— Ардеста?..

Лорен несколько мгновений пристально смотрел на собеседника, а потом усмехнулся:

— На самом деле мы, кто так гордится своей памятью, забыли очень многое… Ардест — так звали Первого Вампира.

— Так он был, Первый Вампир?! — выпалил Хьюго.

— Конечно был. Откуда иначе взяться такой вещи, как причащение?

— Ну…  — замялся бывший свободник.

— Вот именно.

Хьюго несколько растерянно кивнул, и тут же уставился на задумавшегося Лорена, боясь пропустить хоть слово. Знания, которыми мог поделиться с ним новый союзник — новый лидер! — он иначе не получил бы никак.

— Неспособность к полному доверию ограничивает твой разум, мешает добиваться своих целей. Заставляет постоянно оглядываться — а смотря назад невозможно идти вперёд. Старейшины не пытаются подняться над собой… даже не над собой, а над своей природой, и потому они ограничены, — завершил мысль колдун. И добавил: — Я же заново научился тому, что когда-то утратил вместе с человеческой жизнью.

— Разве они не правы? Ведь доверять всем так же — если не более — опасно, чем не доверять никому.

— А разве я сказал, что доверяю всем?.. — Лорен приподнял бровь. — Я сказал, что иногда доверие необходимо. Безоглядное доверие. И в таких случаях я могу его проявить, а Старейшины неспособны на это физически.

— Но если ты ошибёшься и поверишь не тому?

— От ошибки никто не застрахован, — улыбнулся колдун, — но…

Хьюго молчал, ожидая продолжения, и Лорен закончил:

— Я сейчас разговариваю с тобой.

— Не понимаю.

— И сто лет назад я разговаривал с кем-то. И двести. И триста. Продолжать? — улыбка стала шире.

Рассмеявшись, Хьюго ответил:

— Да, это убедительно!

— Надеюсь. Но, если не возражаешь, приступим к основной теме встречи, — с этими словами Лорен щёлкнул пальцами.

— Конечно, — сумев уловить лишь крохотный отголосок «Песнопений бесов», мощной защиты от подслушивания, бывший свободник кивнул — хотя и не имел никакого желания прерывать увлекательный разговор.

Впрочем, колдун сумел поразить его снова. Устроившись поудобнее на каменной скамье, почти не смягчённой, как он знал по себе, разложенными на ней подушками, тот буднично произнёс:

— Я вынужден тебя расстроить. В данный момент я не стану брать руководство над свободниками и организовывать свой ковен.

— Что?.. — Хьюго показалось, что он ослышался.

— Но не спеши падать духом, — Лорен не дал ему додумать ни одной из разом возникших неприятных мыслей. — Всё, о чём я говорил во время нашей первой встречи, остаётся в силе. Изменяются только сроки. Сейчас мне, скорее всего, придётся покинуть город — на несколько недель, возможно, на месяц. Не знаю, на сколько точно.

— Лорен, я не понимаю…

— Терпение, мой друг, — Хьюго, поражённый таким обращением, пусть даже оно и было лишь фигурой речи, уставился на колдуна. Тот изумлённый взгляд проигнорировал: — Дело, которое меня ожидает, не терпит отлагательств. Я, с твоего позволения, не стану разглашать подробности — но о его результате, ты, полагаю, узнаешь одним из первых. А после моего возвращения мы вместе решим, что следует делать с твоими собратьями.

— Но сейчас самое лучшее время…

— Безусловно, — Лорен кивнул. — Увы, я не могу отвлекаться. Потому тебе придётся в моё отсутствие позаботиться о многом…  — он приподнял брови, — если ты, конечно, не передумал работать со мной.

— Как прикажете, — твёрдо ответил Хьюго.

— Я не приказываю, а прошу друга об услуге, — ровно поправил его колдун. — Время приказаний придёт позже.

— Я слушаю, — бывший свободник выпрямился.

Серый Патриарх, которого вампиры считали предателем и чудовищем, не давил, не заставлял — он лишь мягко предлагал, разительно отличаясь от любого другого лидера Блуждающих-в-Ночи.

И несмотря на кровь, кричавшую, что он лжёт, Хьюго ему верил. Той частью души, что осталась от человеческого существа, он верил. И принимал доводы разумом, изменённым древним проклятьем.

Он окончательно понял, что выбрал свой путь. Его дорога — та, по которой идёт Лорен.

Полагаясь на собственный огромный опыт, используя всю свою ментальную мощь, колдун прекрасно знал, о чём думает его новый соратник, — и довольно улыбался. Но — лишь про себя.

Необходимости останавливаться на полпути не было. И, не меняя выражения лица, он принялся ставить цели, непростые даже для Старейшины, не то что для сидящего напротив него Блуждающего-в-Ночи:

— Во-первых, тебе предстоит создать собственный собор. Во-вторых — подготовить его членов последовать твоему примеру и присоединиться со временем ко мне. В-третьих, по возможности удержать Лос-Анджелес под своим контролем, — он твёрдо взглянул собеседнику прямо в глаза и, не оставляя никаких недоговорённостей, добавил: — Я смогу помочь советом — протягивай Резонанс или, лучше, звони в любое время; я отвечу, если не произойдёт ничего экстраординарного. Также сумею обеспечить материальную помощь… хотя, скорее, в основном только денежную. Но, полагаю, в размерах, которые удовлетворят большинство нужд. Однако на этом мои возможности исчерпываются — на ближайшее время, по крайней мере. Впрочем, вероятно…

— Лорен, — перебил его Хьюго. — В одиночку мне не справиться.

— Ах да, — припомнил колдун. — Не в одиночку, конечно. Часть наёмников останется с тобой, думаю, их помощь окажется небесполезной. Я снаряжу вас кое-какими артефактами, подскажу пару трюков… но и всё, — он со слегка виноватым видом развёл руками.

А потом со спокойным вопросом посмотрел на собеседника — одновременно максимально сосредотачиваясь на давно протянутом к нему и тщательно скрытом Резонансе, вероятно, обманувшем бы любого из ныне живущих резонаторов.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Хьюго склонил голову.

Его мысли читались как открытая книга. Он понимал, что перед ним лежит неподъёмная для вампира его уровня задача; но понимал также и то, что Лорен не стал бы требовать подобного, не возникни по-настоящему острая необходимость. Бывшему свободнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.

И действительно сделать всё, что в его силах.

«Что ж, — мысль, прочно угнездившаяся в сознании Хьюго, была окрашена немалой толикой иронии, — в конце концов, никто не обещал, что путь, лежащий перед Патриархом, будет лёгким».

Колдун едва заметно усмехнулся.

— Как наш друг воспринял новости? — поинтересовался Кристофер сразу же, как только Лорен, спустившись с крыши, где проходила встреча с Хьюго, сел на заднее сиденье «Тойоты», в которой его дожидались Рон и молодой человек.

— Без восторга. Но он сделает всё что нужно, — ответил колдун.

— Он справится? — прямо спросил Коршун.

— Должен. Даже если он справится не со всем, то нас устроят и полумеры, — несколько рассеянно сказал Лорен. — Поехали, здесь нас больше ничего не держит.

— Ты сообщил, что я остаюсь с ним? — Олсен, включив зажигание, всего парой движений руля покинул место между двумя соседними автомобилями, припаркованными излишне близко к «Тойоте». И, быстро прокатив мимо рядов машин, ждущих своих отправившихся по неизвестным делам хозяев, выехал с парковки.

— Да. Он в курсе.

— И?..

— Я склонен считать, что эта идея ему по душе.

Олсен крутанул руль, выезжая на шоссе, и пробормотал:

— Надеюсь, с ним не будет проблем.

— Рон, я уже предупреждал тебя — главным остаётся он, — не меняя тона проговорил колдун. — Ты обладаешь исключительно совещательным голосом. Блуждающие-в-Ночи не станут обращать внимания на людей, ваша деятельность будет тайной. Хьюго вести все переговоры, привлекать сторонников и заключать союзы. Ему, не тебе. Склонить свободников Лос-Анджелеса на свою сторону, заставить их признать себя лидером — задача, с которой сможет справиться только он. Потому последнее слово — за ним.