Кристофер договорился с Роном о встрече ещё до отлёта в Сидней; к счастью, наёмник был свободен и согласился выслушать предложение старого друга. Лорен не сомневался, что Коршун не откажется вновь поработать на него. Олсен любил авантюры — а таких интересных контрактов, как те, что предлагал колдун, ему не давал никто.

Рандеву назначили на светлое время суток, так что туда пришлось отправиться молодому человеку — терять время не хотелось, а ходить днём колдун, при всей своей немалой силе, не мог. В результате, пока Кристофер вёл переговоры, он сидел и читал, любуясь океаном.

И читал. И читал.

А потом читал ещё.

Наконец, положив книгу на стоящий рядом низкий столик, Лорен встал. Ему совсем не нравилось, что Кристофер настолько задерживается. Во избежание непредвиденных трудностей молодому человеку стоило позвонить, но телефон остался в доме; острый слух Блуждающего-в-Ночи позволял услышать сигнал издалека, и колдун не стал брать трубку на террасу. За часы уединения придётся расплатиться короткой прогулкой — такой обмен казался более чем выгодным.

Он уже почти вошёл внутрь, когда услышал вдалеке гул двигателя и расслабился. Его юный друг возвращался.

Мощный внедорожник показался у особняка через минуту. Железные ворота, повинуясь неслышному приказу, распахнулись, и автомобиль въехал на территорию. Вскоре Кристофер — предварительно, судя по звуку, поставив машину в гараж — поднялся на террасу. Лорен, вновь занявший покинутое было кресло, посмотрел на молодого человека вопросительно.

Тот подтащил поближе ещё один шезлонг и, с наслаждением вытянув ноги, сказал:

— Он готов работать с нами, но хочет поговорить с тобой лично.

— Его люди с ним? — колдун не удивился требованию Олсена.

— Не все, как я понял. Но кого-то он привёз с собой.

Лорен кивнул:

— Будем надеяться на его предусмотрительность. Когда ему удобно встретиться?

— Сегодня. Клуб «Акулий плавник». Его там знают, — Кристофер назвал адрес.

— Ты договорился о расценках? — вопрос прозвучал довольно небрежно — он думал о другом.

— Стандартный контракт плюс все расходы. Но он хочет знать подробности. Я не решился рассказывать всё.

— Правильно… Что ж, любопытство Коршуна для меня не новость. Во сколько Рон ждёт меня?

— Через час.

— Хорошо. Я пойду один. Тебе нужно отдохнуть.

— Не буду спорить, — Кристофер устало прикрыл глаза. — День сегодня был напряжённый.

Лорен поднялся и направился ко входу в особняк. На ходу проговорил:

— Смотри не засни прямо тут — простудишься… а мне потом тебя лечить. Твоя спальня прекрасно обустроена. Уверен, не хуже моей. В кровати спать удобнее.

Молодой человек пробурчал нечто невнятное. Приняв это за согласие, колдун вошёл в дом.

Лорен знал немало способов путешествий на большие расстояния. Первым, несомненно, являлись человеческие изобретения — автомобили, поезда и самолёты были весьма удобны. Вторым — Призрачные Тропы, и ими колдун пользовался едва ли не чаще, чем творениями современной цивилизации.

Решил он прибегнуть к их помощи и сейчас.

Идя сквозь вечную пляску теней и тумана, Лорен внимательно сканировал окружающее пространство — встреча с Мстителями в его планы на сегодня не входила. Не теряя бдительности, колдун размышлял о третьем виде путешествий.

… В незапамятные времена немёртвые могли многое. Увы, большая часть их умений не дожила до сегодняшних дней, а то, что осталось, оказалось в руках Старейшин, не спешивших делиться своими секретами. Они ревностно охраняли их друг от друга и от остальных, менее могущественных Блуждающих-в-Ночи, справедливо считая, что любые переданные знания в конце концов используют против них самих.

Одним из этих секретов была технология создания порталов.

Портал, позволявший в мгновение ока преодолевать почти любое расстояние, в зависимости от сил творящего заклинание, был, несомненно, самым удобным способом перемещения… если бы не ряд нюансов. Во-первых, заклинание не отличалось простотой; только сильные маги, обладающие способностями к Трактионису, Пространственной Магии, иначе называемой Магией Движения, могли им воспользоваться. Во-вторых, оно отнимало очень много энергии, и чем дальше требовалось попасть, тем больше сил на это уходило. И, наконец, в-третьих — переход оказывалось крайне легко отследить.

Все Блуждающие-в-Ночи чувствовали друг друга. И колдовство. Однако если просто закрыться от наблюдения может каждый смол, то скрыть свои чары, особенно мощные чары, — задача нетривиальная. Справиться с ней по плечу лишь очень опытному и могущественному магу.

… вот только портал давал такой выход энергии, что спрятать его не представлялось возможным. А так как перемещаться под силу немногим — обнаружившие переход сразу понимали, что к ним в гости прибыл кто-то из элиты рода Блуждающих-в-Ночи.

Поэтому Лорен предпочитал ходить Призрачными Тропами, несмотря на подстерегавшие там опасности. К сожалению, через водные просторы Тропы не вели, и в Сидней пришлось лететь самолётом, потеряв много так необходимого сейчас времени. Но и оповещать всех о своём прибытии, создав портал, колдун не собирался.

Эти чары следует применять более тонко.

Он легко кивнул своим умозаключениям и ускорил шаги, позволив размышлениям течь своим чередом. Иногда полезно отдохнуть от планирования и подумать о чём-то постороннем, отвлечённом… В такие моменты можно натолкнуться на весьма интересные идеи и выводы, которые раньше совершенно не приходили в голову. А уж применение им потом всегда найдётся.

И Лорен погрузился в себя практически полностью, потеряв счёт минутам, и обращая на внешний мир лишь столько внимания, сколько нужно для того, чтобы не сбиться с пути и избегать ненужных встреч.

Очнуться его заставил лишь показавшийся впереди город, как всегда на Призрачных Тропах — фантасмагоричный.

Исполинские вихри тумана и огромные пятна теней на месте домов расцвечивались вспышками света и штормом всех цветов радуги, появлявшихся и пропадавших подобно всполохам молний. Росчерки кисти безумного художника, бесцельно смешавшего на палитре все оттенки, прорезали белизну туманной дымки и все тона тьмы, обозначая проезжающие автомобили. Перетекающие друг в друга, ежесекундно меняющие очертания, сияющие или, напротив, тусклые дымчатые облака отмечали путь прохожих.

Призраки, вызванные всплесками эмоций, двигались и стонали на все голоса, чтобы вскоре раствориться без следа. Вот маленький мальчик с сиреневым мячиком пробежал, смеясь, мимо сидящего за газетным прилавком сухонького старичка. Вот красивая пара в бальных костюмах сделала несколько па, с каждым шагом всё выше поднимаясь в воздух. Вот юноша, восторженно глядя в даль горящими глазами, пронёсся мимо, прижимая к груди несколько потрёпанных книг. Вот большой пёс, присев, залился едва слышным лаем…

Лорен не знал, чьи чувства вызвали эти видения. Не знал он и того, что случилось у испытавших их людей… что заставило их почувствовать столь острые боль, отчаяние, одиночество — или, наоборот, радость, веселье, счастье, — из-за которых Призрачные Тропы сохранили устойчивую память об этих переживаниях. Эмоции других людей — не столь яркие, повседневные чувства, — вызывали лишь полупрозрачные миражи, которым дано было просуществовать лишь мгновение.

А ещё со всех сторон неслись звуки. Бесчисленное множество звуков. Скрежет, писк, стук, грохот и смех… Мелодии божественной красоты и режущие слух симфонии смешивались в причудливой какофонии — призрачные отражения городов не ведали тишины. Переплетения многих мест и жизней, эмоций и представлений, безумия и музыки втягивали в свой хоровод, не давали остановиться, звали к себе, требовали, приказывали, кричали, плакали…

Противиться им было почти невозможно. Да и не хотелось. Многие бесследно сгинули, влив свои жизни в безумную пляску реальности и вымысла.

… воспоминания о давно прошедших днях захлестнули Лорена. Воспоминания детства и юности, воспоминания человека и Блуждающего-в-Ночи. Воспоминания о солнечных днях, полных веселья и счастья, воспоминания о долгих ночах, наполненных кровью и охотой.