвалу. Кристофер вновь напряг зрение — «Ясный день» ещё не иссяк. Увиденное не обрадовало. По коридорам дома разгуливали вампиры, пройти в подвал не встретившись с кем-то из них представлялось крайне непростой задачей… если вообще возможной.

Молодой человек взглянул на часы, сопоставив время. Получалось, что его невидимость продлится ещё семь минут. Мало, катастрофически мало!

Кристофер стал быстро перебирать варианты дороги. Проблема состояла также в том, что выйти через стену, как вошёл, он больше не мог, «Свободный путь» у него в арсенале был только один. Он взглянул в потолок и с облегчением вздохнул — на втором этаже, в отличие от первого, подобного оживления не царило.

Что ж, путь отхода в общих чертах ясен, но вот добраться до подвала он, похоже, не сможет. Это нарушало планы — хорошо хоть не очень сильно. Зато ясно, что делать дальше: раз не получается спуститься, то нужно подниматься наверх.

Приняв решение, он опять принялся продумывать свой маршрут. Из комнаты, где молодой человек находился, попасть на второй этаж он мог только миновав несколько помещений. Тут крылась серьёзная опасность: даже если сейчас там не находилось ни одного вампира, это вовсе не значило, что кто-нибудь не войдёт в самый неудачный момент.

Кристофер нахмурился. Время утекало как вода сквозь пальцы, но спешка сведёт в могилу не хуже промедления. Загвоздка была в том, что артефакт Лорена, скрывающий молодого человека, не маскировал звуки, а Блуждающие-в-Ночи отличаются чутким слухом. Готовность ходящих по дому вампиров к появлению нежданных гостей тоже оказывалась некстати — талисман колдуна мог противостоять подобным поискам, но на это и только на это уходила вся его сила без остатка.

Стоило хоть кому-нибудь заподозрить, что ожидаемые гости не просто пришли, а уже совсем близко — что вполне возможно, если какой-нибудь внимательный вампир услышит дыхание Кристофера и, даже не понимая причин своего беспокойства, присмотрится, — как артефакт потеряет свои свойства.